Elk individu beschikt over unieke vaardigheden die een aanzienlijk concurrentievoordeel kunnen opleveren op de arbeidsmarkt: een scherp inzicht in situaties, een sterk ontwikkelde empathie, de capaciteit om sneller te rekenen dan anderen, om er maar enkele te noemen.
Het concept “menselijk kapitaal”, gepopulariseerd door Gary Becker en getheoretiseerd door Joseph Stiglitz, beiden Nobelprijswinnaars in de economie, verwijst naar de vaardigheden en kennis die de productiviteit en dus het loon van een individu bepalen. In theorie lijkt het eenvoudig: investeer in jezelf en je zult slagen – de meritocratische belofte die onze westerse democratieën zo dierbaar is. Je hebt een startvoorraad en die kun je laten groeien of opmaken. Afgestudeerden van het hoger onderwijs hebben drie keer minder kans op werkloosheid dan mensen zonder diploma’s. Is daarmee het bewijs geleverd?
Die veronderstelling gaat echter voorbij aan een essentiële realiteit: we starten niet allemaal vanuit dezelfde positie. Sociaal-economische achtergrond speelt nog steeds een doorslaggevende rol in studiesucces. Je zou kunnen zeggen dat het niet belangrijk is wat je overkomt, maar wat je ermee doet. Als er niet van je verwacht wordt dat je slaagt, heb je de neiging om bijkomende en unieke talenten te ontwikkelen, zoals charisma, veerkracht en situationele intelligentie. Reageren op uitdagingen creëert een energieveld dat voortbouwt op je oorspronkelijke kapitaal. Bovendien blijft een cruciaal aspect vaak onderbelicht, namelijk de toegang tot informatie. Dat is volgens Stiglitz een van de belangrijkste bronnen van ongelijkheid: de oudere zus die je helpt met je cv, ouders die leren hoe je een vermogen laat groeien, de oom die je helpt om je eerste stage te vinden of zelfs een professionele ontmoeting die doorslaggevend kan zijn. Hoewel overheden iedereen toegang tot informatie kunnen garanderen, kunnen ze zich niet op wereldschaal mengen in familiestructuren of elke asymmetrie compenseren. Kinderen uit eenoudergezinnen, waarvan de overgrote meerderheid moeders zijn die werk en gezin combineren, worden thuis minder goed begeleid en doen het waarschijnlijk minder goed. Hoewel de meest veerkrachtige onder die kinderen buitengewone talenten zullen ontwikkelen, moeten die nog steeds worden erkend en gewaardeerd in hun carrière. In een gestandaardiseerd systeem heeft individueel en bijzonder talent het soms moeilijk om zijn plaats te vinden. We vergeten vaak dat gelijkheid als doel al een oriëntatie is van de politieke filosofie: niet al het overheidsbeleid in de wereld gaat in die richting. Het is ons impliciete sociale contract.
“Investeren in jezelf is niet genoeg als je omgeving niet ook in jou investeert”
Menselijk kapitaal overschaduwt het belang van economisch, sociaal en institutioneel kapitaal en legitimeert verschillen in succes onder het mom van individuele verdienste. Echter, “een maatschappij waarin de bevoorrechten ervan overtuigd zijn dat zij alleen aan hen hun succes te danken hebben, voelt geen verantwoordelijkheid meer ten opzichte van degenen die falen*”. Talent komt alleen tot uiting als de omgeving het toelaat. De echte vraag is dus niet “Heb je verdienste?” maar “Wat doen we om ervoor te zorgen dat ieders verdienste echt een kans krijgt? Op deze manier kunnen we collectief de stap zetten van mythe naar realiteit. ”
* Michael Young, uitvinder van de term “meritocratie”
