Marathon des Sables 2026: wanneer een Belgische ondernemer zijn kilometers inzet voor kinderen

Voormalig baas van Deliveroo Benelux, medeoprichter van Skipr en Nuketech, en momenteel co-CEO van Michiels SA, Mathieu de Lophem staat op het punt de Marathon des Sables 2026 te lopen. Doel: 270 kilometer door de Marokkaanse woestijn rennen en 27.000 euro inzamelen om vakanties te bieden aan kinderen van La Flèche, een Brusselse jeugdinstelling die meer dan 160 jaar bestaat.

Er zijn mensen die praten over impact, en anderen die daadwerkelijk hun schoenen aantrekken. Mathieu de Lophem lijkt duidelijk tot de tweede categorie te behoren. Van 3 tot 13 april 2026 neemt deze Brusselse ondernemer, fellow 40 under 40, deel aan de 40e editie van de Marathon des Sables. Deze meerdaagse ultra-uithoudingsrace in de Saharawoestijn wordt beschouwd als een van de zwaarste ter wereld.

Zes etappes, ongeveer 270 kilometer in voedselonafhankelijkheid, extreme temperaturen, en een rugzak met voedsel en materiaal voor de hele week. Het terrein wisselt tussen duinen, rotsachtige plateaus, djebels en droge oevers. De langste etappe duurt achtenveertig uur.

Voor deze jubileumeditie, genoemd in het kader van de gelegenheid “MDS Legendary“, heeft de organisatie twintig extra kilometers toegevoegd aan de route. Het format blijft ongewijzigd in zijn filosofie: totale zelfvoorziening, gemeenschappelijk tentenkamp, water wordt gerantsoeneerd bij de controleposten.

Een seriële ondernemer in de woestijn

Het profiel van Mathieu de Lophem, in het Belgische ecosysteem, is dat van een bouwer die van terrein wisselt zonder van methode te veranderen. Getraind in management en financiën aan de Louvain School of Management (UCLouvain), werkte hij bij Deloitte, KBW en Lazard in investment banking, en vervolgens bij E-Capital Equity Management in private equity. Hij sloeg de operationele richting in door de leiding van Deliveroo voor de Benelux op zich te nemen, waar hij de opmars van het platform in de regio vormgaf.

Daarna begon hij met de oprichting van Skipr, een mobiliteitsoplossing die MaaS, wagenparkbeheer en betaalkaarten voor bedrijven combineert. De afgelopen jaren was hij medeoprichter van Nuketech, een fonds en investeringsvoertuig voor nucleaire technologieën en decarbonisatie. Zijn laatste wending dateert van dit jaar: in 2026 werd hij co-CEO van Michiels SA, een actief medisch bedrijf. Hij is ook founding member van Syndicate One, een syndicaat van Belgische angel investors.

Als lange tijd sporter speelt Mathieu de Lophem sinds zijn tienerjaren rugby. In 2014 richtte hij mede Brussels Citizens Rugby Auderghem op, een club die al vanaf het begin de ambitie had om sport te combineren met sociale projecten. Hij is nog steeds actief speler. Maar van ovalen bal tot ultra-endurance in de Sahara is een heel ander register. Hij is geen langeafstandsloper van origine. Voor deze voorbereiding heeft hij zich laten omringen door Laurence Klein, drievoudig winnaar van de Marathon des Sables en vice-wereldkampioen op de 100 kilometer.

100 euro per kilometer voor operatie Bol d’Air

De inzamelingslogica is eenvoudig: 270 kilometer, 100 euro per kilometer, 27.000 euro doel. De volledige middelen worden toegewezen aan de operatie Bol d’Air, een programma gedragen door de Maison d’Enfants Reine Marie-Henriette, een vzw in Brussel opgericht meer dan 160 jaar geleden en onder het Hoge Beschermheerschap van Prinses Claire. Beter bekend als La Flèche, de instelling onthult en begeleidt dagelijks meer dan 120 kinderen die worden toevertrouwd door het Tribunaal of de Jeugdbescherming. Zij beheert vier residentiële diensten (waaronder L’Estacade (48 kinderen van tweeëneenhalf tot veertien jaar), de Crèche, het Kleine Huis en Le Pertuis), een kinderdagverblijf en een gezinsondersteunende dienst.

Het financieringsmodel van La Flèche is dat van veel instellingen in de sector: overheidssteunen dekken de basisbehoeften (personeel, werking, voeding, zorg, onderwijs) tot een niveau van 8 à 10 euro per kind per dag, maar blijken onvoldoende te zijn. Alles wat te maken heeft met studiebegeleiding, buitenschoolse activiteiten, vakantie en gezinsondersteuning berust volledig op giften en sponsoring. De Koning Boudewijnstichting, CAP48 en de Koninklijke Maatschappij voor Philanthropie behoren tot de historische steunverleners.

 

Bekijk deze post op Instagram

 

Een bericht gedeeld door Mathieu, MDS Legendary 4 Asbl La Flèche 🏃🏻‍♂️🐪 (@mathrathondessables_4lafleche)

Bol d’Air is een van de zes prioriteitsprojecten die op eigen middelen door La Flèche worden gefinancierd. Het biedt kinderen momenten van ontspanning in de natuur (dagen, weekenden, vakanties) en richt zich op 88 kinderen tussen de vier en veertien jaar. Het jaarlijkse budget ligt rond de 120.000 euro. Het concrete doel van de inzameling gekoppeld aan de Marathon des Sables is om deze zomer een week vakantie te bieden aan de kinderen van L’Estacade.

Voor bedrijven die geïnteresseerd zijn in een partnerschap, zijn er drie sponsorpakketten beschikbaar: Brons (vanaf 500 €), Zilver (2.500 €) en Goud (5.000 €), met zichtbaarheid op sociale media, op het wedstrijdshirt en in de communicatie na het evenement.