De Paris Air Show, officieel bekend als de internationale lucht- en ruimtevaarttentoonstelling, zou er goed aan doen om ‘defensie’ aan zijn naam toe te voegen. Nooit eerder was deze sector zo aanwezig op dit tweejaarlijkse evenement, dat plaatsvindt in de buitenwijken van Parijs. De Belgische bedrijven die de reis maakten, begrepen de kansen en sloten talrijke contracten en partnerschappen.
Vechtvliegtuigen, drones, grond-lucht raketten en andere defensietechnologieën; er was voor elk wat wils op de Paris Air Show. Niet te vergeten de vliegdemonstraties van helikopters, militaire vrachtvliegtuigen en vliegtuigen als de Rafale, F-35 en Eurofighter Typhoon. Het gerucht gaat dat enkele ramen moesten worden vervangen vanwege de krachtige trillingen van deze gevechtsvliegtuigen…
Het evenement verwelkomde gedurende een week meer dan 2.400 exposanten uit 48 landen, op een locatie ter grootte van 100 voetbalvelden. België had de vierde grootste stand, wat het belang van de Paris Air Show voor de Belgische luchtvaart-, ruimtevaart- en defensiemarkt onderstreept!
Onder leiding van het Waals Agentschap voor Export en Buitenlandse Investeringen (Awex) en Flanders Investment & Trade (FIT) waren meer dan 80 bedrijven aanwezig. En niet de minste: Sabca, Sabena Engineering, Amos (Aerospacelab), Coexpair, FN Herstal, Safran Aero Boosters, Sonaca, Thales, Thales Alenia Space Belgium, John Cockerill en Syensqo. Om nog maar te zwijgen van de vele KMO’s die deze grote spelers ondersteunen.
Luchtvaart is een van de pijlers van de Waalse economie en dat was duidelijk zichtbaar. Ongeveer driekwart van de Belgische exposanten kwam uit het zuiden van het land. Zoals benadrukt door de Waalse minister-president Adrien Dolimont, worden van de 12.000 indirecte banen die deze industrie genereert, er 9.000 in Wallonië gecreëerd. Meer dan de helft van de 80 Belgische bedrijven in de sector is daar gevestigd, wat goed is voor 4.000 directe banen. De omzet van de Belgische defensiesector bedraagt 2 miljard euro, waarvan 1,8 miljard alleen al uit het zuiden komt.
Onder de getekende contracten is FN Herstal, dat een partnerschap heeft gesloten met de Franse groep Eurenco voor de langetermijnlevering van hoogpresterende poeders voor klein kaliber munitie. Safran Aero Boosters, een dochteronderneming van de Franse groep Safran, zal binnenkort de nieuwe generatie motoren testen die het heeft ontwikkeld. Dit zal plaatsvinden in Milmort, nabij Luik, bij BeCover, een aerodynamische testbank waarin het heeft geïnvesteerd.
Nog steeds in de regio Luik, is MPP, gevestigd in Herstal en gespecialiseerd in de controle van onderdelen voor de luchtvaart-, ruimtevaart- en defensiesectoren, nu van plan om zich in Canada te vestigen. Tot zijn klanten behoren alle grote Belgische luchtvaart- en defensiespelers en enkele belangrijke internationale partners.
De Belgische divisie van Thales Alenia Space, gevestigd in Charleroi, zal intussen doorgaan met het uitrusten van de Ariane 6 raketten met veiligheidssystemen. Deze hebben als taak de raket te vernietigen in geval van koersproblemen, om neervallende brokstukken op de grond te voorkomen.
Aan de taalgrens zal de firma Feronyl uit Moeskroen zijn samenwerking met Lockheed Martin, de fabrikant van de F-35, voortzetten voor een periode van tien jaar. Gespecialiseerd in geavanceerde composieten die worden gebruikt op oppervlakken met zeer hoge temperaturen, zou het zeer geavanceerde onderdelen kunnen leveren voor extra gevechtsvliegtuigen die België mogelijk binnenkort aanschaft.
Het onderwerp F-35 kwam ook regelmatig terug in verschillende Belgisch-Belgische gesprekken in de gangen van de Paris Air Show. Minister van Defensie Theo Francken aarzelde niet om zijn standpunt hierin te uiten en beklemtoonde de noodzaak om er enkele (er wordt gesproken van 21) meer aan te schaffen dan de 34 die de federale regering in 2018 kocht. Een beslissing hierover wordt op korte termijn verwacht, aangezien de volgende NAVO-top in Den Haag (Nederland) al over enkele dagen plaatsvindt.
