Le terme « mafia PayPal » fait référence au groupe d’anciens employés et fondateurs de PayPal qui ont créé une vague de startups à succès, parmi lesquelles figurent LinkedIn, YouTube, Yelp et Yammer. Peter Thiel et Elon Musk, qui ont tous deux joué un rôle crucial chez PayPal, ont également fait parler d’eux dans la Silicon Valley et bien au-delà. La mafia PayPal est un puissant réseau dont l’impact considérable sur l’écosystème de la Silicon Valley est indéniable. Et depuis les dernières élections, son influence se fait également ressentir à Washington. Par analogie, il existe également une dizaine de « mafias » de startups belges, différents parrains et clans qui contribuent à lancer toute une série de startups.
« Ici, mafia est un titre honorifique »
Ici, « mafia » n’est pas un terme péjoratif, mais un titre honorifique qui rend justice aux réalisations de ces grands entrepreneurs. Et comme toute bonne mafia, ils sont extrêmement loyaux les uns envers les autres. Ils investissent dans les entreprises des uns et des autres, se soutiennent entre fondateurs et célèbrent leurs succès mutuels. La plus ancienne est la mafia Porthus, fondée par le serial entrepreneur Luc Burgelman (NG Data, Miles Ahead). De nombreuses entreprises technologiques y puisent leurs racines. Le conseil d’administration de l’entreprise comptait quelques figures de proue telles que Jos Sluys (Saffelberg), Geert Noels, Stijn Bijnens (Cegeka) tandis que Peter Hinssen en était le président.
Netlog était un réseau social belge basé à Gand. Il a été lancé dès 1999, des années avant que Friendster, LinkedIn, MySpace et Facebook ne voient le jour. Netlog a pris une dimension mondiale, atteignant à son apogée en 2013 plus de 100 millions d’utilisateurs dans plus de 40 langues ! Les fondateurs s’appellent Toon Coppens et Lorenz Bogaert. Le premier a commencé à bâtir le site pendant ses études. Le second, juriste de la VUB, l’a rapidement rejoint. Mais à partir de 2011, les choses ont mal tourné : l’inarrêtable Facebook de Mark Zuckerberg a surpassé Netlog et ce dernier a entamé son chant du cygne. Mais comme pour toute startup agile, le temps était alors venu de se réinventer. C’est ainsi qu’est né Twoo, un site de rencontres qui, parti de rien en 2012, est devenu l’un des plus importants au monde. Plus de 40 entreprises technologiques ont déjà émergé de Netlog, dont la plus connue est sans nul doute Showpad. Grâce aux deux complices, une génération d’entrepreneurs technologiques a vu le jour, laquelle a pu mesurer la possibilité de créer une entreprise mondiale à partir de notre région. De plus, cet essaim de startups a fait de Gand une ville incontournable pour les jeunes entreprises.
À Bruxelles, les parrains par excellence sont les frères José et Jean Zurstrassen. Fondateurs de Skynet, société vendue à Belgacom, ils ont également donné naissance à la première banque belge en ligne Keytrade Bank.
Enfin, à Liège, Pierre L’Hoest se distingue en tant que fondateur d’EVS, leader du marché dans le domaine de la vidéo au ralenti. On lui doit aussi The Faktory, un accélérateur qui soutient les startups du hardware. Ses initiatives ont fourni une base solide à l’écosystème startup liégeois.
La mafia des startups belges est une force avec laquelle il faut compter. Elles sont le bac à sable de nos futurs milliardaires. Et le jeu ne fait que commencer.
