C’est enfin arrivé : Release City, situé en plein centre-ville d’Anvers, a enfin ouvert ses portes. Initialement prévue pour février, l’ouverture a été repoussée à seulement cinq jours de la date fixée, mais maintenant, huit mois plus tard, les amateurs de sport peuvent enfin profiter d’une expérience de fitness qu’eux seuls peuvent offrir.
« Release connaît une croissance énorme, et nous faisons continuellement des choses pour la première fois,’ explique Anouk Molenaar, PDG. « C’était notre première localisation axée uniquement sur la gym. Au sud, nous nous concentrons sur les cours collectifs, à Eilandje, nous combinons tout. Mais City est entièrement axé sur le renforcement musculaire et de cardio. Naviguer dans ce segment avec la réglementation s’est avéré plus complexe que prévu. Nous nous améliorons constamment, mais certaines choses étaient nouvelles, même pour la ville d’Anvers. »
Retard
Selon Anouk Molenaar, le retard n’était pas dû à un seul obstacle. « Anvers est complexe en termes de réglementation, mais remarquablement soutenant, dit-elle. La ville souhaite vraiment que les gens fassent du sport. Bien que nous ayons été retardés, ils ont bien collaboré avec nous. Les choses prennent du temps. On pense que c’est une question de papier, mais il y a tellement de processus derrière. Ce qui s’est passé était en réalité quelque chose de pratique qui devait être résolu. »
La communauté était initialement déçue, mais l’énergie a changé dès qu’il est devenu clair que l’ouverture aurait vraiment lieu. « Les personnes qui s’entraînent avec nous sont très attachées à Release. Ils suivent nos étapes de près et sont donc critiques, mais nous apprécions cela. Lorsque nous avons annoncé que City ouvrait enfin, nous avons immédiatement ressenti cette énergie. »
De l’adversité à la réorientation
Un revers inattendu a récemment freiné l’essor du groupe sportif anversois dirigé par Tim et Tom Hoefkens. Face à ce contretemps, la réaction ne s’est pas fait attendre. « En tant qu’entrepreneur, vous devez savoir vous réorienter rapidement », confie Molenaar. « Vous avez une équipe prête, motivée, et soudainement, la porte se ferme, littéralement. »
La première priorité : maintenir la cohésion interne. « Il a fallu recentrer les équipes : comment préserver la motivation ? Sans cette énergie en interne, c’est l’ensemble de la communauté qui en pâtit. » Mais au-delà du défi humain, c’est aussi l’aspect opérationnel qui a dû être repensé. « Nous venions d’engager de nouveaux collaborateurs et une équipe de construction, que nous ne pouvions soudain plus accueillir. Mais pour nous, le statu quo n’est pas une option. » L’équipe technique a immédiatement été redéployée sur le site de ‘t Eilandje, où la capacité a pu être augmentée en une semaine, une prouesse qui semblait jusqu’alors irréalisable. « Avec le recul, c’est une opportunité qui nous a poussés à penser différemment et à faire preuve d’agilité. »
Une salle de sport placée sous le signe de la sérénité
Si le projet a momentanément été suspendu, sa vision est restée intacte. « Nous avions une idée très claire de ce que City devait devenir », poursuit Anouk Molenaar. « Une salle de sport urbaine de luxe, équipée de matériel haut de gamme, conçue pour un entraînement rapide, efficace, sans distractions. On entre, on s’entraîne, puis on repart aussitôt. » Contrairement aux autres établissements du groupe, souvent propices à la détente prolongée, City mise sur la concentration.
L’espace, pensé avec soin, évoque l’atmosphère feutrée d’un hôtel de prestige. Mais au-delà du design, l’endroit se veut également apaisant. Au sous-sol voûté, une zone de méditation silencieuse invite au recentrage. « Au départ, nous voulions y installer un simple espace de stockage », sourit-elle. « Mais c’eût été du gâchis. C’est un lieu magnifique, serein, niché au cœur de l’agitation urbaine. Les membres y viennent pour s’étirer, faire du yoga ou simplement se poser. Des tapis et couvertures sont à disposition, un univers olfactif soigneusement conçu enveloppe la pièce, et une méditation guidée est diffusée sur les miroirs. C’est un lieu de déconnexion. »
L’élément manquant de leur écosystème
« City est notre première salle exclusivement dédiée à l’entraînement physique », explique Anouk Molenaar. Entièrement orientée vers la musculation et le cardio, elle est équipée des dernières machines Technogym, conçues pour guider l’utilisateur selon un rythme optimal. « L’agencement a été pensé pour que chaque mouvement s’enchaîne naturellement. En parcourant l’ensemble de l’espace, vous réalisez un entraînement complet, et ce, en un temps réduit. »
Implantée sur Hopland, à deux pas du Meir et des grandes artères commerçantes, City cible les actifs désireux d’intégrer le sport dans leur quotidien chargé. « C’est un lieu conçu pour ceux qui veulent s’entraîner efficacement, dans un cadre élégant. Un espace où l’on peut tout oublier quelques instants, avant de repartir avec une énergie renouvelée. »
Une croissance autofinancée et maîtrisée
Malgré son expansion rapide, Release reste farouchement indépendant. « Nous avons la chance de pouvoir croître sans faire appel à des investisseurs externes », souligne Anouke Molenaar. « Cela nous offre une liberté totale pour façonner chaque lieu selon une identité propre. » Mais cette autonomie s’accompagne de nouveaux défis. « Aujourd’hui, notre plus grand concurrent, c’est nous-même. Comment convaincre un habitué du site de ‘t Eilandje de venir aussi à City ? Les habitudes sont tenaces. C’est un challenge, mais aussi un moteur. »
La force du récit
Pour Anouk Molenaar, la différenciation ne réside pas dans les équipements, mais dans l’histoire que l’on raconte. « Tout le monde sait que le sport est important. Mais ce que les gens recherchent, c’est du lien. Un lieu où ils se sentent chez eux, où ils partagent des valeurs. N’importe qui peut construire une salle de sport élégante. Ce qui compte, c’est l’expérience qu’on y vit. C’est cela, le storytelling. Et c’est là que nous faisons la différence. »
Une approche qui, selon elle, s’ancre parfaitement dans la mentalité anversoise. « Ici, les gens se connaissent, échangent facilement. Notre communauté reflète cet esprit. À Bruxelles, la dynamique est différente, avec une population plus internationale, où il faut créer les conditions pour que les rencontres aient lieu. C’est une perspective stimulante. »
Une expansion hors d’Anvers ? Anouk Molenaar ne l’exclut pas. « Nous avons une vision ambitieuse. Mais notre priorité reste d’abord de servir pleinement Anvers. Tant que nous devons refuser des adhésions par manque de place ou d’accès, nous restons concentrés localement. » Et de conclure : « Le retard du projet City nous a appris une leçon essentielle : garder son calme, même quand les choses ne se passent pas comme prévu. Tim et Tom ont été clairs : on avance. C’est ça, pour moi, le vrai esprit entrepreneurial : rester positif, quoi qu’il arrive, et ne jamais s’arrêter. »
