In een tijd waarin fast-furniture onze woonkamers overspoelt met wegwerp spaanplaat, blijft Kewlox standvastig. Al 65 jaar vertrouwt het Belgische merk op een montagemethode die niet is veranderd, een model van circulariteit ruim vóór de “groene” trend en een succesvolle digitalisering. Ontmoet Geneviève Le Clercq, de afgevaardigde bestuurder en kleindochter van de oprichter van dit icoon in volle heropleving.
Echt een icoon van Belgisch design, het Kewlox meubel past zich aan aan alles, van een ruige garage tot een strak ontworpen architectenloft. Toch stond het merk tien jaar geleden op het punt te verdwijnen na vijftien jaar extern management. Geneviève Le Clercq, die samen met haar man de leiding overnam om het familie-erfgoed te redden, herinnert zich een kritieke financiële situatie: “Er was een enorm gat. We stonden op de rand van een gerechtelijke reorganisatie.”
Het “levenslange meubel” als economisch model
Als Kewlox vandaag overleeft en floreert met een omzet van ongeveer 4 miljoen euro, komt dat doordat het een product verkoopt dat nooit wordt weggegooid. Een economische paradox? Niet voor Geneviève Le Clercq: “We hebben het nooit als een model gezien. Voor ons is het volkomen vanzelfsprekend, omdat we er trots op zijn een solide, duurzaam product op de markt te brengen.”
Het merk belichaamt de circulaire economie ruim voordat de term een mode-hashtag werd. “Dit is wat we toen “de goede huisvader” noemden: je kunt altijd repareren, je kunt altijd veranderen.” Bij Kewlox is elk onderdeel afzonderlijk verkrijgbaar. Als een paneel beschadigd is of niet meer past, wordt het kleiner gezaagd. “We zijn er trots op echt te kunnen zeggen: het is een goed product, bewaar het, repareer het, we helpen je.”
Digitalisering: van de woonkamer jaren ’80 naar Industrie 4.0
Laat je niet misleiden door zijn tijdloze uiterlijk: Kewlox is bijna een techbedrijf dat zichzelf niet meteen als zodanig beschouwt. Digitalisering is een van de drie pijlers van de heropleving, naast design en circulariteit. “Mijn oom had de eerste IBM naar de tafel in de woonkamer gebracht… ze waren al begonnen met het digitaliseren van het bedrijf” in de jaren ’80.
Vandaag de dag is deze technologische voorsprong een enorme verkoopmotor. De online configurator, regelmatig bijgewerkt, maakt oneindige personalisatie mogelijk. Resultaat? “60% van de omzet is online.” Maar de directeur gelooft sterk in “phygital”: “De twee ondersteunen elkaar, stimuleren elkaar. Er is dat geruststellende aspect dat er iemand is… dat er reactie is.” Het bedrijf investeert nu in Industrie 4.0 om zijn productiefaciliteit in Leuze (Eghezée) te moderniseren.
De opwaardering van een icoon “Made in Belgium”
Lange tijd gezien als het ultieme functionele meubel, beleeft de Kewlox een nieuwe jeugd op Instagram en wordt zelfs tentoongesteld in het Musée Bellevue en in Milaan. Een erkenning die deels te danken is aan nauwe samenwerking met ontwerpers sinds acht jaar om het assortiment te ontwikkelen ondanks strikte technische beperkingen. “Het is die tijdloze kant. Het is niet dat modieuze aspect… het is echt die relevantie door de tijd heen die ons die erkenning brengt.”
Het natuurlijke houten interieur van ontwerper Koen Tambuyser. ©Kewlox[/caption>
In België produceren blijft een dagelijkse uitdaging door de energie- en arbeidskosten, maar het is een strategische en gepassioneerde keuze. “We kopen zo lokaal mogelijk… Al ons hout is PEFC-gecertificeerd.” Voor Geneviève Le Clercq ligt de kracht van Kewlox in de emotionele band met haar klanten: “De persoon die een Kewlox koopt, zal het niet beschouwen als een gewone kast, maar zal zeggen “het is mijn Kewlox“.” Terwijl het bedrijf voorzichtig maar ambitieus vooruitkijkt naar de toekomst, vat haar slogan uiteindelijk alles samen: “Ik bewaar er mijn hele leven in.”
