De “Zoute Grand Prix Car Week” is niet meer ver verwijderd. Vier dagen lang zal Knokke, het “Monaco van de Noordzee”, op het ritme van dit auto-evenement trillen, dat zowel zeer exclusief als toch inclusief wil zijn. Met een terugkeer naar een gezonde financiële koers, na flinke beroeringen in de afgelopen jaren, richten de organisatoren hun blik nu ook naar het buitenland. Een ontmoeting met Koen Van Hout, CEO van de Zoute Grand Prix, over zijn huidige en toekomstige plannen.
Het begin van oktober valt samen met het evenement van het jaar voor de uiterst chique badplaats Knokke. Iedereen die mooie auto’s bezit of ervan houdt, of ze nu oud, zeldzaam, luxe of sportief zijn, verzamelt zich dan in of nabij Het Zoute voor de Zoute Grand Prix.
Vijf dagen… en een extra rally
De belangrijkste verandering dit jaar is dat het evenement nu 5 dagen duurt, waardoor het de naam “Zoute Grand Prix Car Week” verdient. Deze vijfde dag gaat gepaard met vijf andere vernieuwingen voor deze editie van 2025.
De eerste is de toevoeging van een derde internationale rally naast de traditionele Zoute GT Tour (met auto’s tot 2005) en Zoute Rally, met klassieke auto’s (225 auto’s dit jaar uit 1920 tot 1975): de Zoute Iconic Rally. Deze zal gewijd zijn aan legendarische auto’s van de jaren 1976 tot 2005. Een periode die iconen als de Ferrari F40, Jaguar XJ220, BMW Z8, Bugatti Veyron en Lamborghini Countach voortbracht, en een categorie waarvoor maar weinig premium rally’s bestaan. “Hier was een leemte op te vullen met de decennia die volgens mij het opwindendst waren. Alles was toen mogelijk in zowel design als techniek“, herinnert Koen Van Hout, CEO van Zoute Grand Prix, zich voor Forbes België.
De aftrap wordt woensdagmiddag gegeven door het duo Average Rob en Marc Coucke, die samen zullen rijden als bestuurder en bijrijder.
De tweede vernieuwing: voor het eerst hebben de deelnemers aan de andere twee rally’s de kans om naar Antwerpen te rijden en daar de nacht door te brengen, voordat ze de volgende dag terugkeren naar Knokke. Doel? Het versterken van de banden tussen de deelnemers.
Terugkeer van de elegantiewedstrijd
Een ander opmerkelijk feit van deze editie 2025 is de terugkeer van de prestigieuze Zoute Concours d’Élégance, na twee jaar afwezigheid. “Ik werd er vorig jaar duizend keer naar gevraagd en het moest dus absoluut weer op het programma! We moesten echter een sponsor vinden en dat is gelukt dankzij ING Private Banking“, verheugt Koen Van Hout zich. Meer dan vijftig auto’s die een eeuw van autokunst beslaan, worden verwacht.
Exclusiviteit blijft opnieuw het sleutelwoord met een tweede veiling tijdens de Zoute Grand Prix. Naast veilinghuis Bonhams, dat zijn 13e verkoop houdt (een van zijn belangrijkste van het jaar wereldwijd), verwelkomt het evenement dit jaar ook het veilinghuis Broad Arrow. Tot 150 uitzonderlijke auto’s (75 + 75) zullen worden geveild!
Verwacht tussen de 3,4 en 4 miljoen euro, dat is de prijs van de Maserati MC12 Stradale uit 2005 tijdens de Bonhams-veiling. Het is de duurste auto van de Car Week.
En daarnaast zal de BMW Art Car World Tour voor de eerste keer tien iconische auto’s naar België brengen aan het begin van oktober.
De autoshow van luxeauto’s
De Zoute Grand Prix Gallery zal het middelpunt van deze week vormen en zich uitstrekken over 11.000 m². “Gezien ons zeer gerichte publiek is het de beste plek geworden om nieuwigheden in Europa te presenteren voor topmerken“, zegt Koen Van Hout met een glimlach. En terecht: 19 luxe- of sportwagenmerken zullen aanwezig zijn en hun nieuwste modellen tentoonstellen, met niet minder dan negen Belgische primeurs (waaronder Polestar 5, BMW IX3 Neue Klasse, Ferrari Amalfi & 296 Speciale, Mercedes AMG Concept GT XX), een Europese (Touring Superleggera Berchetta) en zelfs een wereldpremière (CAPRICORN X ZAGATO Hypercar).
De Zoute Grand Prix Car Week belooft veel publiek aan te trekken. “We verwachten in totaal zo’n 450.000 mensen, meer dan de Autosalon“, illustreert zijn CEO.
In totaal zullen er meer dan 900 unieke auto’s te zien zijn tijdens het evenement. Dat is een absoluut record. Dit varieert van de 225 auto’s die deelnemen aan de Zoute Rally, via de 70 Iconic Cars, de 155 GT’s, de 50 modellen van de Concours d’Élégance, de 80 auto’s van de BEHVA (Belgian Historic Vehicle Association)-leden, tot de nieuwste modellen van 19 hedendaagse autofabrikanten en de 165 exclusieve kavels die tijdens de veilingen worden aangeboden. En alsof dat nog niet genoeg is, zullen op vrijdagavond meer dan 100 Ferrari’s defileren.
Gered door Marc Coucke
En toch, ondanks dit gegadigen succes, dreigde de editie van 2024 niet door te gaan. De organisatoren stonden op de rand van faillissement, totdat Marc Coucke en een andere co-investeerder te hulp schoten en nieuw kapitaal injecteerden. Sindsdien heeft de miljardair, een fervent liefhebber van het evenement, bijna de volledige controle over de organiserende onderneming overgenomen. Hij heeft een nieuw management geïnstalleerd, vertegenwoordigd door Koen Van Hout, die het schip weer recht heeft getrokken.
Volgens hem is Marc Coucke zeer betrokken bij de organisatie van de festiviteiten, die hem na aan het hart liggen en die hij absoluut wilde behouden.
Net als in 2024 zou boekjaar 2025 (als het weer het toelaat) in het groen moeten eindigen, waarmee een positieve trend wordt bevestigd die de afbetaling van schulden moet voortzetten. De omzet van het bedrijf bedraagt ongeveer 8 miljoen euro, waarvan 85% geïnvesteerd wordt in de Zoute Grand Prix Car Week.
De Zoute Grand Prix exporteren
Sterk door deze ommekeer heeft de directeur van Zoute Grand Prix uitbreidingsplannen, zowel lokaal als in het buitenland. Hij wil graag de evenementen impact uitbreiden binnen de gemeente Knokke-Heist en overweegt open te staan voor 4×4’s, rallyauto’s, raceauto’s en gaming.
Internationaal gezien ziet hij mogelijkheden om vergelijkbare rally’s te helpen organiseren in naburige landen en deze te laten eindigen in Knokke. Indien nodig kan hij deze rally’s voor hen organiseren. Daarnaast wil Koen Van Hout ook Zoute Grand Prix-evenementen in het buitenland organiseren, om zo het bijbehorende kwaliteitslabel te exporteren. In het achterhoofd speelt hij met het idee van een ‘ladies only’-rally op Mallorca en Ibiza in 2026 en een hyper-exclusief evenement in de Verenigde Arabische Emiraten, met tussenstops in Abu Dhabi en Dubai voor de twintig deelnemende auto’s.
