Met een waardering van 1,1 miljard dollar is Keyrock eind maart de achtste Belgische eenhoorn geworden en de eerste in de wereld van crypto-financiën. Opgericht in 2017 in Brussel door Kevin de Patoul, Juan David Mendieta en Jeremy De Groodt, heeft het bedrijf zich gevestigd als een toonaangevende market maker op digitale activa. Ondersteund in hun laatste financieringsronde door de Britse bank Standard Chartered en Ripple, ambieert het nu een van de belangrijkste financiële instellingen wereldwijd te worden voor digitale activa. Medeoprichter en CEO Kevin de Patoul beschrijft voor Forbes Belgium het traject, de visie en de overtuigingen die Keyrock naar deze status hebben gebracht.
Naarmate de overtuiging groeide dat alle digitale activa uiteindelijk digitaal zouden zijn, besloot Keyrock in 2017 vanuit Brussel de liquiditeitsinfrastructuur op te bouwen van een markt die toen nog in de kinderschoenen stond. Acht jaar later is de Brusselse scale-up uitgegroeid tot een van de belangrijkste spelers in market making op digitale activa, actief in 37 landen en voorzien van liquiditeit aan meer dan 2.000 digitale markten wereldwijd. Hun reikwijdte is geleidelijk uitgebreid van market making tot OTC-trading, afgeleide producten tot asset management, naast een offensieve regelgevende strategie (PSAN-registraties in Frankrijk, FCA in het Verenigd Koninkrijk, TVTG in Liechtenstein, SOC 2 Type II-certificering door Deloitte). Het heeft net een serie C-financieringsronde afgerond onder leiding van de Britse bank Standard Chartered, met deelname van Ripple, die hen waardeert op 1,1 miljard dollar en hen op de kaart zet als een Belgische eenhoorn, de eerste Belg die deze drempel in de crypto-sector bereikt.
Aan het roer staat Kevin de Patoul. Afgestudeerd in business engineering, na een passage bij Roland Berger voor hij de zekerheid van advies verliet om samen met Juan David Mendieta (Chief Strategy Officer) en Jeremy De Groodt (CTO) Keyrock op te richten, hij belichaamt de strategische visie. Zijn discours, waar overtuiging nooit twijfel uitsluit, beschouwt de digitalisering van de financiële wereld niet als een speculatieve rage, maar als de geleidelijke herschrijving van de mondiale financiële infrastructuur.
Dit interview vindt plaats op een moment dat de sector omslaat, onder invloed van de Bitcoin ETF‘s, de uitrol van MiCA in Europa en de toenemende betrokkenheid van grote traditionele financiële instellingen, in een nieuwe fase van institutionalisering. Het biedt de kans om de Keyrock-these te begrijpen, de groeimotoren, en de interpretatie die een Belgische ondernemer heeft van de transformatie van de financiële markten.
Forbes Belgium – Hoe presenteert u Keyrock? Kevin de Patoul – Het uitgangspunt is dat alle activa digitaal zullen worden. De cryptocurrencies hebben hun vermogen bewezen om waarde digitaal te vertegenwoordigen, met bitcoin als pionier. Sindsdien zijn steeds meer soorten crypto’s uitgevonden, met als meest sprekende voorbeeld recentelijk: de stablecoins. Zodra je een stablecoin hebt die dollars of euro’s vertegenwoordigt, kun je die sturen zoals een WhatsApp-bericht. Het wordt net zo eenvoudig te verzenden of te wisselen als informatie. Uiteindelijk zullen alle digitale activa digitaal zijn. Zodra deze veronderstelling is geaccepteerd, kom je op financiële markten die structureel heel anders zijn dan de traditionele markten. Je gaat van een gecentraliseerde wereld, rond vertrouwensintermediairs zoals banken, custodians of handelsplaatsen, naar een wereld waar, voor sommige zaken, decentralisatie zin heeft, en voor andere niet. De mogelijkheid tot waardewisseling transformeert drastisch. Voor een bedrijf dat producten en financiële diensten wil aanbieden in deze context, zijn de technologische behoeften en businessmodellen fundamenteel anders dan die van traditionele financiën. Het doel van Keyrock is precies om de diensten te bieden die momenteel worden aangeboden door grote investeringsmaatschappijen, maar met een digital first mentaliteit, ontworpen voor een wereld waar alles volledig digitaal zal zijn. We zijn begonnen met een capital markets activiteit, met market making en liquiditeitsdiensten. We hebben recent een asset management activiteit gelanceerd. En we zullen doorgaan met het ontwikkelen van nieuwe lijnen van business om institutionele klanten de financiële diensten te bieden die ze in de traditionele financiële wereld vinden, maar op volledig digitale activa.
– U zegt al vanaf het begin dat alle activa digitaal zullen worden. Is die overtuiging sterker geworden?
– Ja, zeker. Vijf jaar geleden zeiden we het zonder het te kunnen bewijzen. Sinds ongeveer anderhalf jaar merken we het concreet. De beweging heeft zich in beide richtingen voltrokken. Aan de ene kant heb je de traditionele financiën die digitaliseren. Aan de andere kant zijn de digitale financiën aan het ’traditioneel’ worden. De Bitcoin ETF is daar het perfecte voorbeeld van: het is een manier om, tussen aanhalingstekens, ‘digitale financiën traditioneel maken’. Het is deze dynamiek die echt de deur heeft geopend voor de versnelling van digitalisering aan de traditionele kant. De constatering is nu zichtbaar. Circle is een publiek bedrijf geworden. De marktkapitalisatie van stablecoins overschrijdt de 350 miljard dollar. BlackRock heeft niet alleen zijn eigen Bitcoin ETF gelanceerd, maar ook een eerste getokeniseerd fonds genaamd BUIDL, zoals Franklin Templeton en Fidelity dat hebben gedaan. Achter BUIDL zit een klassieke Money Market Fund, waarover een token is gecreëerd: de tokenisering van traditionele financiën wordt werkelijkheid. Wat mij nog meer overtuigt, is de generalisatie van de discoursen. Waar de cryptomarkt twee of drie jaar geleden het narratief bijna alleen droeg, wordt het narratief dat ik al zeven jaar herhaal nu overgenomen door de grootste bazen van de wereldwijde financiële wereld. ‘Tokenization is going to be a rewiring of the entire financial system’: dit soort zinnen wordt nu uitgesproken door de CEO’s van Goldman Sachs en JP Morgan. En achter die discoursen zie je steeds meer getokeniseerde activa, en deze grote traditionele spelers engageren zich concreet. Elke maand die voorbijgaat, ben ik meer overtuigd dat dit de richting is die we opgaan.
– Keyrock is in 2017 gelanceerd. Minder dan tien jaar later bent u een eenhoorn. Hoe doet u dat?
– Van buiten lijkt acht jaar snel. Van binnen lijkt het lang. Het is voortdurend werk. De belangrijkste sleutel, naar mijn mening, ligt in de oorspronkelijke ambitie. We begonnen met de intentie om zo groot mogelijk te zijn. Dat is niet bij iedereen het geval en dat is noch goed noch slecht.
“Het doel is dat Keyrock een van de grootste financiële instellingen ter wereld wordt.”
– Deelde u dat doel met uw partners vanaf de eerste dag?
– We hebben Keyrock gelanceerd met het idee dat we de grootste digitale financiële entiteit wilden opbouwen. Het doel is dat Keyrock een van de grootste financiële instellingen ter wereld wordt. Dat was de bedoeling vanaf dag één. Natuurlijk, zo gezegd, het lijkt aanvankelijk en zelfs nu een beetje gek. Je accepteert dat je 99,9% kans hebt om te falen, maar tenminste, bij succes, is dat wat je nastreeft. Sommigen openen een restaurant om een goed restaurant te hebben dat goed presteert. Goed zo. Anderen zeggen dat ze uiteindelijk 10.000 willen hebben. Geen enkele ambitie is beter dan de andere, het is een kwestie van keuze. De onze, vanaf het begin, was om zo ver mogelijk te reiken. Wat dat impliceert, is dat je altijd streeft naar meer, sneller. Voor sommige bedrijven duurt het acht jaar. Voor anderen drie jaar omdat ze exploderen op hun markt. Voor weer anderen veel langer. En sommigen slagen er nooit in, simpelweg omdat ze die ambitie niet hebben. Het geheim is dat je elke dag op zoek bent naar meer, sneller. Altijd.
– U werkt in een sector die vaak bekritiseerd wordt vanwege zijn volatiliteit. In 2022 kende de markt een brute crypto winter. En toch sloot u op dat moment een grote financieringsronde af, tegen de stroom in. Hoe deed u dat?
– Verschillende elementen verklaren deze out-of-sync prestatie. Ten eerste, net voor alles instortten geld inzamelen, is ook geld inzamelen nadat de markt aanzienlijk is gegroeid. We bevonden ons aan het einde van die hoge fase. Onze toenmalige lead investor, Ripple, was een langdurige klant die ons goed kende: er was minder informatiesymmetrie in het proces. Wat er op de markt gebeurde, had minder invloed op hun beslissing omdat ze ons al lang volgden. Dat heeft zeker geholpen. Ten tweede, en dat is meer structureel, als de waarde die je creëert en je strategische richting direct zijn gekoppeld aan marktbewegingen, ben je kwetsbaar voor volatiliteit in beide richtingen. Als je strategie daarentegen gebaseerd is op fundamentele trends die waar blijven ongeacht de markttoestand, ben je veel veerkrachtiger. De aanname dat alle activa digitaal zullen zijn, bleef geldig na de ineenstorting van FTX. Er waren op dat moment grote vragen over de cryptomarkt op zich, maar niet over het feit dat deze technologie uiteindelijk voor andere dingen zou worden gebruikt. De stablecoins waren er al, evenals de logica van tokenized securities. Onze strategie en langetermijngroei zijn gebaseerd op trends die niet afhangen van het kortetermijngeluid van de markt. Dat is wat het mogelijk maakt om veel veerkrachtiger te zijn wanneer het slecht gaat. Al acht jaar bouwen we met als einddoel twintig jaar, gericht op het worden van een van de grootste financiële instellingen. Deze aanname blijft geldig, en dat is wat ons doet vasthouden, zelfs wanneer de markt ingewikkeld wordt.
– U hebt net een nieuwe financieringsronde afgesloten, in serie C. Welke argumenten hebben de investeerders overtuigd?
– De beste manier om bestaande investeerders te overtuigen, is dat ze jaarlijks de resultaten zien. Ze zien de groei, ze merken dat het zich ontwikkelt. Voor nieuwe investeerders is het een combinatie van factoren. Aan de ene kant de dynamiek van de markt: waar gaat het naartoe, en hoeveel grote instellingen lanceren nu zelf digitale activa? Deze instellingen identificeren de trends, nemen eraan deel, identificeren zowel het vast te leggen potentieel als alles wat nog moet worden gebouwd om daar te komen. Vandaar het belang om samen te werken met actoren die al acht jaar aanwezig zijn, die over een gevestigde basis, systemen en technologie beschikken. Onze ervaring speelt in ons voordeel: we zijn actief sinds 2017, we hebben verschillende cycli doorstaan, ups en downs in alle richtingen, en we zijn systematisch gegroeid. We hebben ook veel regelgevende onzekerheden doorstaan en hebben onze naleving van de regels kunnen aantonen, soms zelfs voordat ze wettelijk waren vereist. Het regelgevingskader wordt steeds meer gestructureerd, en dat is prima. Het is deze organisatorische volwassenheid, gecombineerd met een achtjarige track record, die heeft geholpen om onze nieuwe investeerders te overtuigen.
“(een eenhoorn zijn) duidelijk beschouw ik dit als step one”
– Een eenhoorn zijn is een verworvenheid. Verkoop je dan alles en koop je een eiland?
– (lacht) Nee, ik denk het niet. Het is een kwestie van externe perceptie: intern verandert er niets. Wanneer je naar onze doelen kijkt, tussen Keyrock vandaag en de grootste financiële instellingen ter wereld, blijft er een aanzienlijke groeifactor over. Voor mij zijn we nog maar net begonnen. We beginnen net te ontdekken wat er allemaal mogelijk is. Er zijn nog een miljard dingen te doen. De eenhoornstatus is een mooie bevestiging van het werk dat in de loop van de tijd is gedaan. Het versterkt onze geloofwaardigheid bij potentiële klanten, de profielen die we willen werven, de tegenpartijen. Maar het avontuur is niet achter de rug, integendeel. Het is weer een stap, net als serie A of serie B. We zijn nog lang niet klaar met alles wat we willen doen. Deze bevestiging, vooral door een bank als Standard Chartered, die al tientallen jaren op de financiële markt bouwt, is zeer positief voor wat we doen en hoe we het doen. Maar duidelijk beschouw ik dit als step one.
– Het meest verrassende is niet uw nieuwe eenhoornstatus, maar misschien wel dat u Belgisch bent gebleven. Zou een bedrijf als het uwe niet natuurlijker passen in Londen, New York of een Aziatische metropool?
– Eerlijk gezegd, ja. Dat zou meer zin hebben, en daarom zijn er daar meer vergelijkbare spelers. België is historisch gezien geen financiële markt en als je kijkt naar de financiële bedrijven die hier de afgelopen jaren zijn opgericht, zijn er maar weinig. We zijn inderdaad de eerste Belgische crypto-eenhoorn. Wat houdt ons hier? Verschillende dingen, maar laten we duidelijk zijn: het is op zich geen bijzonder voordeel. De cryptomarkt is wereldwijd. Zoals internet, beweegt het 24 uur per dag, zeven dagen per week, overal. Toch is er de mogelijkheid om vanuit hier te groeien. Vanuit België is het geen nadeel, op voorwaarde dat er autoriteiten zijn die de markt begrijpen en bereid zijn om innovatie te faciliteren, om door te gaan met bouwen hier. Als ik vandaag opnieuw zou beginnen, ben ik er niet zeker van dat ik in Brussel zou beginnen, simpelweg omdat het geen grote financiële hub is. Het heeft geen echt voordeel om in België te zijn. Dat gezegd hebbende, onze activiteiten zijn in Brussel gestart, we hebben nu teamleden in verschillende landen en we hebben geen Belgische klanten. We hebben overigens drie en een half jaar geleden een entiteit in Zwitserland geopend, daarom woon ik daar nu al. We hebben het hoofdkantoor niet verplaatst tussen 2017 en vandaag omdat er geen reden was om dat te doen. Zullen we altijd in Brussel blijven? Niet noodzakelijkerwijs. Andere financiële hubs ontwikkelen zich, de sector innoveert voortdurend. Als op een dag 90% van onze klanten elders is, zullen we ons aanpassen.
– Keyrock is indrukwekkend op Belgische schaal, waarschijnlijk minder op wereldschaal. Wat zijn de volgende uitdagingen?
– Op wereldschaal worden alle bedrijven een miljard dollar niet als bijzonder groot beschouwd. Vergeleken met de grootste banken en asset managers wereldwijd blijven we bescheiden. In onze sector zijn we echter redelijk goed gepositioneerd. De volgende stap is om te groeien.
– Hebt u concrete groeidrijvers geïdentificeerd?
– Natuurlijk, anders zouden onze investeerders niet investeren. Vandaag de dag is de markt van de digitale financiën nog steeds erg klein. Mijn visie is dat uiteindelijk de stablecoins alle valuta’s zullen vervangen. Morgen zullen alle betalingen in euro’s, dollars, yens, ponden plaatsvinden in stablecoins. Vandaag de dag zitten we nog maar op een fractie ervan. Tussen de huidige situatie en de hele valutamarkt die een on-chain markt in stablecoins wordt, heb je een groeifactor van duizend. Als je bedenkt dat we pas net beginnen getokeniseerde aandelen te zien, en dat het getokeniseerde deel van de wereldwijde aandelenmarkt momenteel bijna nul is, terwijl er een sterke overtuiging is dat het ooit 100% getokeniseerd zal zijn, dan heb je opnieuw een enorme groeidrijver. Welke activa zijn deze overgang al begonnen? De money market funds die getokeniseerd zijn, bijvoorbeeld. Hoe meer ons marktaandeel in deze wereldwijd verhandelde volumes groeit, hoe meer potentieel er zal worden gerealiseerd. Er is ook het asset management. We hebben begin oktober een overname gedaan en de teams en activiteiten geïntegreerd. We beginnen niet vanaf nul, het is precies om deze reden dat we deze structuur hebben verworven. Maar de groeidrijver is enorm. De grootste asset managers in digitale activa beheren miljarden. Wij staan echt nog aan het beginpunt. Naast de capital markets en asset management, onze twee bestaande activiteiten, zijn er nog veel nieuwe businesses die we kunnen lanceren. We zien vraag op de markt en denken dat we goed gepositioneerd zijn dankzij onze acht jaar expertise op digitale activa.
– U hebt herhaaldelijk het woord ‘overtuiging’ gebruikt. Het is waar u op rekende bij het lanceren van Keyrock met uw partners, en u mobiliseert het opnieuw wanneer u over de toekomst spreekt. De trouw is te voelen. Maar twijfelt u ook weleens?
– Ja, natuurlijk. Continu. Overtuiging en twijfel gaan hand in hand. Wanneer je een bedrijf start, in ieder geval in mijn geval (het is het enige dat ik heb gestart), is er constant twijfel, elke dag. We lanceerden Keyrock in december 2017, bijna bovenop de cyclus, de bitcoin was 20.000 dollar. En daarna, niets meer. Destijds was er geen gedecentraliseerde financiën, geen DeFi. Er was hoofdzakelijk crowdfunding: mensen startten een token op de belofte om een netwerk te creëren dat dit of dat zou doen, maar zonder echt gebruik. En deze markt daalt elke dag anderhalf jaar. Wanneer je net je baan hebt opgezegd, geen salaris hebt, is dat moeilijk. Op dat moment zet je de externe elementen terzijde en ga je terug naar de basis. Heeft het zin om waarde op een digitale manier te vertegenwoordigen? Biedt het fundamenteel voordelen ten opzichte van wat we vandaag doen? Zie je tekenen van adoptie? Ja. Zolang die overtuiging er is, blijf je doorgaan. Maar de twijfel is er, altijd. En zelfs nu, zou je kunnen zeggen: eenhoorn, je hebt gewonnen, het is voorbij. Nou, nee. Telkens als je een doel bereikt, verschuift het doel. Het werk dat nog moet worden gedaan tussen vandaag en waar we willen zijn, is even groot als tussen de eerste dag en vandaag. Het beweegt voortdurend, dus de twijfels blijven altijd aanwezig. Het is de overtuiging die ervoor zorgt dat we blijven doorgaan. In ieder geval, wat mij betreft. Anderen beleven het misschien anders.
– U vermeldde de stigmatisering die de sector lang heeft ondervonden. Heeft u dat ook ervaren in de beginjaren?
– Natuurlijk. Jarenlang hebben meerdere banken de rekeningen van Keyrock gesloten. En zelfs persoonlijk: ik had veel moeite om een privébankrekening aan te houden omdat ik verbonden was met crypto. Om nog maar te zwijgen van zeer serieuze zaken, zoals de ontvoeringen met betrekking tot de sector. Het is een sector die al zeven of acht jaar behoorlijk gestigmatiseerd is. Persoonlijk ben ik altijd blij om te kunnen helpen het informatieniveau te verhogen.
– Concepten zoals blockchain of het ‘mijnen’ van bitcoins blijven moeilijk te begrijpen, zowel heel concreet als heel abstract.
– Dat is precies het probleem. Er is een groot verschil tussen de technische abstractie en het zeer concrete gebruik dat het mogelijk maakt, en dat is niet altijd gemakkelijk uit te dragen. Daarom is het aandeelvoorbeeld zo belangrijk voor mij. Fundamenteel is wat interessant is, de toegevoegde waarde voor gebruikers. Mensen zouden de onderliggende technologie niet hoeven te begrijpen. Je weet gewoon dat je geld van de ene rekening naar de andere kunt sturen. Alles wat er achter de schermen gebeurt, hoe het werkt met SWIFT, niemand weet het, en niemand is erin geïnteresseerd: dat is interne keuken. Hetzelfde zou moeten gelden voor crypto en blockchain. We moeten de toegevoegde waarde van de gebruiksgevallen kunnen uitleggen. De onderliggende technologie zou in principe minder interessant moeten zijn voor de meeste mensen.
“Ik probeer nooit iemand ervan te overtuigen om crypto te kopen.”
– Wat zou u zeggen om het grote publiek te overtuigen om cryptocurrencies te kopen?
– Allereerst, ik probeer nooit iemand ervan te overtuigen om crypto te kopen. Een investering kan zinvol zijn. Maar het meest sprekende voorbeeld voor mij is als volgt. Stel dat je een aandeel hebt. Je wilt het verkopen. Het is jouw aandeel, je hebt het gekocht, je bezit het. Ik heb 500 euro en wil in hetzelfde bedrijf investeren. Ik wil het van jou kopen. Het is mijn geld, het is jouw aandeel. Maar ik kan het je vandaag niet kopen. Waarom? Omdat de markt om 18:25 uur gesloten is. Het is mijn geld, het is jouw aandeel, en de transactie is onmogelijk. Als je hetzelfde aandeel op de blockchain hebt, verschilt het niet: dezelfde wettelijke beschermingen, dezelfde investeerdersinformatie, hetzelfde kader. Maar in plaats van een regel te zijn in de gecentraliseerde database van een depositobank, is het een token op een blockchain. Je houdt een QR-code op het scherm, ik scan het, en binnen tien seconden heb ik het aandeel en jij het geld. Direct. Als je die logica toepast op alle waarden, wordt het potentieel oneindig. Nog een heel concreet voorbeeld: waarom worden we eens per maand betaald? Om de enige reden dat betalingen operationeel zwaar zijn. Met de crypto zouden we continu moeten worden betaald. Op dit moment, tijdens dit interview, werken we allebei. Waarom worden we niet betaald voor het werk dat we sinds het begin van de maand hebben gedaan? Al dat geld dat aan ons verschuldigd is, we zouden het al in een money market fund hebben kunnen steken voor 4% rente. Waarom is dat niet het geval? Simpelweg omdat het operationeel zwaar is. Wat de blockchain mogelijk maakt, is om die barrière te verwijderen en waarde, welke waarde dan ook, vrij te laten circuleren. Op dat moment verandert de conversatie. Het is niet een groot online casino waar iedereen maar wat doet. Het is een systeem dat fundamenteel de manier kan revolutioneren waarop we waarde uitwisselen. Ik ben verhuisd van België naar Zwitserland. De voortdurende overmakingen tussen een Belgische en een Zwitserse rekening, de euro’s, de Zwitserse franken: je betaalt een fortuin voor, fundamenteel, het overmaken van 100 euro van de ene bank naar de andere. Wanneer je dat dagelijks ervaart, is het geen online casino meer. Het zijn de eerste experimenten van een systeem dat dingen fundamenteel kan veranderen.
“(crypto) het is geen groot online casino waar iedereen maar wat doet.”
