Vanavond zullen we de winnaars van de eerste Belgium Startup Awards kennen. Oprichter Nicolas Debray, voormalig Google-medewerker en seri�eble ondernemer, zet hier de eerste stap naar een nationale eenwording van het Belgische startup-ecosysteem, dat hij hoopt te creëren. Een enorme uitdaging in een land met regionale economische competenties, maar noodzakelijk gezien de huidige fragmentatie van de sector. L’événement d’aujourd’hui à TheEgg à Bruxelles ne sera pas qu’une simple cérémonie de remise de prix. Derrière cette compétition nationale inédite se cache un projet d’ampleur : unifier un écosystème entrepreneurial belge aujourd’hui morcelé entre les trois régions du pays. À l’origine de cette ambition, Nicolas Debray, entrepreneur aguerri et architecte d’une vision qui pourrait redéfinir le paysage startup national.
Een verenigende visie voor het Belgische ondernemerschap
De loopbaan van Nicolas Debray illustreert perfect de veranderingen van de Belgische digitale economie in de afgelopen twintig jaar. Afgestudeerd aan ULB Solvay in 2007, trad hij onmiddellijk toe tot Google Belgium in een tijd waarin ‘niemand echt weet wat Google doet’ en ‘het nog niet als een start-up wordt gezien’. Deze fundamentele ervaring stelt hem in staat een pionierende visie op digitale marketing te ontwikkelen, die hij snel omzet in een ondernemerlijke kans. In 2009 richt hij samen met Gabriel Goldberg, ook ex-Google, Semetis op, een revolutionair digitaal marketingbureau gebaseerd op de ‘magische driehoek’ van SEA, SEO en Web Analytics. Het succes blijft niet uit: het bureau wordt marktleider in België en werkt samen met Proximus, Colruyt, ING, IKEA en Decathlon. In 2015 koopt Omnicom 80% van Semetis, waarna Nicolas Debray in januari 2023 zijn resterende aandelen verkoopt.
Sinds 2019, via zijn bureau Hakacia en zijn meerdere rollen als private investeerder, wordt Nicolas Debray een onmisbare figuur in het Belgische ondernemerschap. Hij zit in de raden van bestuur van Sortlist, Tapio, BeInfluence Europe, en Doctor Manager. Maar door de structurele tekortkomingen van dit systeem waar te nemen, identificeert hij een cruciale behoefte: “Ik merk dat velen klagen over het gebrek aan een geïntegreerd ecosysteem in België. Er is geen federale instantie die het start-up-milieu stimuleert”, betreurt hij. Waarom? “Omdat de financiering regionaal is. Vlaanderen financiert Vlaamse bedrijven, Brussel de Brusselse, Wallonië de Waalse.”
Waarom een nationale structuur voor ondernemerschap dringend is
De analyse van Nicolas Debray wijst op een Belgisch paradox: een land in het hart van Europa, zetel van Europese instellingen, maar niet in staat zijn eigen ondernemers te verenigen. Deze institutionele versnippering heeft directe gevolgen voor de concurrentiekracht van de sector. De cijfers spreken voor zich: volgens gegevens van Scaleups.eu (gefuseerd met Startups.be) bereikt slechts 12% van de Belgische startups de scale-upfase. Een percentage dat veel lager ligt dan dat van de buurlanden die wel federerende structuren hebben ontwikkeld. “In Frankrijk hebben ze de French Tech. In Nederland, TechLeap. Hier doet iedereen zijn ding binnen zijn eigen regio”, constateert de ondernemer. 
Deze versnippering beperkt zich niet tot overheidsfinanciering. Het strekt zich uit tot evenementen, netwerken en zichtbaarheid. “In Gent weet men dat het het Wintercircus is. In Brussel? Er zijn veel deuren, maar geen enkele is duidelijk”, illustreert Nicolas Debray. Deze verspreiding schaadt internationale zichtbaarheid en bemoeilijkt de toegang tot grensoverschrijdende privéfinanciering. De oplossing die hij aanbeveelt? “Een nationale federatie om de gemeenschappelijke belangen van onze markt te verdedigen. Ze kan bijvoorbeeld lobbywerk verrichten voor een tax shelter, als de startups financiering nodig hebben. Ze kan evangeliseren, investeerders uitleggen hoe de ondernemerschapsomgeving bij ons werkt.”
De Belgium Start-Up Awards 2025 als springplank
De Belgium Startup Awards zijn slechts de eerste stap op weg naar deze toekomstige federatie. Het eerste idee dat hij realiseert met deze awards, is het creëren van een ontmoetingspunt tussen grote bedrijfsconcerns die de operationele kosten van de actie kunnen dragen indien dit hen in contact brengt met startups uit het hele land die potentieel een oplossing kunnen bieden voor een uitdaging die ze ondervinden.Om zijn ambitie te realiseren, heeft Nicolas Debray een slimme bedrijfsmodel ontworpen dat de politieke regionale valkuilen omzeilt: “Het bedrijfsmodel van de awards is om privésponsoring te hebben, inschrijvingsgelden, ticketverkoop… Publieke financiering is belangrijk, maar zij zorgen niet voor de levensvatbaarheid van het evenement. De grootste sponsors zijn privépartners die belang hebben bij het zien slagen van Belgische startups op nationaal niveau.” Echter, Nicolas Debray is niet van plan zich volledig zonder publieke financiering te stellen: “Publieke financiering blijft belangrijk, al was het alleen maar vanwege zijn symbolische waarde. Het verleent geloofwaardigheid. Maar ik wil niet in de val van de politiek trappen en we moeten onpartijdig blijven.” Voor deze editie 2025 zijn de institutionele steun aanwezig, maar nog gedeeltelijk. Hub.brussels, Wallonie Entreprendre en Finance & Invest Brussels hebben toegezegd. Maar Vlaanderen, hoewel indirect vertegenwoordigd door Scale-Up Flanders, aarzelt nog om officieel betrokken te raken. Deze dynamiek resulteert in een evenwichtige economische structuur: 60% van het budget is afkomstig van sponsors als ING, Proximus of JCDecaux, 20% van de overheidsinstanties, en de rest van de verkoop- en deelnamekosten. De editie van 2025 illustreert deze pragmatische aanpak. Van de 81 inzendingen zijn 49 startups geselecteerd, met een evenwichtige geografische verdeling: 40% Vlaams, 40% Brussels en 20% Waals. Deze finalisten, die al gezamenlijk 73 miljoen euro aan omzet genereren, strijden in zes categorieën: Kunstmatige Intelligentie, B2B, Consumenten, SaaS, Impact en Platforms.
Het competitieve traject van vijf maanden omvat oproepen tot inschrijving, regionale pitches, gespecialiseerde masterclasses en eindpitches. Het evenement van vandaag biedt een volledige dag met vier thematische podia (Startups, Bedrijfsdiensten, Investeerders, Corporates) voorafgaand aan de prijsuitreikingsceremonie. Het hoogtepunt van het spektakel: een live pitch in “Shark Tank”-stijl met 100.000 euro aan converteerbare leningen als beloning, aangeboden door We Love Founders. Deze aanpak strekt zich ver uit buiten het traditionele awards framewerk. De privépartners – ING, JCDecaux, La Libre Belgique, Silversquare – bieden concrete voordelen: verbeterde accounts, reclamecampagnes, consultancy, toegang tot coworkingruimtes.
Een representatieve jury, steekproef van de Belgische economie
De jury van de editie 2025 weerspiegelt Nicolas Debray’s streven naar het bouwen van bruggen tussen startups en corporates. Onder de experts bevinden zich de directeur Duurzaamheid van AG Insurance Nathalie Erdmanis, een innovatieverantwoordelijke bij Decathlon (Thibaut Peeters), Béatrice de Mahieu (CEO BeCode.org), vertegenwoordigers van Lyreco (Marc Curtis), Spadel (Clément Yvorra) en Anne-Catherine Zoller (verantwoordelijke ESG bij D’Ieteren Group). Deze samenstelling geeft de voorkeur aan “business profielen die in een start-up een potentiële partner of leverancier kunnen zien”, verklaart de organisator. Onder de finalisten verdienen verschillende namen speciale aandacht. In de categorie AI ontwikkelt Scopr.AI oplossingen voor voorspellende analyses. Kids Ride revolutioneert schoolmobiliteit in het Platformsegment. Shayp, specialist op het gebied van slim waterbeheer, illustreert de Impact-dynamiek. Citronics (circulaire economie) en Dockflow (logistiek SaaS) completeren dit panorama van de Belgische innovatie. Deze selectie onthult de bloeiende sectoren binnen het nationale ecosysteem: 9 startups in AI, 7 platforms, 8 projecten met een sociale of ecologische impact, 7 actief in B2B, 8 gericht op consumenten, 9 ontwikkelen een SaaS. Een kaart die institutionele investeerders zoals de SRIW helpt hun sectorstrategieën aan te passen.
In afwachting van de resultaten: spanning en uitdagingen
Enkele uren voordat het verdict valt, kristalliseert de editie 2025 van de Belgium Startup Awards uitdagingen die ver uitstijgen boven een simpele wedstrijd. Voor Nicolas Debray is het evenement een realistische test van zijn vermogen om een gefragmenteerd ecosysteem te verenigen. De uitdaging gaat verder dan eenvoudigweg erkenning verkrijgen. Het doel is aan te tonen dat een nationale aanpak meer waarde kan creëren dan een puur regionale logica. De 100.000 euro aan mediacampagnes, de bevoorrechte toegang tot de 12 Silversquare-ruimtes, de gemiddelde toename van 35% in het webverkeer van de finalisten, zijn allemaal tastbare indicatoren. Morgen zouden de Belgium Startup Awards een historische keerpunt kunnen markeren voor het Belgische ondernemerschap. Of de beperkingen onthullen van een verenigend streven in een land met gedecentraliseerde instellingen. In ieder geval heeft Nicolas Debray de nadenkanalen gecreëerd die nodig zijn voor de toekomst van innovatie in België. De resultaten van de Belgium Startup Awards 2025 zullen vanavond worden aangekondigd in TheEgg in Brussel.
