Op 28 februari heeft de missie van NASA’s Curiosity Mars-rover een belangrijke mijlpaal bereikt. Voor het eerst werd de rover tijdens zijn marsrit vastgelegd door een orbiter op de 4.466e Marsdag (sol). Dit is niet alleen een technisch hoogstandje, maar toont ook hoe hard we werken om de Rode Planeet beter te leren kennen.
HiRISE en MRO in actie
De foto van Curiosity is gemaakt met de HiRISE-camera (onderdeel van het High-Resolution Imaging Science Experiment) aan boord van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Sinds 2006 draait deze krachtige orbiter in een baan om Mars, op zoek naar sporen van water, weerpatronen en het verkennen van potentiële landingsplekken voor toekomstige missies. De camera, bediend door wetenschappers van de Universiteit van Arizona, maakt zulke gedetailleerde foto’s dat zelfs rotsblokken en stofsporen zichtbaar worden. Dit helpt bij het begrijpen van de hydrologische cyclus.
Op de foto zien we Curiosity als een klein, donker plekje in het uitgestrekte Marslandschap. De spoorlijnen die de rover heeft achtergelaten, zijn ongeveer 320 meter lang en het resultaat van ongeveer 11 ritten die op 2 februari 2025 zijn begonnen. Tijdens deze ritten haalde Curiosity een maximumsnelheid van slechts 0,16 km/u, wat zijn langzame maar gestage vooruitgang illustreert.
De missie en vondsten van Curiosity
Sinds 2012 onderzoekt Curiosity of Mars ooit leven kon ondersteunen, zelfs in de kleinste vorm, en heeft men bewijs van water gevonden. De rover richt zich vooral op de oude omgevingen van de Gale Crater, waar hij in rotsen boort, bodemmonsters analyseert en het klimaat en de geologie bestudeert. Tot nu toe zijn er aanwijzingen gevonden voor oude kustlijnen en meren, en zijn chemische ingrediënten ontdekt die essentieel zijn voor leven. De volgende stap in Curiosity’s reis heeft geen vaste planning, mede door variabelen zoals de navigatiesoftware en de ruige ondergrond. Ingenieurs bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Zuid-Californië plannen elke rit nauwkeurig. Doug Ellison, hoofd van het planningsteam bij JPL, legde uit dat: “Als we de tijd vergelijken waarop HiRISE de foto maakte met de commando’s die de rover die dag kreeg, we kunnen zien dat hij bijna klaar was met een rit van 21 meter.”
Mars: wat staat er nog te gebeuren
Curiosity’s avontuur is slechts één onderdeel van de bredere plannen om Mars verder te verkennen, zoals de missie van de Perseverance rover, die gesteentemonsters verzamelt met het oog op een mogelijke terugkeer naar aarde. Ook zijn er plannen voor extra helikopters, complexe missies om monsters terug te halen en uiteindelijk ook bemande missies naar Mars in de jaren 2030.
Deze initiatieven tonen aan dat onze nieuwsgierigheid naar Mars en het verlangen om de mysteries van het universum te doorgronden, nog lang niet gestild zijn. Terwijl technologie en kennis blijven evolueren, geeft elke nieuwe vondst ons een beter beeld van wat er allemaal te ontdekken valt. Het vastleggen van Curiosity vanuit de ruimte is dan ook een prachtige stap vooruit en brengt ons dichter bij de dag dat mensen daadwerkelijk op Mars zouden kunnen wonen.
