Fabrice Brion is geen doorsnee CEO. De gepassioneerde en vastberaden Waalse ingenieur heeft zijn afstudeerproject omgezet in een wereldwijd succesverhaal. Als oprichter en CEO van I-Care, een toonaangevend bedrijf in voorspellend industrieel onderhoud, belichaamt deze visionaire en pragmatische ondernemer innovatie en ambitie in een snel groeiende sector. Met activiteiten in 55 landen, honderdduizenden sensoren en een duizelingwekkende groei bereidt zijn onderneming zich voor op een historische mijlpaal: een beursgang in 2025.
Los van die indrukwekkende cijfers is Fabrice Brion vooral een bouwer. Hij ziet groei als essentieel om de onafhankelijkheid van I-Care te garanderen en de beslissingscentra in België te houden. Met een passie voor mechanica, participatief leiderschap en ontwikkelingsstrategieën voor de lange termijn deelt hij met ons zijn visie op de toekomst van Europese technologie en de uitdagingen waarvoor de sector staat om het op te nemen tegen de internationale reuzen.
“Er zijn momenten die een leven veranderen”, zegt Brion. Voor hem diende dat moment zich meer dan 25 jaar geleden aan. “Tijdens mijn ingenieursopleiding in Bergen moest ik een onderwerp kiezen voor mijn afstudeerproject, maar ik had niet echt ideeën. Mijn docent mechanica, de heer Deroubaix, stelde voor om te werken aan voorspellend onderhoud voor industriële machines. Op dat moment begreep ik niet waar hij het over had, maar tot op de dag van vandaag ben ik hem dankbaar.”
Dat onderzoek legde immers de basis voor I-Care, één van de mooiste technologische parels van België, inmiddels een wereldleider in zijn sector die zich opmaakt om in de komende maanden naar de beurs te trekken. Fabrice Brion blikt terug op dit succesverhaal met de nuchterheid en precisie van een werktuigbouwkundig ingenieur. “Vorig jaar vierde I-Care zijn 20-jarig bestaan. We hebben wereldwijd ongeveer 950 mensen in dienst, van wie meer dan de helft in België. We zijn een echt federaal bedrijf, met een evenwicht tussen onze Franstalige kantoren (in Bergen en Namen) en onze Nederlandstalige kantoren (in Leuven en Mechelen). Daarnaast hebben we dochterondernemingen in 12 landen en klanten in 55 landen, en 70% van onze omzet wordt in het buitenland gegenereerd.”
“Als ik I-Care niet had opgericht, had ik alles op alles gezet om in de F1 te werken”
Dat afstudeerproject was als het ware de oprichtingsakte van I-Care en heeft vandaag een ereplaats in Brions kantoor in de hoofdzetel in Bergen, te midden van stapels boeken, een verzameling F1-petten in Ferrari-kleuren en een sjaal van voetbalclub Borussia Dortmund.
Toch zijn de kleuren die Brion het meest koestert die van I-Care. Die prijken op zijn shirt en op de T-shirts en sweaters van zijn werknemers. “Ik ben een tevreden baas. Ik ben blij met wat we bereikt hebben. Ik ben blij met wat er nog gedaan moet worden en ik ben blij als ik mijn werknemers zie glimlachen, zoals je hebt gezien. Ik ben echt heel blij om hier te werken”, zegt Fabrice Brion, die meer dan twaalf uur per dag op kantoor doorbrengt. “Ik sta om 6 uur ‘s ochtends op, ben vroeg op kantoor en vertrek rond 19.00 of 19.30 uur. Voor mij is ondernemen geen baan, het is een passie. Ik werk liever aan een dossier dan dat ik naar een slechte serie op Netflix kijk en dat vind ik prima. Maar als ik pauzeer, dan neem ik ook echt pauze.” Zijn grootste passie blijft mechanica. “Ik ben gek op auto’s. Ik restaureer zelf vooral populaire modellen uit de jaren 80, de zogenaamde youngtimers en ik heb een passie voor Formule 1 in het algemeen en Ferrari in het bijzonder. Als ik I-Care niet had opgericht, had ik alles op alles gezet om in de F1 te werken”.
“Groei is essentieel als we onafhankelijk willen blijven”
Fabrice Brion zou uren kunnen doorpraten over de groei van zijn juweeltje. Als hem echter wordt gevraagd naar het geheim van dit succes, blijft hij bescheiden. Bovenal kijkt hij ver vooruit om te anticiperen op nieuwe uitdagingen. “Vandaag is onze sector booming. Als we onafhankelijk willen blijven, en dat is de enige manier om al onze beslissingscentra hier in België te houden, moeten we de uitdaging van de groei aangaan.”
Tot nu toe staan alle lichten bij I-Care op groen. “De afgelopen tien jaar hebben we een gemiddelde jaarlijkse groei van 35% opgetekend. Het is onze ambitie om dit momentum de komende tien jaar vast te houden.” Uitzonderlijk? Niet echt, volgens de CEO van het bedrijf uit Bergen. “Je moet dit succes in perspectief plaatsen. In Europa, en meer bepaald in België en Wallonië, lijkt onze groei misschien snel, maar in een wereldwijde context is die heel normaal. We hebben vaak de neiging om ons zorgen te maken over groei, terwijl die in feite essentieel is.”
Deze groei is niet alleen van vitaal belang voor I-Care, want volgens Fabrice Brion staat het hele Europese economische en sociale model vandaag op het spel. “Om onze waarden en ons economische model te behouden, moeten we absoluut groei genereren. We moeten onderwijs, onderzoek en ontwikkeling, veiligheid, de energietransitie en de vergrijzing financieren en tegelijkertijd een aanzienlijke staatsschuld beheren. Daarom is het essentieel om de groei van technologiebedrijven aan te moedigen, omdat die middelen genereren en waarde creëren.”
De sleutel tot dit wereldwijde succes? “Ik denk dat het ook komt doordat we tien of vijftien jaar eerder zijn begonnen dan de anderen. Als we later waren begonnen, zou het heel moeilijk zijn geweest.” Vandaag is het onze obsessie om die voorsprong te behouden, onder meer daarom opent er binnenkort een nieuwe productie-eenheid op de site in Bergen. “De werken zullen deze zomer klaar zijn en we zullen de nieuwe eenheid in september inhuldigen. Daarmee kunnen we om onze productiecapaciteit verhogen, omdat we zo in drie shiften kunnen werken.”
Visie, anticipatie en strategie zijn de drie richtsnoeren waardoor I-Care zich sinds de oprichting in 2004 (het bedrijf heeft net zijn 20ste verjaardag gevierd) laat leiden. “We hebben twee complementaire strategieën. De eerste is gebaseerd op organische groei: we ontwikkelen onze relaties met bestaande klanten en breiden uit naar nieuwe sectoren en landen door te investeren in marketing en service. De tweede strategie is gebaseerd op externe groei door strategische overnames van concurrerende of complementaire bedrijven wanneer zich kansen voordoen. In acht jaar tijd hebben we acht ondernemingen overgenomen. Dat komt neer op gemiddeld één overname per jaar en de meest recente was in juni, toen we een bedrijf in Duitsland overnamen.”
De vestiging van I-Care in Bergen is als een bijenkorf van technologie die voortdurend in beweging is, met vrij kleine, hechte ruimtes, wat de teamgeest versterkt. Die horizontale en participatieve bedrijfscultuur, die door de CEO zelf is ingevoerd, blijkt effectief te werken. De teams krijgen op een transparante manier zeggenschap en worden betrokken bij veel strategische beslissingen. “Dit is fundamenteel”, benadrukt Fabrice Brion. “Zeggen wat je gaat doen en doen wat je hebt gezegd, is een belangrijk principe. Dat heeft allicht te maken met mijn ingenieurskant: je moet de cirkel rondmaken. We maken geen geheim van onze ambities. Als we zeggen dat we onze omvang binnen tien jaar met tien willen vermenigvuldigen, vinden sommige mensen dat overdreven. Maar tot nu toe zijn we onze afspraken altijd nagekomen.”
Fabrice Brion houdt van voetbal (en van Anderlecht in het bijzonder), maar hij vergelijkt zijn rol als CEO vaak met die van coach van de Rode Duivels. “Een bondscoach moet werken met de spelers die hij heeft. Hij kan elders geen talent kopen. Op dezelfde manier is het mijn rol om het beste te halen uit de vaardigheden in ons team zonder systematisch op zoek te gaan naar talent van buitenaf.”
Teams die een hoge mate van autonomie genieten in hun projecten. “De werknemers van vandaag hebben behoefte aan betekenis voor hun werk. Autonomie en transparantie zorgen ervoor dat ze meer betrokken zijn.” Het was ook vanuit die wens om een echte bedrijfs- en teamgeest te creëren dat Fabrice Brion al snel besloot om het kapitaal van I-Care open te stellen voor zijn personeel. “Een derde van onze medewerkers is aandeelhouder. Als we nog een kapitaalverhoging zouden doorvoeren, zouden we waarschijnlijk één werknemer op twee bereiken.” Dit werknemersaandeelhouderschap stimuleert betrokkenheid en een langetermijnvisie.
Voorspellend onderhoud ondergaat momenteel een revolutie door de enorme vooruitgang op het vlak van kunstmatige intelligentie (AI). Niet dat Fabrice Brion zich zorgen hoeft te maken, want hij kent als geen ander de potentiële impact van AI op voorspellend onderhoud.
“We doen al meer dan 20 jaar aan kunstmatige intelligentie, ook al is de hoeveelheid verwerkte gegevens totaal geëxplodeerd.” Artificiële intelligentie staat duidelijk centraal in de processen van I-Care en het bedrijf probeert te anticiperen op nieuwe ontwikkelingen om de concurrentie voor te blijven. “Dit is een van de meest winstgevende en snelst groeiende toepassingen van AI in de industrie. We hebben een explosie gezien in het aantal sensoren: met onze eerste generatie produceerden we 10.000 sensoren in 10 jaar, met de tweede generatie deden we dat in 18 maanden, en vandaag produceren we er 1.500 per dag. AI is essentieel voor het verwerken van zulke hoeveelheden gegevens. Daarom bloeit onze business vandaag en wenden steeds meer klanten zich tot ons. Het volume neemt toe, net als de acquisitiecapaciteit en de hoeveelheid gegevens die elk van die sensoren genereert. Toen ik meer dan 20 jaar geleden met mijn afstudeerproject begon, hadden we op het net elke drie maanden één stukje data. Vandaag hebben we om de vijftien minuten gegevens.”
“Voorspellend onderhoud is het tegenovergestelde van geplande veroudering”
De man die voor machines zorgt en naar ze luistert. De media staan bol van de formules om het concept van industrieel voorspellend onderhoud, de sector waarin I-Care schittert, uit te leggen aan leken. Fabrice Brion verlengt niet alleen de levensduur van machines, maar zijn activiteiten fungeren ook als een soort technologisch waarschuwingssysteem voor potentiële problemen. “Voorspellend onderhoud is het tegenovergestelde van geplande veroudering. Als je iets koopt, heb je een einddatum geprogrammeerd. Bij ons is het precies omgekeerd. Wij zorgen ervoor dat machines langer meegaan dan verwacht.”
Geplande veroudering bestaat echter wel degelijk en sommigen misbruiken het om consumptie aan te moedigen. “Ik ben werktuigbouwkundig ingenieur en in de werktuigbouw zijn er twee fundamentele regels om iets te ontwerpen. Het moet werken en het moet standhouden. Om een mechanisch ontwerp te berekenen, moet je de gewenste levensduur definiëren. Niemand kan de dikte van een glas, een kabel of een telefoonbehuizing berekenen als hij niet weet hoelang die moeten meegaan. Kortom, je moet altijd een potentiële levensduur bepalen. Het probleem is dat sommige merken geneigd zijn om een te korte levensduur te gebruiken om de prijzen te drukken en meer te verkopen.”
Het klopt dat I-Care precies het tegenovergestelde doet. “Elke dag zijn we via onze sensoren verbonden met 500.000 machines over de hele wereld en ontvangen we elk kwartier gegevens. Onze rol bestaat erin om de gegevens te analyseren en klanten een diagnose te geven en hen te laten weten wanneer ze moeten ingrijpen op een machine. We herstellen ze niet zelf, we voorkomen dat ze kapotgaan. In feite verlengen we de levensduur van de machines omdat we voorkomen dat we de machine moeten openen om in te grijpen in het mechanisme, wat tot breuk zou kunnen leiden. Als je het vergelijkt met het onderhoud van auto’s, kan je stellen dat ons werk betekent dat het onderhoud kan worden uitgevoerd na 240.000 km in plaats van na 30.000 km.”
“Ik ben banger voor de niet-beslissingen van de Europese Commissie dan voor de beslissingen van Trump”
Enkele weken voor de verkiezing van Donald Trump zei Fabrice Brion, die ook eigenaar is van een grote dochteronderneming in Houston (Texas, VS), in een interview dat de terugkeer van Trump naar het bedrijfsleven goed zou kunnen zijn voor de economie. Hij is niet van mening veranderd. “Ja, en Trump mag Joe Biden bedanken, want die heeft industriële investeringen aangemoedigd met zijn strijd tegen inflatie. Vandaag draait de Amerikaanse markt op volle toeren en die investeringen betalen zich uit. Dat zou ons bewust moeten maken van het feit dat we Europa opnieuw moeten industrialiseren, dat we niet alleen afhankelijk mogen zijn van andere markten en dat we beslissingen moeten nemen. Ik ben vaak banger voor de niet-beslissingen van de Europese Commissie dan voor de beslissingen van Trump. Geen beslissingen nemen is soms erger dan een slechte beslissing nemen.”
“Investeren in technologie zal Europa meer beschermen dan tanks en raketten”
Een andere paradox van het pareltje uit Bergen is dat het een grote vlucht heeft genomen en wereldleider is geworden in een sector waar Europese bedrijven vaak achterblijven. Zelfs nu nog worstelt de sector om de politiek ervan te overtuigen dat technologie een economische motor kan zijn. “Helaas zijn we in Europa vaak bang voor verandering en de gevolgen daarvan. Maar niet veranderen is vaak veel gevaarlijker dan de verandering zelf. Als we tien jaar geleden actie hadden ondernomen, zouden we nu niet in deze situatie zitten. Niets doen verergert het probleem alleen maar.” Subsidieplannen zonder een golf van bewustwording zijn volgens hem zinloos. “Het is van vitaal belang dat de politiek eindelijk de boodschap overbrengt dat de toekomst in technologie ligt, dat de wereld verandert en dat wij moeten veranderen. Als we onze economische aanwezigheid en onze waarden willen behouden, moeten we gewicht in de schaal kunnen leggen in deze technologische wereld. Dat zou een doeltreffendere manier zijn om onszelf te beschermen dan raketten of tanks.”
I-Care bereidt zijn beursgang in 2025 voor: een strategische gok voor technologie in Europa
Het is niets nieuws: I-Care is van plan om in 2025 naar de beurs te gaan. Ook al geeft hij geen precieze datum, volgens Fabrice Brion is dat een essentiële stap voor de groei van het bedrijf en een sterk signaal voor de Europese technologie-industrie.
Een strategische keuze voor Europese technologie
“Wij geloven in het principe van de beurs. Veel technologiebedrijven in de Verenigde Staten doen het, maar in Europa zijn we de waarde van een beursgang vergeten”, legt Brion uit. Hij is van mening dat Europa “een negenpuntenwedstrijd aan het verliezen is” met de grote technologiemachten.
Volgens hem verliest Europa terrein op drie fronten: een gebrek aan grote technologiebedrijven, het onvermogen om banen met een hoge toegevoegde waarde te creëren en de terughoudendheid van investeerders om innovatieve technologiebedrijven te steunen.
“Jarenlang werd aangeraden om te investeren in vaste waarden, zoals bpost en Proximus, en niet in bedrijven die als risicovoller werden beschouwd, zoals Google, Facebook of Amazon. Nu zien we het resultaat”, benadrukt de CEO.
Een beursgang afhankelijk van het economische klimaat
Over het exacte tijdschema voor de beursgang blijft Fabrice Brion voorzichtig. “Alles hangt af van het economische klimaat. A priori zitten we op dit moment nog steeds op een trend voor 2025. Maar we zien een paar schokken in de markten als gevolg van wat er op macro-economisch vlak gebeurt. Weinig mensen kunnen met zekerheid zeggen wat de precieze datum zal zijn.”
De wereldwijde economische onzekerheid, vooral na de crisis in Oekraïne, heeft dit project, dat oorspronkelijk gepland stond voor 2022, al vertraagd. De CEO heeft er echter alle vertrouwen in: “Het is een plan dat we al een paar jaar aan het opstellen zijn. We zijn er klaar voor en we zullen op het juiste moment de stap zetten.”
De groei van I-Care versnellen
Het doel van de beursgang is duidelijk: de expansie van I-Care financieren. “We zullen onze verdere groei realiseren via twee hefbomen: organische groei, via investeringen in marketing en door uit te breiden naar nieuwe landen, en groei door overnames wanneer er zich opportuniteiten voordoen”, legt Fabrice Brion uit.
Met dit project hoopt I-Care zijn positie als leider in voorspellend onderhoud te versterken en een sterk signaal af te geven aan het Europese technologie-ecosysteem. De beursgang zou niet alleen een keerpunt kunnen zijn voor het bedrijf zelf, maar ook voor de ontwikkeling van technologie in Europa.
BELGISCHE MEERWAARDE
België, een strategisch voordeel voor de internationalisering van bedrijven
Dankzij zijn unieke geografische en culturele positie in Europa biedt België zowel kansen als uitdagingen voor de bedrijven die er actief zijn. Fabrice Brion zet volop in op de voordelen die het specifieke Belgische model biedt aan bedrijven die internationaal willen groeien.
Een bedrijf met wortels in de dubbele Belgische cultuur
Waar veel start-ups of scale-ups zich richten op één regio of één taalkundige markt, benut I-Care de federale structuur van België als een strategisch voordeel. “Ik denk dat we in België, vergeleken met andere start-ups, het bijzondere hebben om nog steeds federaal te zijn”, aldus Brion. Zijn bedrijf haalt zijn voordeel uit een evenwichtige verdeling van de werknemers tussen de Nederlandstalige kantoren in Leuven en Mechelen en de Franstalige kantoren gevestigd in Bergen en Assesse.
Die configuratie is geen toeval, maar een bewuste strategische keuze. “Het was een doelstelling vanaf het begin. Later hebben onze groei en overnames ertoe geleid dat we ons vrij parallel aan beide zijden hebben ontwikkeld, wat uiteindelijk een kracht is, aangezien onze markt vandaag de dag de wereld is.”
Een wereldwijde opening dankzij de Belgische diversiteit
Internationalisering is een cruciale uitdaging voor Belgische bedrijven. Met klanten verspreid over 55 landen en vestigingen in 12 landen realiseert het bedrijf van Fabrice Brion meer dan 50% van zijn omzet uit export. Volgens hem is de culturele diversiteit van België een belangrijk strategisch voordeel: “De kracht van België is dat we aan de Vlaamse kant meer de mentaliteit van Noord-Europa hebben, wat het gemakkelijker maakt om zaken te doen in Nederland, Duitsland en Groot-Brittannië. Terwijl de Franstalige mentaliteit meer aansluit bij de Zuid-Europese, wat de handelsrelaties met de Fransen, Italianen en Spanjaarden vergemakkelijkt.”
Dat aanpassingsvermogen en die flexibiliteit, gevoed door meertaligheid en diverse zakelijke culturen, maken van België een ideale uitvalsbasis voor bedrijven met internationale ambities.
Werkgelegenheid is een prioriteit
I-Care werft regelmatig aan, bevestigt Brion. “Dit jaar zullen we weer meer dan 100 mensen aannemen, veelal ingenieursprofielen, maar ook professionals in marketing, verkoop, administratie, financiën en audit.” In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, ondervindt hij geen grote problemen bij het aanwerven, vooral niet in Wallonië.
Toch wijst hij op een structureel probleem van de Belgische arbeidsmarkt, namelijk de kloof tussen beschikbare vaardigheden en de behoeften van bedrijven. “We creëren banen in België en Wallonië, maar de vaardigheden van werkzoekenden komen niet overeen met de vacatures.” Volgens hem ligt de oplossing in massale investeringen in onderwijs.
“Als we elk jaar mensen blijven afleveren op de arbeidsmarkt die niet over de nodige vaardigheden beschikken voor de gecreëerde banen, is het een beetje dweilen met de kraan open.”
Nauwere samenwerking tussen onderwijs en bedrijfsleven
Om die mismatch op te lossen, pleit Brion voor een nauwere samenwerking tussen de onderwijssector en het bedrijfsleven om op die manier de opleidingen af te stemmen op de behoeften van de markt. Ook deinst hij er niet voor terug om de praktijken van de bedrijven zelf onder de loep te nemen: “Het onderwijs moet natuurlijk worden herzien, maar ook het bedrijfsleven moet zijn deel doen. Als een vacature te lang openblijft, moet je je afvragen of je niet naar een schaap met vijf poten zoekt. Bedrijven moeten zich aanpassen door hun verwachtingen bij te stellen en interne training aan te bieden.”
De Belgische uitdagingen omzetten in kansen
Volgens Fabrice Brion biedt België zowel uitdagingen als kansen voor ondernemers. “Het is belangrijk om die nadelen om te zetten in voordelen. België ligt op de grens tussen Noord- en Zuid-Europa. De Belgische taalgrens vormt een Europees snijvlak. Bedrijven moeten slim inspelen op de positieve kanten in plaats van zich blind te staren op de negatieve.”
Dankzij zijn unieke ligging in Europa, zijn culturele en taalkundige diversiteit en zijn aanpassingsvermogen, kan België de ideale springplank zijn voor bedrijven die weten hoe ze daar hun voordeel mee kunnen doen.
