Clemens Food Group, l’un des plus grands producteurs de porcs des États-Unis, en est à sa sixième génération de propriétaires familiaux et montre la voie à suivre en matière de pratiques sans cruauté. Cette stratégie lui permet d’ailleurs d’engranger des bénéfices.
Une douce fumée flotte autour de Brad Clemens alors qu’il passe devant un chariot élévateur transportant une palette de bacon fraîchement séché dans l’usine de porc de sa famille en Pennsylvanie. Au coin de la rue, des millions de steaks de jambon sortent de la chaîne et des bacs remplis de tranches de poitrine de porc entrent dans le fumoir de taille industrielle.
Le président de cette entreprise de 129 ans, âgé de 41 ans, ancien avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions, aussi à l’aise dans le fumoir que dans la pêche à la mouche, ajuste l’arrière de son casque pour que ses bouchons d’oreille en mousse soient enroulés autour d’un bouton situé à l’arrière et ne se coincent pas dans les machines ou, pire, ne tombent pas dans les morceaux de bacon : « J’ai grandi dans ce milieu, mais la crédibilité n’est pas une mince affaire », explique-t-il. « Vous la gagnez par de petites choses, et certaines d’entre elles sont des choses comme ça.”
Par ailleurs, de nombreux membres de la famille Clemens ont grandi dans l’entreprise. Quelque 403 membres de la famille détiennent actuellement des actions et Clemens Food Group a bien l’intention de rester une entreprise privée à long terme. L’entreprise a également adopté une stratégie plus humaine, en contradiction avec le reste du secteur, et cela lui a réussi.
Alors pourquoi les plus grands producteurs de porcs américains ont-ils perdu des parts de marché au profit de Clemens ? En 2023, la Californie a commencé à appliquer la proposition 12, qui interdit légalement aux exploitations agricoles de maintenir les porcs en gestation dans des caisses à peine plus grandes que leur corps, une pratique que le Dr Temple Grandin, spécialiste des soins aux animaux, compare au fait de forcer une personne à passer des mois attachée dans un siège d’avion. Pour autant ,les concurrents, y compris Smithfield, le plus grand transformateur de porc des États-Unis, ont combattu les nouvelles réglementations, allant même jusqu’à fermer des usines plutôt que de s’y conformer. Ces ouvertures ont permis à Clemens de doubler sa part de marché l’année dernière, passant de 2 % du marché américain du porc frais à 5 % et de 1 % du marché du bacon à 2 %. Au total, le chiffre d’affaires de 2023 du cinquième producteur de porc frais des États-Unis a dépassé les 2 milliards de dollars.
« Nous n’avons pas peur », déclare M. Clemens dans la toute nouvelle usine de l’entreprise, alors qu’il passe devant la ligne de production de bacon récemment installée, d’une valeur de 40 millions de dollars.
Si le bacon familial grésille dans la cuisine, il n’en va pas de même pour les marges dans le secteur. Clemens et ses concurrents ont connu des difficultés lors de la récente chute de la valeur des produits de base de la viande de porc. La marge bénéficiaire annuelle de Clemens est estimée à 5 % – à égalité avec le producteur américain de dinde et de porc Seaboard (5 %), mais moins que les 8 % du propriétaire de Smithfield, WH Group, basé à Hong-Kong. En outre, les nouvelles lois sur les produits sans caisses ont « introduit de la volatilité » dans la catégorie, explique Adam Samuelson de Goldman Sachs, qui s’occupe de Hormel, la société mère d’Applegate Farms. Il ajoute que moins de 10 % de tous les producteurs de porc américains respectent la législation : « Je ne dirais pas que cette volatilité a été utile ».
Malgré tout, M. Clemens a redoublé d’efforts pour produire sans cage et a réinvesti plus d’un milliard de dollars dans l’entreprise au cours des cinq dernières années, grâce à un endettement total de 500 millions de dollars. Il explique ce parcours en ouvrant la porte d’une usine de porc fumé ultramoderne de 30 000 mètres carrés, d’une valeur de 230 millions de dollars, où un trio de têtes de cerfs chassées par la famille accueille les visiteurs et où, à la sortie, un verset de la Bible au-dessus de la porte rappelle ce qui motive vraiment la famille. (Environ 10 % des bénéfices de l’entreprise sont versés chaque année à des organisations à but non lucratif, et 10 % supplémentaires sont versés selon les instructions des actionnaires familiaux, qui décident souvent de donner la dîme des bénéfices à leurs églises locales).
« Il n’y a pas d’introduction en bourse. Nous ne sommes pas à vendre », déclare M. Clemens depuis le deuxième étage de l’usine, où son bureau lumineux est surmonté d’une dinde empaillée provenant d’une partie de chasse familiale. « Il s’agit de créer de la valeur à long terme.”
La valeur est bien là. Forbes estime que la famille Clemens, qui en est à sa sixième génération, vaut au moins 1,1 milliard de dollars. La majeure partie de cette fortune provient de la possession de 94 % du Clemens Food Group, le reste étant détenu par des employés de longue date et des organisations caritatives. Le clan possède également des biens immobiliers d’une valeur de 200 millions de dollars sur la côte Est, y compris des développements autour de son siège à Hatfield, en Pennsylvanie, ainsi que d’autres investissements.
En outre, Clemens est propriétaire d’une grande partie de sa chaîne d’approvisionnement, notamment d’une usine d’aliments pour animaux dans l’Indiana, d’une autre en construction dans le centre de la Pennsylvanie et d’une flotte de 156 camions. Chaque année, Clemens élève 2,7 millions de porcs, provenant de 110 000 truies supplémentaires de sa filiale Country View Farms. Le reste de sa production annuelle de 1,6 milliard de livres de porc provient d’un réseau de 20 exploitations familiales de l’Indiana, de l’Ohio, du Michigan et de la Caroline du Nord.
Cela a permis à Clemens Food Group de faire preuve de souplesse vis-à-vis de ses clients, notamment McDonald’s, U.S. Foods, Sysco, Wegmans, Wendy’s, Kraft, Publix, Target, Walmart et Jersey Mike’s. L’augmentation de la demande, due à l’interdiction des caisses, a également élargi le marché de Clemens dans l’Ouest. « Ils ont pu faire beaucoup en Californie en profitant de l’occasion », déclare Rod Brenneman, ancien PDG de Seaboard et membre du conseil d’administration de Clemens depuis une dizaine d’années. « Tout le monde dit avoir un produit conforme à la loi Prop 12, mais il est difficile de savoir ce qu’il en est réellement. Clemens est plus précoce et plus avancé que la plupart des autres grands transformateurs. Ils ont des produits disponibles là où d’autres n’en ont pas ».
En 1895, l’agriculteur John C. Clemens a amené son chariot tiré par des chevaux et rempli de viande de porc sur un marché de Philadelphie. Son slogan était « Jamais un chariot vide ». Au sein de sa famille mennonite et de son entreprise, la religion était primordiale.
En 1982, son arrière-arrière-petit-fils, Brad Clemens, grandit à proximité de l’entreprise familiale de transformation du porc, alors que le chiffre d’affaires atteint pour la première fois les neuf chiffres. Brad passait ses dimanches avec ses cousins dans la maison de leurs grands-parents, en bas de la rue du siège social, mangeant souvent des sandwichs au jambon pour le déjeuner après l’église. (En 1986, le chiffre d’affaires est passé à 151 millions de dollars, Clemens, sous la direction de la troisième génération de la famille, continuant à ajouter des porcs.)
Le chiffre d’affaires de l’entreprise atteint 246 millions de dollars à l’aube de la période tumultueuse des années 1990. Les prix des porcs sont tombés à un niveau inférieur à celui de la Grande Dépression et les faillites d’exploitations agricoles se sont multipliées. Clemens ne voulait pas perdre de sources d’approvisionnement et a donc mis en place en 1998 un prix plancher pour les producteurs.
Les revenus ont atteint leur maximum et la rentabilité a chuté. Pendant cette période, le père de Brad Clemens, Thomas, est parti, tandis que l’entreprise faisait appel à du sang neuf. Lorsqu’il était lycéen, Brad s’est rendu compte qu’il ne devait pas compter sur l’entreprise familiale pour faire carrière. Après avoir suivi les cours de Bucknell, il s’est donc inscrit à Villanova pour devenir avocat. Cette formation juridique s’est avérée précieuse plus tard, lorsqu’on lui a demandé de rejoindre l’entreprise en plein essor. Il a de plus travaillé dans plusieurs services, notamment la sécurité alimentaire, le développement de produits et les ventes. (Son père est également revenu pour développer le portefeuille immobilier de la famille et a pris sa retraite en 2019).
Clemens et son équipe ont rapidement découvert que les expériences menées dans les fermes pour élever les porcs selon des normes plus strictes, comme la mise en place d’abris collectifs, commençaient à porter leurs fruits.
Aucune usine porcine n’avait été construite en Amérique au cours de la décennie précédente, mais en 2014, Clemens a commencé à construire une usine de 650 000 pieds carrés à Coldwater, dans le Michigan, afin de développer l’activité de Clemens dans le secteur des produits frais, en concurrence avec les producteurs de porcs moins chers du Midwest. Après l’ouverture en 2017, le volume a doublé et Clemens a créé un pipeline pour le porc sans caisse. C’était juste avant que la Proposition 12 ne soit votée, et les investissements initiaux ont facilité le respect des normes plus strictes exigées par la suite.
Le pari a été payant. « Clemens était prêt à identifier un marché qui souhaitait des normes en matière de bien-être animal », explique Sara Amundson, responsable des affaires gouvernementales pour la Humane Society of the United States. « Ils ont construit autour de ce marché et, grâce à ces investissements précoces, ils en récoltent les fruits. Ces producteurs ont pris les devants et ont trouvé le bon filon.”
Toute la viande de porc de Clemens est conforme à la norme de l’Ohio, qui exige un environnement « ouvert » une fois que la gestation d’une truie est confirmée, sans imposer d’espace minimum par truie. Environ 20 % des porcs sont conformes à la norme californienne Prop 12, qui exige un espace minimum de 24 pieds carrés par truie. Clemens indique que la viande de porc sans cage qui ne répond pas à la norme Prop 12 est toujours élevée dans des enclos où les truies disposent en moyenne d’un espace de 18 à 22 pieds carrés chacune.
Certes, Clemens est en retard par rapport à Niman Ranch, qui appartient à Perdue et dont l’élevage 100 % sans cage va plus loin que la norme Prop 12, avec au moins 35 mètres carrés pour les truies gestantes. Niman est également exempt à 100 % d’antibiotiques, alors que seulement 8 % de la production de Clemens en 2023 l’est. Étant donné que Clemens ne va pas aussi loin, Clemens peut sous-coter Niman en offrant des produits « sans cage » à un prix inférieur.
Niman va également au-delà des normes minimales dans d’autres domaines, notamment en n’utilisant pas de caisses lorsque les truies mettent bas, en exigeant de la litière et en ne coupant pas les queues. Bien que Niman soit l’un des plus grands producteurs de viande de porc conforme à la loi Prop 12, il n’a pas été en mesure de tirer pleinement parti d’opportunités comme celle de Clemens et les ventes sont restées relativement stables, à l’exception de quelques contrats plus importants conclus au cours des dernières semaines, ce qui a entraîné une légère hausse récente. « Nous n’avons pas de fermes que nous pouvons convertir », déclare Chris Oliviero, directeur général de Niman. « Cela prend beaucoup de temps et le climat économique actuel est brutal.”
Invoquant les coûts élevés, les producteurs de porcs ont été dissuadés d’adopter la méthode sans cage pendant des années. Mais le succès de Clemens prouve que cela peut fonctionner. Une étude réalisée en 2021 par l’université de Californie à Davis a révélé que la facture d’un consommateur de porc n’augmenterait que de 8 dollars par an et par personne, en raison des nouvelles mesures. Pourtant, le National Pork Producers Council a intenté une action en justice à la suite des alertes lancées par Prop 12, selon lesquelles les modifications rendraient la viande de porc trop chère. L’année dernière, le litige a été porté devant la Cour suprême des États-Unis, qui a confirmé l’interdiction des caisses en Californie.
Trouver un équilibre entre un avenir sans cages et les bénéfices potentiels ne sera pas un problème pour l’entreprise, car Brad Clemens n’a pas de comptes à rendre à des actionnaires publics. De plus, Clemens Food Group s’est doté de règles strictes afin de rester une entreprise familiale pour les générations à venir. La structure complexe comprend des actions ordinaires avec droit de vote, des actions ordinaires sans droit de vote et dix tranches d’actions privilégiées. S’inspirant de la plus grande entreprise privée américaine, Cargill, géant de l’agroalimentaire âgé de 159 ans, la structure permet aux membres de la famille prêts à prendre leur retraite de convertir des actions ordinaires sans droit de vote en actions privilégiées afin de percevoir un dividende annuel plus élevé. “Trouver des moyens créatifs de redonner plus de liquidités aux actionnaires est une priorité absolue”, déclare M. Clemens.
Il existe également d’autres garde-fous : Personne ne peut posséder plus de 10 millions de dollars d’actions ordinaires sans droit de vote, qui s’apprécient au fur et à mesure que la valeur de l’entreprise augmente, contrairement aux actions privilégiées. Les actionnaires ne peuvent également racheter leurs actions que pour payer des études, acheter une maison ou faire un don à une œuvre de charité. Jusqu’à présent, l’entreprise a incité 20 membres de la famille à travailler à plein temps pour assurer l’avenir de leur famille élargie. Comme le dit Clemens, « nous sommes dans le même bateau ».
