Jonas Dhaenens begon in 1999 vanop zijn slaapkamer met Combell. Hij was toen 16 jaar. Wat begon als een kleine hostingdienst voor websites groeide in amper 25 jaar uit tot een van de grootste Europese techbedrijven. Team.blue bedient miljoenen klanten in zowat 22 landen. Maak kennis met een gepassioneerd visionair.
Zijn naam is niet bekend bij het grote publiek, dat zich ook al weinig kan inbeelden waar team.blue voor staat. Toch schreef Jonas Dhaenens in amper 25 jaar een onwaarschijnlijk groeiverhaal. Wat begon als een bescheiden poging om websites te hosten voor kleine bedrijven, groeide uit tot team.blue, een digitale gigant met een omzet van 750 miljoen euro.
In 1999, het internet stond nog in zijn kinderschoenen, begon Jonas Dhaenens met het bouwen van websites en het hosten van domeinnamen. Als zoon van zelfstandigen, vader runde een verzekeringskantoor, en moeder een biowinkel, had hij het ondernemersbloed met de paplepel meegekregen. “Van meet af aan was het voor mij duidelijk dat ik als zelfstandige aan de slag wou. Dat was gewoon logisch voor mij”, glimlacht Jonas Dhaenens. Zijn Gentse ‘r’ verraadt zijn afkomst. Zijn voorkomen heeft nog steeds iets jongensachtig. Niks doet vermoeden dat hier een techondernemer zit met een miljoenenbedrijf. “Ik ben geen deep tech ondernemer, ik ben geen programmeur. Ik begrijp het goed, ik zie wat er achter steekt en waar de trends zitten. Maar ik heb het altijd al cijfermatig benaderd. Het moest kloppen.” Zijn middelbare studies boekhouding en informatica zijn eigenlijk de samensmelting van wie hij is. Een gepassioneerde ondernemer met een fikse dosis kennis van technologie, die de cijferdans extreem goed beheerst.
De eerste jaren
Combell, het bedrijfje dat hij vanop zijn slaapkamer uitbouwde was vanaf dag één winstgevend. Zijn klantenbestand groeide gestaag. “Ik heb veel geleerd onderweg, en begreep al heel snel dat ik een robuust financieel model moest opzetten.” Met zijn oog voor schaalbaarheid en efficiency wist hij het financiële model van zijn bedrijf snel te verfijnen. Net als de verzekeringspolissen die zijn vader verkocht, ontdekte Jonas de kracht van terugkerende inkomsten via abonnementen. Het zou de basis blijken van het latere en huidige succes.
“Mijn gsm lag op mijn nachtkastje, resellers konden mij altijd bereiken, dat was heilig voor mij”
Terwijl zijn klasgenoten naar fuiven trokken, werkte hij onvermoeibaar door aan zijn bedrijf. Overdag de sales, ‘s nachts speelde hij de rol van helpdeskmedewerker. “Mijn gsm lag op mijn nachtkastje, resellers konden mij altijd bereiken, dat was heilig voor mij. Als er iets was, dan ging ik meteen helpen. Slaapgebrek? Ach, als je jong bent kan je wel tegen een stootje”, lacht Dhaenens.
De groei van Combell ging snel. Na slechts twee jaar had het bedrijf al een omzet van 200.000 euro bereikt, en dit groeide snel naar 500.000 euro in het jaar daarop. In 2008 haalde Combell bijna 6 miljoen euro omzet, voornamelijk door organische groei. Tussen de oprichting van Combell en 2015 voerde Jonas Dhaenens 25 kleine overnames uit in België en zijn buurlanden. Elk van deze overnames was zorgvuldig geselecteerd om de marktpositie van Combell te versterken en via slimme partnerships de groei te bewerkstelligen. Deze overnames brachten niet alleen schaalvoordelen, maar ook technologische expertise in huis, waardoor Combell steeds relevanter werd voor zijn klanten.
De eerste externe Private Equity partner
Het jaar 2015 was een keerpunt in de geschiedenis van Combell, met de intrede van het durfkapitaalfonds Waterland. Dat stelde hem in staat om de groei van het bedrijf te versnellen. Met de steun van Waterland kon Combell zijn blik voorbij de Benelux richting West-Europa richten. Het tempo van overnames ging omhoog, met in vier jaar tijd nog eens 20 grotere overnames. “Dat zorgde voor een enorme boost in de groei, zowel in activiteiten als in omzet”, blikt Jonas Dhaenens terug.
Onder de vleugels van Waterland veranderde het bedrijf snel van een Belgische hostingprovider in een Europese speler van formaat. “Tegen einde 2018 hadden we van Combell Group een bedrijf gemaakt van 100 miljoen euro omzet dat zich focuste op ondernemers en kmo’s. Daarnaast hadden we nog een ander hosting bedrijf, Sentia, met ook nog eens een omzet van 100 miljoen euro, dat zich focuste op maatoplossingen voor grote bedrijven. Dat laatste werd een zelfstandig bedrijf dat later verkocht werd aan Accenture.”
“Elke euro die ik verdiende, ging meteen weer in het bedrijf”
De geboorte van team.blue
Was 2015 al een grote stap, dan zou Jonas Dhaenens in 2019 pas echt excelleren. Waterland maakte plaats voor het investeringsfonds Hg Capital. Dat fonds kocht de participatie van Waterland en ondersteunde een verdere expansie. Ook Jonas Dhaenens investeerde volop in de verdere groei. “Elke euro die ik verdiende, ging meteen weer in het bedrijf. Ik leende zelfs nog bij”, lacht hij. De strategie van overnames en fusies bleef de ruggengraat van het bedrijf. Dhaenens negocieerde een fusie tussen Combell Group en zijn Nederlandse sectorgenoot TransIP Group. Daar werd Register Group aan toegevoegd, de vrucht van die fusie leidde tot de geboorte van team.blue. De slaapkamer in Gent was toen al lang een verre herinnering. Maar zoals steeds was ook dit nog geen eindpunt voor de visionaire Dhaenens. Het verschroeiende tempo ging door, en Dhaenens bleef op zoek naar innovatieve SaaS-bedrijven en andere digitale spelers die waarde konden toevoegen aan het ecosysteem van team.blue. Dit leidde tot een gestage groei van het klantenbestand en het dienstenaanbod, waardoor het bedrijf nu actief is in 22 landen, met ruim 2.800 werknemers en meer dan 3,3 miljoen klanten bedient. Het is een van de grootste niet-beursgenoteerde technologiebedrijven in Europa. En een reus op het gebied van domeinnamen, webhosting en digitale oplossingen voor kmo’s. “Voor eind 2024 mikken we op een omzet van 750 miljoen euro, met onze 60 merken binnen de hele groep”, blikt Dhaenens vooruit.
De toekomst
Team.blue is inmiddels een miljardenbedrijf. Deze zomer investeerde het Canadese pensioenfonds CPP Investments 550 miljoen euro in het bedrijf. Daarmee verwierven ze een belang van iets minder dan 20 procent, wat de waarde (Enterprise Value) van team.blue op liefst 4,8 miljard euro bracht. De ambitie luidt om de groei binnen de vijf jaar te verdubbelen.
“We moeten ons blijven ontwikkelen. Hoewel het bedrijf nog steeds zijn oorspronkelijke klanten bedient – kmo’s die websites en digitale oplossingen nodig hebben – is de markt drastisch veranderd. Een eenvoudige website en een domeinnaam zijn tegenwoordig niet meer genoeg. Bedrijven hebben uitgebreide digitale identiteiten en tools nodig om online te floreren. Daarom richten we ons sinds 2020 steeds meer op productinnovaties”. Het bedrijf breidt zijn productaanbod uit en investeert in SaaS-bedrijven die voorop lopen in de technologische ontwikkelingen. “Meer dan de helft van de overnames die we in de afgelopen jaren hebben gedaan, zijn gericht op het uitbreiden van het productaanbod. De laatste twee jaar zelfs ruim 80 procent.” Dhaenens ziet zijn bedrijf als een ecosysteem van digitale oplossingen, waarbij elk onderdeel bijdraagt aan het succes van het geheel.
“Een eenvoudige website en een domeinnaam zijn tegenwoordig niet meer genoeg”
“Ik ben nog steeds gepassioneerd”, antwoordt Dhaenens op mijn vraag hoe hij het allemaal weet te overzien. “Alles is snel aan het evolueren. Ja, het is complexer, maar de visie is dezelfde gebleven. Ik hou van een gedelegeerde verantwoordelijkheid, en elk land zit dicht op zijn klant met zijn eigen merk.” Hij investeert in co-ownership, waarbij de werknemers mee kunnen investeren in de groei en de ontwikkeling van team.blue. Jonas Dhaenens zelf vervelde intussen tot voorzitter die enerzijds de lange termijnvisie en de marktopportuniteiten bewaakt, en anderzijds het gezicht en de stem is voor de institutionele beleggers en analisten.
Zelf is hij sinds 2015 ook investeerder, via diverse fondsen, in verschillende bedrijfjes. “Ik kijk met het oog van ondernemer én investeerder. Zo begrijp ik ook de vragen van onze investeerders beter.” Voor de jonge ondernemers heeft hij als raad om vooral dicht bij het doel van je bedrijf te blijven. “Bewaar je focus en hou dat voor ogen.”
