Forbes a enquêté et cartographié les maisons de plusieurs millions de dollars de CZ, Mukesh Ambani et d’autres propriétaires ultra-riches de l’émirat.
En décembre 2023, Changpeng Zhao, fondateur de Binance, a demandé au juge chargé de l’affaire de blanchiment d’argent qui l’oppose au tribunal de district américain de Seattle s’il pouvait retourner chez lui à Dubaï en attendant le verdict de sa peine. Sa demande a été rejetée, mais lorsque Zhao aura fini de purger sa peine de quatre mois de prison plus tard dans l’année, le magnat de la cryptographie retournera probablement dans l’émirat du Moyen-Orient.
Rien d’étonnant à cela. S’il était de notoriété publique que CZ possédait un appartement à Dubaï, les détails étaient restés confidentiels, jusqu’à présent. Grâce à des déclarations de sociétés pour des filiales de Binance en Irlande, Forbes avait précédemment établi un lien entre Zhao et un appartement de 429 pieds carrés dans un immeuble de 23 étages sur les bords poussiéreux de Dubaï – un domicile improbable pour un magnat pesant 33 milliards de dollars.
Plus récemment, Forbes a fouillé dans des dizaines de registres de propriété à Dubaï et les a comparés à des informations tirées de déclarations de sociétés pour des entités de Binance à Malte. Cela a permis de découvrir la véritable maison de Zhao à Dubaï, un appartement de 11 600 pieds carrés avec six chambres à coucher dans la 118, une tour résidentielle de luxe au cœur du centre-ville, qu’il a achetée pour 13,5 millions de dollars en octobre 2021.
Zhao n’est pas le seul milliardaire sur lequel Forbes a enquêté au sujet des récents achats de biens immobiliers à Dubaï. En 2022, Mukesh Ambani – la personne la plus riche d’Asie – a dépensé 238 millions de dollars pour deux villas sur Palm Jumeirah, un archipel exclusif d’îles artificielles en forme de palmiers, les deux achats battant le record de la vente de maison la plus chère à Dubaï. Les documents consultés par Forbes révèlent pour la première fois la taille stupéfiante des propriétés : Ambani a acheté la première, une villa de 27 544 pieds carrés, en mars 2022 ; il a ensuite acheté une maison de 59 570 pieds carrés plus loin, sept mois plus tard. Ces deux propriétés ont été acquises par l’intermédiaire de deux entités offshore, dont l’une est liée à son conglomérat coté en bourse, Reliance Industries.
Forbes a découvert qu’un milliardaire, Vinod Adani, possède beaucoup plus de propriétés qu’on ne le pensait : 17 à titre personnel, plus une détenue par sa femme, Ranjanben, et deux par l’intermédiaire de la société Adani Global FZE, basée à Dubaï. Frère aîné de Gautam Adani (brièvement troisième fortune mondiale), Vinod Adani possède une fortune estimée à 22,2 milliards de dollars grâce à ses participations dans diverses entreprises du groupe Adani, le conglomérat indien dirigé par son frère, qu’il détient par l’intermédiaire d’entités offshore à l’île Maurice et aux Émirats arabes unis. Sa propriété la plus précieuse est une villa de 19 000 pieds carrés dans le quartier huppé d’Emirates Hills – surnommé le « Beverly Hills de Dubaï » – d’une valeur estimée à 10 millions de dollars, mais il possède également plusieurs appartements ainsi qu’une villa plus petite de 8 850 pieds carrés à Jumeirah Park, un quartier qui fait face aux îles de Jumeirah.
Dans le cadre d’une enquête menée par l’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) et la chaîne norvégienne E24, Forbes a passé des mois à examiner des centaines de documents du cadastre de Dubaï afin de dresser le tableau le plus complet à ce jour non seulement des milliardaires qui possèdent des biens immobiliers dans la ville-État, mais aussi de ce qu’ils possèdent exactement. Au total, Forbes a trouvé 76 propriétés d’une valeur de plus de 600 millions de dollars appartenant à 22 milliardaires et aux membres de leur famille. Ils viennent du monde entier, de dix pays et de quatre continents.
Les propriétés ont été révélées dans le cadre de Dubai Unlocked, un projet de rapport collaboratif basé sur des fuites de données fournissant un aperçu détaillé de centaines de milliers de propriétés à Dubaï et des informations sur leur propriété ou leur utilisation, en grande partie entre 2020 et 2022. Les données ont été obtenues par le Center for Advanced Defense Studies (C4ADS), une organisation à but non lucratif basée à Washington, D.C., qui étudie la criminalité et les conflits internationaux. Elles ont ensuite été communiquées à E24 et à l’OCCRP, qui ont coordonné un projet d’enquête avec 74 médias dans 58 pays.
Les journalistes ont utilisé ces données comme point de départ pour explorer le paysage de la propriété étrangère à Dubaï. L’OCCRP, E24, Forbes et leurs partenaires ont passé des mois à vérifier l’identité des personnes apparaissant dans les données divulguées, ainsi qu’à confirmer leur statut de propriétaire, en utilisant des documents officiels, des recherches en source ouverte et d’autres ensembles de données divulguées. Les représentants des milliardaires possédant des propriétés à Dubaï ont refusé de commenter ou n’ont pas répondu aux questions de Forbes.
L’attrait des milliardaires pour Dubaï est bien connu. Après tout, l’émirat n’a pas d’impôt sur les plus-values ni sur les revenus, ce qui en fait un endroit attrayant pour les investisseurs fortunés qui y placent leurs liquidités. Les propriétés de luxe y sont également de bons investissements : selon Deloitte, les prix de l’immobilier dans l’émirat ont augmenté de près de 30 % au cours des deux dernières années. L’essor du marché a également été une aubaine pour les milliardaires locaux. La plupart des quartiers, îles et tours les plus convoités de la ville ont été construits par des promoteurs qui se sont enrichis grâce à l’afflux de la demande de biens immobiliers locaux.
Emaar Properties, le promoteur à l’origine d’Emirates Hills, a été fondé en 1997 par Mohamed Alabbar. Il a quitté son poste de président en 2020 et tire désormais l’essentiel de sa fortune d’une participation de 33 % dans l’opérateur de restauration coté en bourse Americana Restaurants International, d’une valeur de 2,4 milliards de dollars. DAMAC Properties, l’un des plus grands promoteurs immobiliers de Dubaï, appartient au milliardaire Hussain Sajwani, dont la valeur nette a augmenté de près de 90 % pour atteindre 5,1 milliards de dollars au cours des deux dernières années, les revenus de son entreprise ayant grimpé en flèche grâce à l’essor du marché immobilier de Dubaï. Kabir Mulchandani – un nouveau venu sur la liste des milliardaires de cette année – possède FIVE Holdings, qui possède principalement des hôtels mais aussi des résidences de luxe sur Palm Jumeirah.
Certains milliardaires ont décidé de vendre leurs résidences au cours des deux dernières années, afin d’encaisser la hausse des prix. Forbes a recensé 15 milliardaires, actuels ou anciens, qui ont vendu 23 propriétés pour plus de 90 millions de dollars au cours de cette période. Les ventes se sont concentrées sur Palm Jumeirah et ses environs, ainsi que sur Emirates Hills et le centre-ville de Dubaï. Parmi les vendeurs figurent la milliardaire grecque Marianna Latsis, qui s’est débarrassée le mois dernier d’un appartement de quatre chambres à coucher sur Palm Jumeirah qu’elle avait acheté en 2021 pour 13,4 millions de dollars, ce qui lui a rapporté près de 5 millions de dollars. Le magnat russe de l’assurance et ancien milliardaire Nikolai Sarkisov a vendu trois appartements à Jumeirah Beach et dans le centre-ville de Dubaï pour un montant total de 17 millions de dollars l’année dernière.
Dubaï présente également d’autres avantages : jusqu’à récemment, les Émirats arabes unis n’avaient pas de traité d’extradition avec de nombreux pays. Cela les rendait attrayants pour les personnes fortunées qui avaient eu des ennuis dans leur pays d’origine. Isabel dos Santos, qui a été la femme la plus riche d’Afrique jusqu’à ce qu’elle soit accusée de détournement de fonds et de blanchiment d’argent dans son pays natal, l’Angola, en 2020, est basée en grande partie à Dubaï depuis 2017 et possède une propriété sur la plage de Jumeirah, selon l’enquête. (Elle nie les accusations).
« Les acteurs corrompus et les personnes politiquement exposées qui évitent de rendre des comptes au public utilisent des juridictions secrètes comme les Émirats arabes unis pour dissimuler des actifs à la vue de tous », a déclaré Maria Giuditta Borselli, gestionnaire de portefeuille chez C4ADS.
Forbes et ses partenaires ont également découvert que Nirav Modi, un autre ancien milliardaire arrêté à Londres en mars 2019 pour association de malfaiteurs, fraude et corruption, possédait trois bureaux dans la Gold Tower de Dubaï jusqu’à ce qu’il les vende apparemment entre 2020 et 2023. L’ancien Premier ministre thaïlandais Thaksin Shinawatra, milliardaire, a vécu un exil auto-imposé à Dubaï pendant 15 ans avant de retourner dans son pays en août dernier, où il a été placé en garde à vue pour des condamnations antérieures avant d’être libéré six mois plus tard. Sa sœur Yingluck, autre ancien premier ministre, possède toujours une maison à Meydan, une communauté fermée près du centre de Dubaï, d’une valeur estimée à 10 millions de dollars.
À Dubaï, les milliardaires ont tendance à vivre dans une poignée de quartiers exclusifs. Le plus populaire est Palm Jumeirah, une île artificielle en forme de palmier qui compte 17 « frondes », chacune bordée d’environ 150 villas. Construit au début des années 2000 par le promoteur public Nakheel, le projet a nécessité 12 milliards de dollars et 4,2 milliards de pieds cubes de sable. Il abrite les propriétés d’Ambani ainsi que des oligarques russes et des célébrités, dont la légende du football David Beckham et la star de Bollywood Shah Rukh Khan. Les îles Jumeirah voisines – un ensemble d’îlots interconnectés construits au sommet d’un lac salé artificiel – abritent le fondateur de Telegram, Pavel Durov, qui loue une maison de 15 000 pieds carrés pour environ 1 million de dollars par an.
Une série de communautés fermées sur le continent à l’est de Jumeirah – allant d’Emirates Hills au sud, à Arabian Ranches, Dubai Hills et Meydan plus au nord – proposent des terrains de golf de championnat et des écoles privées haut de gamme, ce qui les rend populaires auprès du club des trois virgules. À Emirates Hills, une demeure de 70 000 pieds carrés, sur le thème de Versailles, avec 700 000 feuilles d’or et un jacuzzi en or 24 carats, a été mise sur le marché l’été dernier pour 204 millions de dollars, ce qui en fait la propriété la plus chère de Dubaï. Sunil Vaswani, l’une des personnes les plus riches de Dubaï, possède une opulente demeure à Emirates Hills, dotée d’une volière intérieure, d’une boîte de nuit, d’une station de lavage automatique et d’un casino, ainsi qu’une maison plus petite à Arabian Ranches.
Et puis il y a la ligne d’horizon du centre-ville de Dubaï, parsemée de gratte-ciel et de centres commerciaux entourant le Burj Khalifa, le bâtiment le plus haut de la planète avec ses 2 717 pieds. Zhao est propriétaire de son appartement dans la tour de luxe The 118, composée de seulement 26 appartements, chaque unité occupant un étage entier. Andrew et Peggy Cherng, les milliardaires à l’origine de la chaîne de restauration rapide Panda Express, possèdent un bureau dans la tour Boulevard Plaza Tower 1, un immeuble de 37 étages aux façades de verre inclinées, situé en face de la Burj Khalifa. Le magnat turc Ferit Faik Sahenk possède quant à lui un appartement de 5 millions de dollars et de 2 170 pieds carrés dans le Burj Khalifa lui-même.
« Les Émirats arabes unis prennent très au sérieux leur rôle dans la protection de l’intégrité du système financier mondial. En février, le Groupe d’action financière sur le blanchiment de capitaux (GAFI), qui fixe les normes mondiales en matière de lutte contre le blanchiment d’argent, a salué les progrès considérables réalisés par les Émirats arabes unis », a déclaré un représentant du ministère des affaires étrangères des Émirats arabes unis. « Dans leur poursuite constante des criminels internationaux, les Émirats arabes unis travaillent en étroite collaboration avec leurs partenaires internationaux pour perturber et décourager toutes les formes de financement illicite. Les Émirats arabes unis sont déterminés à poursuivre ces efforts et ces actions plus que jamais aujourd’hui et à long terme. »
