Opgericht in 2005 in Louvain-la-Neuve, viert de Cercle du Lac zijn twintigjarig bestaan in een paradoxale context. Hoewel de grootste zakenkring van Waals-Brabant vandaag een hernieuwde gezondheid laat zien met 600 actieve leden en een druk programma, staat het voor structurele financiële uitdagingen. Ontmoeting met Sylvie Wodon, algemeen directeur, die de contouren van een ambitieuze heropleving tegen 2028 schetst
Twintig jaar na de oprichting door dertig visionaire coöperanten, heeft de Cercle du Lac zich gevestigd als een onmisbare speler in het Waalse ondernemerslandschap. Strategisch gevestigd in het Wetenschapspark van Louvain-la-Neuve, profiteert de kring van een unieke positie op het snijvlak van de economische, academische en politieke wereld.
“De eigenschap van de Cercle is dat het echt dicht bij de UCLouvain, kennis en onderzoek ligt. Wij zijn de enige zakenkring die zo dicht bij een universiteit is. Dat maakt deel uit van ons DNA en vormt onze uniciteit,” benadrukt Sylvie Wodon, algemeen directeur sinds 2018.
Deze academische nabijheid vertaalt zich in een sterke vertegenwoordiging van de farmaceutische sector (GSK, UCB, IBA en tal van startups die rond deze grote groepen bewegen). Met 600 leden uit verschillende sectoren organiseert de Cercle jaarlijks tussen de 100 en 150 activiteiten, die meer dan 25.000 bezoekers per jaar aantrekken.
Van zeilboot naar cruiseschip: een moeilijke groei
De geschiedenis van de Cercle du Lac wordt gekenmerkt door een belangrijke wending in 2013 met de inwijding van zijn moderne gebouw van 3.260 m², ontworpen door architect Patrick van der Straeten. Een moderne infrastructuur met zeven modulaire ruimtes, ontworpen om een gastvrije sfeer te creëren die voldoet aan de behoeften van de ledenbedrijven.
Maar deze opwaardering bleek complexer dan verwacht. “We gaan van een zeilboot naar een cruiseschip. Met alle gevolgen van dien: het is groter, het biedt meer perspectieven, maar financieel moet je weten hoe je dat cruiseschip draaiende houdt en ook financiert,” erkent Sylvie Wodon.
Het oorspronkelijke project was overigens niet wat de oprichters voor ogen hadden. De UCLouvain, eigenaar van de grond via een erfpacht, eiste de bouw van 4.000 m² als sine qua non voor de nieuwe locatie van de kring. Een eis die leidde tot de integratie van een business center, een activiteit ver verwijderd van het kernberoep van een zakenkring. Uiteindelijk bezet door de UWE (Union Wallonne des Entreprises) en later door intoPIX, weerspiegelt deze ruimte de nodige aanpassingen om het economische model in evenwicht te brengen.
Dertien verliesjaren op vijftien: de realiteit van de cijfers
Hoewel de Cercle operationeel vitaal is, blijft zijn financiële situatie zorgwekkend. Volgens recente informatie gemeld door L’Écho, heeft de organisatie haar dertiende verliesjaar in vijftien jaar bestaan geregistreerd. Een constatering die de aandeelhouders tot actie dwong.
In september 2025 engageerden een tiental aandeelhouders zich tot het inzamelen van nieuwe fondsen om het gebouw te herfinancieren en de institutionele duurzaamheid te waarborgen. Het geuite doel: de weg naar winstgevendheid hervinden in 2028. “We weten dat het gebouw in 2033 afbetaald zal zijn. Dus dat zal een grote opluchting zijn,” vertelt de directeur optimistisch.
Deze financiële fragiliteit staat in contrast met een operationeel model dat lijkt te werken: twee derde van de leden geven aan zaken te hebben gedaan dankzij de Cercle du Lac, een hoge tevredenheidsgraad die de toegevoegde waarde van het platform bevestigt.
De terugkeer van fysieke bijeenkomsten na Covid
Na de opeenvolgende crises (Covid, energie, loonkostenstijgingen) kent de kring sinds medio 2024 een aanzienlijke heropleving. De opkomst bij activiteiten is teruggekeerd naar niveaus vergelijkbaar met 2019, wat wijst op de terugkeer van fysieke interacties.
“Mij werd gevraagd: waarom keren we uiteindelijk terug naar deze fysieke bijeenkomsten, terwijl zei dat videoconferenties een enorme rol zouden spelen? […] Het feit is dat ondernemers elkaar willen ontmoeten, praten en uitwisselen. We merken dat nu al een jaar,” analyseert Sylvie Wodon.
Deze trend bevestigt de primaire missie van de Cercle: het creëren van een fysieke ontmoetingsplek waar beslissers kunnen uitwisselen, netwerken en zaken doen. Een constatering die verder gaat dan alleen de Cercle du Lac, aangezien andere zakenkringen zoals de Cercle de Wallonie of het B19 ook hun activiteiten voortzetten.
Een model in verandering
De Cercle du Lac heeft zijn ambities teruggeschroefd vergeleken met de oorspronkelijke doelstellingen. Het doel van 1.000 leden, aangekondigd bij de opening van het nieuwe gebouw, bleek “erg mooi, erg ambitieus, maar misschien utopisch“, aldus de directeur. Met 600 leden vandaag heeft de kring een meer realistische koers gevonden.
De huidige strategie geeft prioriteit aan kwaliteit boven kwantiteit. De individuele contributie garandeert dat elke lid een beslisser is die snel beslissingen kan nemen, waardoor hiërarchische traagheid wordt vermeden.
Gezien de veranderingen binnen de ondernemerswereld, richt de kring zich op drie pijlers: “inspireren, verbinden, ondernemen“. Een positionering die de waarde erkent van zowel intellectuele debatten en conferenties als vrijetijdsactiviteiten (golf, klassieke auto’s) en operationele networking. “Het is belangrijk om deze passie-activiteiten te hebben die mensen rondom een gemeenschappelijk belang verenigen. Er is die verbondenheid die belangrijk is,” beklemtoont de directeur.
2025-2028: de tijd voor strategische keuzes
Het herstartplan van de Cercle du Lac draait om een pragmatische korte-middelsterdermijnvisie. Afscheid van de vijfjarige businessplannen die als ongeschikt worden beschouwd voor de huidige volatiliteit: de kring werkt nu met tijdshorizonten van twee tot drie jaar.
De prioriteiten zijn duidelijk: het blijven bieden van kwaliteitsactiviteiten, het regelmatig peilen van de behoeften van de leden, en een sterkere focus op productieondernemerschap en innovatie. “De werking van een ondernemer is sterk veranderd. Vroeger hield men ervan om een glas te drinken, te blijven hangen en vrienden te zien. Vandaag kom je naar een kring om zaken te doen. Er moet een rendement zijn als je naar een activiteit komt,” vat Sylvie Wodon samen.
De viering van het 20-jarig bestaan, die op 13 november 2025 plaatsvond met 250 genodigden, markeert een symbolische stap. Maar buiten de festiviteiten staat de Cercle du Lac op een strategisch keerpunt. Het vermogen om te kapitaliseren op zijn sterke punten (unieke positionering, trouwe gemeenschap, moderne infrastructuur) terwijl het zijn structurele financiële zwakheden oplost, zal zijn toekomst bepalen.
Het verhaal van de Cercle du Lac is dat van een erkende en gewaardeerde instelling die desondanks zijn economisch model moet heruitvinden om zijn duurzaamheid te waarborgen. Een uitdaging die wordt gedeeld door vele actoren in de Belgische economie te midden van de snelle veranderingen in de zakenwereld.
