{"id":16717,"date":"2026-04-16T07:26:13","date_gmt":"2026-04-16T05:26:13","guid":{"rendered":"https:\/\/www.forbes.be\/fr\/?p=16717"},"modified":"2026-04-14T21:32:27","modified_gmt":"2026-04-14T19:32:27","slug":"wat-comment-thibaud-elziere-veut-faire-de-bruxelles-le-prochain-carrefour-tech-de-leurope","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.forbes.be\/fr\/wat-comment-thibaud-elziere-veut-faire-de-bruxelles-le-prochain-carrefour-tech-de-leurope\/","title":{"rendered":"WAT : comment Thibaud Elzi\u00e8re veut faire de Bruxelles le prochain carrefour tech de l’Europe"},"content":{"rendered":"

Cofondateur de Fotolia et architecte du studio Hexa, l’entrepreneur franco-belge installe \u00e0 Ixelles un incubateur de 10 000 m\u00b2 d\u00e9di\u00e9 \u00e0 la souverainet\u00e9 technologique europ\u00e9enne. Avec un budget avoisinant 25 millions d’euros, WAT entend rassembler 200 startups dans une ancienne centrale \u00e9lectrique, \u00e0 mi-chemin entre les campus de l’ULB et de la VUB. Un pari ambitieux, \u00e0 l’heure o\u00f9 l’Europe cherche encore son mod\u00e8le face aux g\u00e9ants am\u00e9ricains et chinois.<\/strong><\/p>\n

Il y a quinze ans, un jeune entrepreneur fran\u00e7ais fra\u00eechement install\u00e9 \u00e0 Bruxelles assiste, m\u00e9dus\u00e9, \u00e0 un \u00e9v\u00e9nement qui ne ressemble \u00e0 rien de ce qu’il a connu \u00e0 San Francisco, Berlin ou Paris. Huit cents personnes, chaque jeudi, dans un amphith\u00e9\u00e2tre de l’ULB : n\u00e9erlandophones et francophones m\u00eal\u00e9s, d\u00e9veloppeurs et designers, qui pitchent leurs projets devant une salle comble. L’\u00e9v\u00e9nement s’appelle le Betagroup. Il n’existe plus. Mais le r\u00eave qu’il a fait na\u00eetre chez Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong>, lui, n’a jamais disparu. C’est de ce souvenir fondateur qu’est n\u00e9 WAT<\/strong>, le plus ambitieux projet d’incubateur tech que la Belgique ait connu.<\/p>\n

De Fotolia \u00e0 Hexa, l’itin\u00e9raire d’un b\u00e2tisseur en s\u00e9rie<\/h2>\n

N\u00e9 en 1979 \u00e0 Aix-en-Provence, Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> n’a pas le profil lisse du fondateur de startup sorti d’une grande \u00e9cole d’ing\u00e9nieurs. Form\u00e9 \u00e0 Centrale Lyon, il se d\u00e9couvre rapidement plus attir\u00e9 par le commerce que par l’ing\u00e9nierie et suit clandestinement des cours \u00e0 l’EM Lyon voisine. Un Erasmus \u00e0 Berlin, o\u00f9 il d\u00e9croche une licence d’\u00e9conomie, ach\u00e8ve de dessiner un parcours volontairement hybride. C’est un stage chez l’h\u00e9bergeur Amen.fr qui lui met le code entre les mains : sans ordinateur personnel, il apprend seul le PHP. En 2002, il lance monsosie.com, un site qui attire 28 000 inscrits. L’app\u00e9tit d’entreprendre ne le quittera plus.<\/p>\n

Mais c’est \u00e0 Bruxelles que tout s’acc\u00e9l\u00e8re. Install\u00e9 dans la capitale belge pour rejoindre sa future \u00e9pouse, il cofonde Fotolia en 2004 avec Oleg Tscheltzoff et Patrick Chassany. Le concept est simple : une banque d’images collaborative o\u00f9 n’importe quel particulier peut vendre ses photos num\u00e9riques, en concurrence frontale avec Getty Images.<\/p>\n

Dix ans plus tard, Adobe rach\u00e8te Fotolia pour 800 millions d’euros et la rebaptise Adobe Stock. L’op\u00e9ration propulse Elzi\u00e8re dans une autre dimension. Dans la foul\u00e9e, il lance Zilok, une plateforme de location entre particuliers, revendue par la suite \u00e0 OuiCar\/SNCF.<\/p>\n

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\u00a9 DR<\/figcaption><\/figure>\n

Fort de cet acquis, il cofonde en 2011 avec le Belge Quentin Nickmans le startup studio eFounders<\/strong>. Le concept est alors peu courant en Europe : il ne s’agit pas d’un incubateur, mais d’une fabrique de startups. L’id\u00e9e, les fonds d’amor\u00e7age et le soutien strat\u00e9gique sont fournis \u00e0 des entrepreneurs recrut\u00e9s, qui disposent de dix-huit mois pour construire un produit, une \u00e9quipe et une base d’utilisateurs.<\/p>\n

Le palmar\u00e8s parle de lui-m\u00eame : Aircall, Front et Spendesk, toutes trois devenues licornes, figurent parmi les succ\u00e8s les plus notables. En 2022, eFounders<\/strong> mue en Hexa<\/a>, un m\u00e9ta-studio organis\u00e9 en verticales th\u00e9matiques (IA, sant\u00e9, Web3, fintech), avec l’ambition de lancer trente startups par an d’ici 2030. Au total, les startups issues de Hexa ont g\u00e9n\u00e9r\u00e9 quelque 2 800 emplois et lev\u00e9 700 millions d’euros. En parall\u00e8le, Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> a investi \u00e0 titre personnel dans pr\u00e8s de 300 startups, dont les premiers tours d’Algolia, Notion et Hugging Face. Naturalis\u00e9 belge en 2010, il figure depuis 2020 au classement des 500 plus grandes fortunes de France publi\u00e9 par Challenges.<\/p>\n

Une centrale \u00e9lectrique pour alimenter l’\u00e9cosyst\u00e8me<\/h2>\n

Le projet WAT<\/strong> est n\u00e9 d’une obsession de quinze ans et d’un coup de foudre immobilier. \u00ab Si j’avais trouv\u00e9 un simple immeuble qui convenait, cela n’aurait pas suffi. Il faut un lieu un peu magique<\/em> \u00bb, confie le serial entrepreneur. Ce lieu, c’est une ancienne centrale \u00e9lectrique \u00e0 charbon situ\u00e9e au 6A, rue Volta, \u00e0 Ixelles, dans le quartier \u00e9tudiant, entre les campus de l’ULB et de la VUB. Un b\u00e2timent de 10 000 m\u00b2 que l’entrepreneur a d\u00e9couvert il y a environ dix-huit mois et qui a jou\u00e9 le r\u00f4le de d\u00e9clencheur.<\/p>\n

Le concept ne rel\u00e8ve ni du coworking ni de l’incubateur traditionnel. WAT<\/strong> ne propose pas d’accompagnement structur\u00e9 et ne prend pas de participation au capital des startups h\u00e9berg\u00e9es. Le mod\u00e8le repose sur trois sources de revenus : les r\u00e9sidents, soit une centaine de startups s\u00e9lectionn\u00e9es ; la communaut\u00e9, estim\u00e9e \u00e0 2 000 ou 2 500 personnes (investisseurs, grands groupes, m\u00e9dias, institutions), qui disposeront d’un acc\u00e8s flexible ; et les \u00e9v\u00e9nements, facilit\u00e9s par des auditoires et de vastes espaces d\u00e9di\u00e9s. Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> n’exclut pas, \u00e0 terme, la cr\u00e9ation d’un fonds d’investissement dans les startups r\u00e9sidentes, mais pr\u00e9cise que cette possibilit\u00e9 ne constituerait en aucun cas une condition d’admission.<\/p>\n

Les secteurs cibl\u00e9s refl\u00e8tent les priorit\u00e9s strat\u00e9giques de l’Union europ\u00e9enne : intelligence artificielle, \u00e9nergie et climat, sant\u00e9 et biotechnologies, d\u00e9fense, mobilit\u00e9, agriculture et foodtech. \u00ab On ne va pas prendre un projet dans la fashion. Cosm\u00e9tique, mode, ce ne sont pas des sujets qui figurent parmi nos verticales<\/em> \u00bb, tranche le fondateur de WAT.<\/strong> Les startups recherch\u00e9es sont jeunes, six \u00e0 douze mois d’existence, avec une \u00e9quipe d\u00e9di\u00e9e \u00e0 temps plein et un produit en d\u00e9veloppement, software ou hardware, mais pas de services. L’ambition est de les accueillir pendant un \u00e0 deux ans, jusqu’\u00e0 ce qu’elles atteignent dix \u00e0 quinze personnes, avant de les encourager \u00e0 s’installer dans les environs pour constituer un v\u00e9ritable quartier technologique autour du cimeti\u00e8re d’Ixelles.<\/p>\n

Un calendrier en marche<\/h2>\n

Le projet avance selon un calendrier serr\u00e9. Annonc\u00e9 publiquement en juin 2025, WAT<\/strong> a ouvert une version b\u00eata le 15 septembre 2025 dans le b\u00e2timent dit de l’Imprimerie, futur restaurant du site, encore non r\u00e9nov\u00e9. Cette premi\u00e8re it\u00e9ration a permis de rassembler une trentaine \u00e0 une quarantaine de startups, soit environ une centaine d’entrepreneurs, s\u00e9lectionn\u00e9s parmi quelque 500 candidatures. Les travaux des Halles, le c\u0153ur du projet, ont \u00e9t\u00e9 officiellement lanc\u00e9s en mars 2026 pour une dur\u00e9e de dix-huit mois. Si le calendrier est respect\u00e9, WAT<\/strong> devrait ouvrir ses portes en 2027-2028. Le budget total avoisine 25 millions d’euros, dont un quart apport\u00e9 par Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> lui-m\u00eame, le solde \u00e9tant garanti par Belfius et Finance & Invest Brussels. La commercialisation des acc\u00e8s communautaires aupr\u00e8s des grands groupes devrait d\u00e9buter d\u00e8s le 1er janvier 2027.<\/p>\n

Bruxelles, un choix aussi strat\u00e9gique qu’affectif<\/h2>\n

La localisation bruxellois du projet n’est pas un hasard. Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> vit dans la capitale belge depuis vingt ans. Sa femme en est originaire, ses trois enfants y sont n\u00e9s. Mais au-del\u00e0 de l’attachement personnel, l’entrepreneur avance des arguments strat\u00e9giques qui m\u00e9ritent d’\u00eatre examin\u00e9s. Bruxelles<\/strong>, capitale institutionnelle de l’Europe, offre une centralit\u00e9 g\u00e9ographique que ni Berlin ni Lisbonne ne peuvent revendiquer : Londres, Amsterdam, Cologne et Paris se trouvent \u00e0 moins de deux heures de train. Le co\u00fbt de la vie, sensiblement inf\u00e9rieur \u00e0 celui de Paris ou de Londres, constitue un atout concret pour de jeunes fondateurs sans capital. Et la for\u00eat de Soignes, avec ses 5 000 hectares, repr\u00e9sente selon lui un facteur d’attractivit\u00e9 croissant pour les profils qui valorisent la qualit\u00e9 de vie.<\/p>\n

Souverainet\u00e9 num\u00e9rique : l’argument politique<\/h2>\n

Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> inscrit explicitement WAT<\/strong> dans le d\u00e9bat sur la souverainet\u00e9 technologique europ\u00e9enne. Le constat est connu : l’Europe ne dispose pas d’\u00e9quivalents aux g\u00e9ants am\u00e9ricains (Google, Apple) ou chinois qui structurent aujourd’hui la souverainet\u00e9 num\u00e9rique mondiale. Pour l’entrepreneur, cette absence a des cons\u00e9quences concr\u00e8tes sur la gestion des donn\u00e9es personnelles, la protection des droits d’auteur ou le fonctionnement d\u00e9mocratique. Il cite le RGPD et le syst\u00e8me europ\u00e9en de droits d’auteur (droits patrimoniaux et moraux) comme exemples de valeurs distinctives qu’il juge essentiel de pr\u00e9server. \u00ab Soit tu laisses passer le train et tu subis les cons\u00e9quences, soit tu montes dans le train et c’est toi qui le conduis<\/em> \u00bb, r\u00e9sume-t-il \u00e0 propos de l’intelligence artificielle.<\/p>\n

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\u00a9 Robin De Nys<\/figcaption><\/figure>\n

Le discours est s\u00e9duisant, mais la traduction op\u00e9rationnelle reste \u00e0 d\u00e9montrer. Un incubateur, f\u00fbt-il install\u00e9 au c\u0153ur de Bruxelles, ne suffit pas \u00e0 cr\u00e9er une souverainet\u00e9 technologique. L’Europe dispose d’un cadre r\u00e9glementaire avanc\u00e9, mais p\u00e2tit d’un d\u00e9ficit chronique de capital-risque de croissance, de march\u00e9s fragment\u00e9s et d’une culture entrepreneuriale encore in\u00e9galement partag\u00e9e. WAT<\/strong> peut contribuer \u00e0 rendre l’\u00e9cosyst\u00e8me bruxellois plus visible et plus dense, mais il serait pr\u00e9matur\u00e9 d’y voir la r\u00e9ponse structurelle aux d\u00e9s\u00e9quilibres transatlantiques.<\/p>\n

WAT face aux grands hubs europ\u00e9ens<\/h2>\n

\u00c0 l’\u00e9chelle du continent, WAT<\/strong> s’inscrit dans un paysage d\u00e9j\u00e0 occup\u00e9. Station F, le mod\u00e8le explicitement cit\u00e9 comme source d’inspiration, dispose \u00e0 Paris de 34 000 m\u00b2, h\u00e9berge plus de 1 000 startups issues de 40 nationalit\u00e9s et affiche un taux d’admission inf\u00e9rieur \u00e0 10%. EuraTechnologies, \u00e0 Lille, d\u00e9ploie 135 000 m\u00b2 sur cinq campus et figure dans le top 30 europ\u00e9en selon le Financial Times. Sa position g\u00e9ographique, \u00e0 une heure de Paris, Londres et Bruxelles, en fait un concurrent direct. En Belgique m\u00eame, le Wintercircus de Gand, g\u00e9r\u00e9 par un consortium r\u00e9unissant imec, l’UGent, la KULeuven et le gouvernement de la ville, s’est impos\u00e9 comme un hub sp\u00e9cialis\u00e9 en intelligence artificielle avec 36 startups early stage. \u00c0 Berlin, Factory Berlin (16 000 m\u00b2, 3 000 membres, 70 nationalit\u00e9s) et Silicon Allee, adoss\u00e9 \u00e0 l’Institut Fraunhofer HHI, compl\u00e8tent le tableau.<\/p>\n

Avec ses 10 000 m\u00b2, WAT<\/strong> ne joue pas dans la m\u00eame cat\u00e9gorie de superficie. Thibaut Elzi\u00e8re<\/strong> assume ce choix : \u00ab Plus tu r\u00e9duis l’espace, plus la probabilit\u00e9 que les entrepreneurs s’entrechoquent et cr\u00e9ent cette \u00e9mulsion est grande.<\/em> \u00bb L’argument diff\u00e9renciateur principal est g\u00e9opolitique : l\u00e0 o\u00f9 Station F est d’abord fran\u00e7ais et le Wintercircus d’abord belge et flamand, WAT se veut explicitement paneurop\u00e9en dans sa s\u00e9lection de startups et son r\u00e9seau d’investisseurs, en capitalisant sur la dimension institutionnelle de Bruxelles.<\/p>\n

Les d\u00e9fis d’un mod\u00e8le \u00e0 prouver<\/h2>\n

Le pari n’est pas sans risques. Le mod\u00e8le \u00e9conomique de WAT<\/strong>, fond\u00e9 sur des loyers modestes et des cotisations communautaires, devra d\u00e9montrer sa viabilit\u00e9 financi\u00e8re \u00e0 long terme. L’absence de prise de participation dans les startups prive le projet des m\u00e9canismes de cr\u00e9ation de valeur qui font la force de structures comme Hexa. L’attractivit\u00e9 du lieu d\u00e9pendra aussi de la capacit\u00e9 de l\u2019\u00e9quipe de Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> \u00e0 maintenir une s\u00e9lectivit\u00e9 exigeante tout en atteignant les seuils de remplissage n\u00e9cessaires \u00e0 l’\u00e9quilibre. Enfin, si Bruxelles offre des avantages ind\u00e9niables, la ville souffre d’un d\u00e9ficit de notori\u00e9t\u00e9 dans l’\u00e9cosyst\u00e8me tech europ\u00e9en par rapport \u00e0 Paris, Londres ou Berlin.<\/p>\n

Thibaud Elzi\u00e8re<\/strong> en est conscient. \u00ab Les bo\u00eetes que l’on veut h\u00e9berger, ce sont des bo\u00eetes qui n’existent pas encore. L’id\u00e9e, c’est de cr\u00e9er le terreau fertile pour les faire \u00e9clore.<\/em> \u00bb Le mot d’ordre, assum\u00e9, tient en une phrase : \u00ab Croire que c’est possible, c’est le commencement.<\/em> \u00bb Reste \u00e0 transformer la conviction en r\u00e9sultats mesurables.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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