400 miljoen euro aan omzet, dat is wat Sonaca verloor na de Covid-19-crisis, die de luchtvaartsector had verpletterd. 689 miljoen euro is de omzet, een stijging van 12% ten opzichte van 2023, die de Waalse luchtvaarttoeleverancier in staat stelt het op een na beste jaar in zijn geschiedenis op te tekenen en voor het eerst sinds de pandemie weer winstgevend te worden. Dankzij deze groei plant de Carolo-groep het grootste investeringsbudget tot nu toe voor 2025. Het bedrag: 57 miljoen euro.
Sonaca overleefde de Covid-crisis dankzij overheidssteun bij overmacht beschikbaar in België. “De productievolumes waren gehalveerd en we hebben iedereen op halve tijd gezet om niemand te hoeven ontslaan”, herinnert Yves Delatte zich, de CEO die in 2021 aantrad. Deze episode veroorzaakte echter spanning in de luchtvaartsector gedurende meerdere jaren en had blijvende effecten op de industrie.
De toeleverancier wist het hoofd boven water te houden en plukt daar nu de vruchten van met een positief nettoresultaat van 15 miljoen euro vorig jaar. De EBITDA bedroeg 72 miljoen euro tegen 52 miljoen in 2023, een jaarlijkse stijging van bijna 40%.
Herverpositionering van activiteiten
Voor de baas is deze terugkeer naar winstgevendheid het resultaat van een collectieve inspanning van alle teams binnen de groep, maar ook van een strategische heroriëntatie naar markten met groot potentieel, zoals defensie en ruimtevaart, en een versterkt kostenbeheer door het sluiten van sommige fabrieken of productielijnen.
“Bij mijn aankomst in 2021 hebben we de defensiesector, die een klein deel van onze activiteiten was geworden ten gunste van de commerciële luchtvaart, gepositioneerd als een strategische pijler van onze ontwikkeling”, legt Yves Delatte uit. “Sindsdien hebben we veel inspanningen geleverd om ons op deze markt te vestigen. En dat begint zijn vruchten af te werpen,” zegt hij verheugd.
Sonaca produceert onderdelen voor het Amerikaanse gevechtsvliegtuig F-35 of voor de A400M van Airbus. Het bedrijf werkt ook samen met fabrikanten als Boeing Defense en Lockheed Martin, om er maar een paar te noemen. Het is ook actief in een Europees consortium (met een budget van 100 miljoen euro) dat een systeem ontwikkelt om hypersonische raketten te onderscheppen, die zich onderscheiden door hun onvoorspelbare baan, in tegenstelling tot traditionele raketten met een paraboolvormige baan.
En de Belgische defensie dan? “Die wordt niet vergeten, met onder meer de ontwikkeling van een Belgisch vliegtuig voor onze speciale eenheden, die op zoek zijn naar een nieuw transportmiddel. Het idee is om een klassiek vliegtuig te kopen en het aan te passen aan hun behoeften om hun missies uit te voeren. Als dit slaagt, willen we dit model vervolgens exporteren naar andere landen. We hopen dus het contract binnen te halen,” vertrouwt de CEO van Sonaca toe.
“Veel contracten zijn de afgelopen drie jaar getekend en worden nu gerealiseerd. We verwachten dan ook een groei van de omzet en de operationele winst voor de komende jaren.”
Orderboek vol voor tien jaar
Bovendien is het orderboek vol voor de commerciële luchtvaart, en dat voor minstens tien jaar. De productietijden van vliegtuigen zijn erg lang geworden, maar Sonaca verzekert dat het zo nodig nog kan opschalen. Het afgelopen jaar stond bovendien in het teken van een verdere industriële opschaling van meerdere strategische programma’s.
Deze groeicontext maakt dat het Carolo-bedrijf zijn tot nu toe grootste investeringsbudget voorziet. Het doel van deze enveloppe, vastgesteld op 57 miljoen euro, is onder andere om de toename van de productievolumes te ondersteunen en de industriële integratie van de Spaanse vliegtuigbouwer Aciturri te beveiligen.
Yves Delatte benadrukt dat het om een beslissende stap in de evolutie van Sonaca gaat, omdat deze nog steeds lopende operatie tot doel heeft om de historische expertise van de groep in metalen luchtvaartstructuren te combineren met de erkende vaardigheden van Aciturri in composieten. Samen zullen de twee bedrijven een geconsolideerde omzet hebben van 1,1 miljard euro, op basis van de resultaten van 2024, wat het dubbele is van de Carolo-groep. “Dit zal ons de 3e onafhankelijke wereldspeler maken (en de Europese leider, NDLR) in de vliegtuigcarrosserie!” benadrukt hij.
De vooruitzichten voor 2025 zouden daarnaast worden gesteund door een evoluerende geopolitieke context, anticipeert Sonaca. De aangekondigde verhoging van de investeringen van de Belgische staats in defensie zou positieve industriële effecten kunnen hebben voor het nationale lucht- en ruimtevaartsysteem en de toeleverancier is vastbesloten om daar volledig aan bij te dragen, besluit hij.
