Het is zover: Release City, midden in de stad aan Hopland 47, heeft eindelijk z’n deuren geopend. Eigenlijk was dat al voorzien voor februari, maar vijf dagen voor de opening werd duidelijk dat dat feest nog niet kon doorgaan. Nu, acht maanden later, kunnen sportliefhebbers er dan toch terecht voor een fitnesservaring zoals alleen Release die kan bieden.
‘Release is enorm aan het groeien, en we doen voortdurend dingen voor het eerst,’ vertelt CEO Anouk Molenaar. ‘Dit was onze eerste gym-only locatie. In Zuid focussen we op groepslessen, op het Eilandje combineren we alles. Maar City is volledig gericht op kracht- en cardiotraining. Het bleek complexer dan gedacht om in dat segment te navigeren qua regelgeving. We worden er steeds beter in, maar sommige dingen waren nieuw, ook voor de stad Antwerpen.’
Vertraging
De vertraging was volgens Molenaar geen gevolg van één enkel obstakel. ‘Antwerpen is complex qua regelgeving, maar tegelijk opvallend ondersteunend,’ zegt ze. ‘De stad wil echt dat mensen sporten. Ondanks dat we vertraagd zijn, hebben ze goed met ons meegedacht. Dingen duren nu eenmaal lang. Je denkt dat het om één papiertje gaat, maar er zitten zoveel processen achter. Wat er gebeurd is, was eigenlijk iets praktisch dat opgelost moest worden.’
De community reageerde aanvankelijk teleurgesteld, maar de energie sloeg snel om zodra duidelijk werd dat de opening er nu écht kwam. ‘De mensen die bij ons sporten zijn heel begaan met Release. Ze volgen onze stappen van dichtbij en zijn daardoor ook kritisch, maar dat appreciëren we. Toen we aankondigden dat City eindelijk opende, voelden we meteen die ‘yes, yes, yes’-energie. Dat is zó uplifting. Daar doen we het voor.’
Van tegenslag naar heroriëntatie
De onverwachte vertraging binnen het Antwerpse sportimperium van Tim en Tom Hoefkens vroeg om snel schakelen. ‘Op zo’n moment moet je als ondernemer heroriënteren,’ zegt Molenaar. ‘Je hebt een team dat klaarstaat, dat gemotiveerd is, en ineens gaat die deur letterlijk dicht. Eerst was dat intern herfocussen: hoe houden we het team gemotiveerd? Want zonder die energie intern, voel je het ook bij de members.’ Ook praktisch moest er veel gebeuren. ‘We hadden nieuwe werknemers en een bouwteam aangenomen, en plots konden we hen niet ontvangen. Maar uninvited is bij ons geen optie. Het bouwteam konden we meteen inzetten op onze locatie op ’t Eilandje. Binnen een week hebben we daar de capaciteit vergroot, wat eigenlijk niet eens mogelijk leek. We kijken daar positief op terug: het heeft ons gedwongen om anders te denken en flexibel te blijven.’
Een gym met focus en rust
Hoewel het project stil kwam te liggen, bleef het concept ongewijzigd. ‘We hadden al een helder beeld van wat City moest zijn,’ vertelt Molenaar. ‘Een luxe city gym met high-end apparatuur waar je snel en efficiënt kunt trainen, zonder afleiding. Waar je binnenkomt, je workout doet en daarna meteen weer verder kunt. In onze andere locaties blijf je vaak langer hangen. Hier draait het om focus.’ De ruimte is overzichtelijk, met een interieur dat doet denken aan een luxe hotelgym. Toch biedt de locatie ook ruimte voor rust. In de gewelfde kelder bevindt zich een stille meditatiezone. ‘We dachten eerst: we maken er een voorraadkast van,’ lacht Molenaar. ‘Maar dat was zonde. Het is een prachtige, serene ruimte midden in de drukte van de stad. Nu komen er mensen gewoon even zitten, stretchen of wat yoga doen. Er liggen matten en dekentjes, er is een geurbeleving en een guided meditation op de spiegels. Het is een plek om te onthaasten.’
De ontbrekende schakel
‘City is onze eerste gym-only locatie,’ legt Molenaar uit. ‘Volledig toegewijd aan kracht- en cardiotraining, met de nieuwste Technogym-toestellen die het juiste ritme aangeven. De flow van de toestellen is doordacht: als je de hele ruimte doorloopt, heb je een volledige workout achter de rug en ben je sneller klaar.’ De ligging op Hopland, vlak bij de Meir en de Leien, maakt de locatie ook ideaal voor wie sport wil integreren in een drukke werkdag. ‘City is de plek voor wie efficiënt wil trainen in een stijlvolle omgeving. Een gym waar je even alles loslaat en met hernieuwde energie weer naar buiten stapt.’
Groei met eigen middelen
Ondanks de expansie blijft Release volledig onafhankelijk. ‘We hebben het geluk dat we stevig staan en kunnen blijven groeien zonder externe investeerders,’ zegt Molenaar. ‘Dat geeft ons vrijheid om elke locatie een eigen identiteit te geven. De uitdaging is dat we ondertussen ook onze eigen grootste concurrent zijn. Hoe krijg je iemand die gewend is aan het Eilandje, ook enthousiast voor City? Mensen zijn gewoontedieren. Dat maakt het spannend, maar ook leuk.’
Belang van storytelling
‘Iedereen weet dat sporten belangrijk is, maar wat mensen zoeken, is verbinding. Een plek waar je je thuis voelt, waar je waarden deelt met anderen. Iedereen kan een mooie gym bouwen, maar hoe creëer je een plek waar mensen graag komen? Dat is storytelling, en dat is wat ons onderscheidt.’ Volgens haar sluit die aanpak perfect aan bij de Antwerpse mentaliteit. ‘Mensen kennen elkaar, ze praten met iedereen. Onze community weerspiegelt dat. In Brussel zou dat anders zijn, met meer expats die elkaar nog niet kennen. Daar zou je de omgeving juist moeten ontwerpen om ontmoeting te stimuleren. Dat lijkt me een mooie uitdaging.’ Of een uitbreiding buiten Antwerpen in de toekomst mogelijk is, sluit ze niet uit. ‘We denken groots, maar we willen eerst Antwerpen volledig servicen. Zodra we niemand meer hoeven teleur te stellen qua bereik of capaciteit, kunnen we verder kijken’, zegt Molenaar. ‘De vertraging van City heeft ons geleerd hoe belangrijk het is om kalm te blijven, ook als dingen niet volgens plan gaan. Tim en Tom zeiden meteen: we gaan verder. Dat is volgens mij een goede manier van ondernemerschap: positief blijven en doorgaan ongeacht de omstandigheden.’
