De familie Lambert is onlosmakelijk verbonden met de financiële geschiedenis van het Koninkrijk België. De laatste schakel in de keten was Léon Lambert (1928-1987). Naast zijn bankondernemingen wijdde hij zich aan kunst. Getuige daarvan zijn befaamde kunstcollectie in zijn fantastische flat aan de Brusselse Marnixlaan, gelegen in het voormalige BBL-gebouw.
“Als Léon Lambert de Brusselse geschiedenis ingaat, is dat dankzij zijn gebouw aan de Marnixlaan”
De Lambert-saga startte in Lyon, met de overgrootvader van Léon: Samuel Lambert (1806-1875). De Rothschilds introduceerden Samuel in de financiële wereld. Léon was de vierde generatie van de familie Lambert. Hij was 5 jaar oud toen zijn vader stierf. Zijn moeder, Johanna von Renninghaus, nam de leiding van de bank over tot haar oudste zoon volwassen was. In 1950 stond Léon, amper 22 jaar oud, aan het hoofd van de bank. Onder zijn leiding kende het familie-imperium een spectaculaire groei, vooral via Groep Brussel Lambert (GBL) en Bank Brussel Lambert. Na dertig schitterende jaren begon zijn ster aan het firmament van de Belgische en internationale financiële wereld te tanen. De overname van GBL in 1982 door Albert Frère betekende het einde van zijn financiële carrière. Léon Lambert stierf in 1987 aan de gevolgen van aids. Maar als Léon Lambert de Brusselse geschiedenis ingaat, dan is dat vooral dankzij het prachtige gebouw in modernistische stijl op de hoek van de Marnixlaan en de Troonstraat. Het voormalige hoofdkantoor van de Bank Lambert werd gebouwd op de plek waar zich vroeger het herenhuis van de familie bevond, dat in 1956 door een brand werd verwoest. Voor het ontwerp van het nieuwe hoofdkantoor deden de Lamberts eerst een beroep op Le Corbusier. Maar die weigerde. Uiteindelijk ging de opdracht naar Gordon Bunshaft van het New Yorkse bureau SOM. Die Amerikaanse architect had ook het gebouw van de Chase Manhattan Bank voor David Rockefeller ontworpen. De werken, uitgevoerd door aannemer Blaton, begonnen in 1959 en werden voltooid in 1963. Het gebouw was zowel een bank als een museum en troonde tegenover het Koninklijk Paleis. De inspiratie was duidelijk afkomstig uit het buitenland, en dan vooral New York. Binnen oogde het gebouw minimalistisch, maar luxueus. Helemaal bovenaan bevond zich baron Lamberts immense penthouse van 600 vierkante meter, voorzien van terrassen en ontvangstruimten. In deze flat was een groot deel van Léons eclectische en visionaire collectie ondergebracht, met werk van onder meer Degas, Giacometti, Bacon en Pollock. Vandaag bestaat het prachtige penthouse niet meer; de ruimte op de achtste verdieping is nu ingenomen door GBL. De collectie daarentegen is er wel nog altijd dankzij ING Bank, de waardige erfgenaam van BBL – ook al werd een deel ervan verkocht toen Léon Lambert overleed. De geest van Léon Lambert leeft ook nog altijd voort in het flamboyante gebouw aan de Marnixlaan zelf, dat momenteel wordt gerenoveerd.
