Het Sanglier des Ardennes, het beroemde vijfsterrenhotel in Durbuy, had zijn lot kunnen zien instorten op de avond van maandag 2 december 2024. Een brand verwoestte toen het dak van de nieuwe vleugel van het etablissement, juist tijdens de feestdagen, de belangrijkste periode voor de lokale horeca. En toch slaagde het hotel erin zich binnen enkele weken te herstellen en te heruitvinden, om hier sterker uit te komen. Terugblik op deze cruciale episode in de geschiedenis van het Sanglier met Benoit Bronckart, CEO van het holding Sanglier Durbuy Adventures (SDA).
“Hier is de brand begonnen“, vertelt de Brabantse eigenaar (hij woont in Chaumont-Gistoux) aan Forbes, terwijl hij de plek aanwijst waar de keuken van het grillrestaurant Wagyu vroeger stond. De ruimte is nu vervangen door de Orangerie, die net is geopend en ontbijten, een lichte lunch (tussen 12 en 17 uur), zoete lekkernijen in de namiddag en brunches op zondagen aanbiedt. Geïnspireerd door de aangrenzende orangerie van het historische Sanglier, markeert deze nieuwe instelling het hoogtepunt van het grootschalige restauratie- en renovatieproject dat volgde na de brand in de nacht van 2 december 2024, inclusief de verbetering en modernisering van de vergaderzalen.
Hoewel het vuur snel in de keuken was onder controle gebracht, verspreidden de vlammen zich snel naar de bovenste verdiepingen van het gebouw en bereikten het dak van het hotel.
Een wederopbouw en heruitvinding
“Een groot (her)bouwproces begon die nacht“, herinnert Benoit Bronckart zich, wiens carrière hem acht jaar bij Unilever en vijftien jaar bij AB InBev zag doorbrengen (waar hij president was van de business unit Centraal-Europa). Hij benadrukt ook de steun, loyaliteit en solidariteit van de historische partners van het Sanglier, zoals ambachtslieden en leveranciers, maar ook van de klanten, die accepteerden dat hun reservering werd geannuleerd of uitgesteld. En alles ging heel snel, want al op donderdag 5 december waren er twintig kamers opnieuw geopend in het historische gebouw, gevolgd door een tiental op de eerste verdieping van de nieuwe vleugel net voor Kerstmis. Alle 94 kamers van het hotel waren weer toegankelijk voor Valentijnsdag op 14 februari, na een complete renovatie van de derde verdieping en een groot deel van de tweede.
“U moet weten dat december de drukste maand van het jaar is. Er is de kerstmarkt en het hotel was bijna volgeboekt. Er kon geen slechter moment zijn voor deze brand“, plaatst Benoit Bronckart. “Meer dan twee maanden lang zijn twee derde van de zaken verloren, met teams die meer gericht zijn op de wederopbouw dan op de commerciële benadering.”
En gedurende deze periode, de dag na de brand, overweegt Sanglier Durbuy Adventures de mogelijkheid om zich opnieuw uit te vinden. De holding, waarvan de hoofdaandeelhouder niemand minder is dan miljardair Marc Coucke, neemt drie beslissingen. Eerst verhuist ze het Wagyu-restaurant naar een ander adres, nog steeds in het centrum van Durbuy, naar een ruimte die leegstond. Vervolgens transformeert ze het grillrestaurant in wat nu de Orangerie is. Ten slotte wordt de ruimte die voorheen was bestemd voor ontbijt omgebouwd tot vergaderruimtes, wat meer comfort biedt aan de zakelijke klanten van het Sanglier des Ardennes, vooral doordeweeks.
“We komen uit de brand met een meer geoptimaliseerde situatie dan voorheen. De crisis was een kans om ons te heruitvinden“, vat de CEO van Sanglier Durbuy Adventures samen. Volgend jaar zullen we ons richten op het verhogen van het comfort van de kamers en het uitbreiden van de capaciteit van de wellnessruimte, alles met het oog op het blijven aantrekken van een Belgisch (voornamelijk Vlaams) en internationaal welgesteld publiek, dat in de Ardennen komt “ontsnappen”.
Investering in Adventure Valley
De wederopbouw- en ontwikkelingsambities van SDA beperken zich echter niet tot alleen het Sanglier des Ardennes. 2026 zal worden gekenmerkt door een aanzienlijke investering in Adventure Valley, waarvan de holding de capaciteit en aantrekkelijkheid verder wil verbeteren. “Dit avonturenpark is een ware parel, met een groot groeipotentieel. Het ontvangt 200.000 bezoekers per jaar, exclusief activiteiten zoals kajakken. We hebben de ambitie om een steeds breder publiek aan te spreken, met inbegrip van bezoekers uit de buurlanden”, onthult Benoit Bronckart.
“Maar Adventure Valley zal geen pretpark worden. Zijn DNA is en blijft dat van een park van gedeelde avonturen, in contact met de natuur. We hebben als principe om zoveel mogelijk respect te tonen voor de omgeving waarin we ons bevinden“, verzekert hij. Daarom heeft de site zijn te vervuilende activiteiten zoals karting, quadrijden of paintball stopgezet, in een streven om terug naar de natuur te gaan.
Voor de geïnteresseerden biedt Adventure Valley de derde editie van zijn “Winter Valley” van 12 december tot 3 januari. Dit jaar zal deze betoverende winterwandeling een nog meer meeslepende ervaring bieden, onder het thema “Reis naar de dromen van de Kerstman”.
Waarvoor je eerder elke activiteit apart moest betalen in het park, evolueert de site nu naar een concept waarbij de entree toegang geeft tot alle activiteiten, met meer inclusieve en extreme aanbiedingen. “We kregen vaak van klanten te horen dat ze graag meer activiteiten zouden willen doen“, verklaart de CEO, aangesteld in september 2023 en sindsdien verantwoordelijk voor de belangen van Marc Coucke in Durbuy en omgeving met betrekking tot horeca en recreatie (maar niet onroerend goed).
De invloed van Marc Coucke
Want de Vlaamse zakenman is al sinds 2017 actief in Durbuy. Hij was er al zeer aan gehecht in de tijd dat hij leiding gaf aan het farmaceutische bedrijf Omega Pharma en er met zijn teams kwam. Eenmaal Alychlo, zijn investeringsvehikel, gelanceerd, besloot hij geld te investeren in Durbuy in gastvrijheid, recreatie en horeca. En in de negen jaar die zijn verstreken, heeft de miljardair tientallen miljoenen euro’s geïnvesteerd en de gemeente en omgeving een impuls gegeven. Hij heeft er ook de beroemde Vlaamse chef-kok Wout Bru aangetrokken, die de leiding heeft over de vier restaurants van het hotel (Le Grand Verre (sinds 2023 een Michelinster), La Bru’sserie, Wagyu en Limoni e Tartufi), wat bijdraagt aan het aantrekken van Vlaams en internationaal cliënteel.
SDA telt nu 270 vaste medewerkers en tot 750-800 in de zomer, waarvan 80% binnen een straal van 30 km woont. Dit maakt het holding de grootste lokale werkgever, met uiteenlopende en diverse activiteiten. Er is dus de horeca-pijler, die zich met de tijd heeft geprofessionaliseerd, inclusief de hotels Sanglier des Ardennes en Le Saint-Amour, evenals 7-8 horecagelegenheden en 300 bedden in vakantiehuisjes. Vergeet ook niet het resort Durbuy Greenfields, waar acht maanden per jaar onder tenten kan worden geslapen (112 tenten voor 400 bedden) in “glamping”-modus.
Daarnaast is er Adventure Valley, dat ook de activiteiten met betrekking tot fietsverhuur en kajak huist, en het maïsdoolhof, en twee golfbanen (de Five Nations in Méan, verbonden aan een hotel met 35 kamers, en de Golf de Durbuy).
