Forbes België sprak exclusief met Daniel en Andreas Sennheiser. Broers in het dagelijks leven, creatieve genieën en co-CEO’s van de Sennheiser-groep.
Reeds 80 jaar bepaalt Sennheiser de toekomst van audio. Opgericht na de Tweede Wereldoorlog door Dr. Fritz Sennheiser, is Sennheiser tegenwoordig een van de grootste ondernemingen in audiotechnologie ter wereld. Het bedrijf heeft onder andere de koptelefoon uitgevonden, het eerste draadloze microfoonsysteem voor podium en televisie, de commerciële binaurale hoofdtelefoon, ruimtelijke audio en nog veel meer ontwikkeld… Een Duits bedrijf dat midden tussen de Aziatische giganten overleeft, is zeldzaam. Nog zeldzamer is dat Sennheiser nog steeds een onafhankelijk bedrijf is, beheerd door de familie die het heeft opgericht.
Forbes.be – Oorspronkelijk zou Sennheiser “Labor W” worden genoemd. Waarom is de naam veranderd en denkt u dat het lot van uw bedrijf anders had kunnen zijn?Daniel Sennheiser – De naam “Labor W” komt uit de regio Wennebostel, in Wedemark, waar het allemaal begon. Fritz Sennheiser, onze grootvader, richtte in 1945 Laboratorium Wennebostel (of “Labor W”) op in een boerderij… met als specialiteit het vervaardigen van meetinstrumenten voor Siemens. Als ingenieur zag Fritz het als een eenvoudig onderzoeksatelier. Pas na enige tijd en meerdere innovaties realiseerde hij zich dat hij een volwaardig bedrijf had gecreëerd. “Labor W” was niet echt een passende naam, vooral niet internationaal. Daarom veranderde het bedrijf in 1958 van naam en rechtsvorm naar “Sennheiser electronic“.

– Fritz Sennheiser zei ooit: “Ingenieurs hebben ruimte nodig voor wilde ideeën“. Kenmerkt deze geest Sennheiser vandaag de dag nog steeds?Andreas Sennheiser – Absoluut. We denken dat baanbrekende innovatie plaatsvindt wanneer mensen slim genoeg zijn en de vrijheid hebben om zonder beperkingen te verkennen. Fritz heeft dat start-up mindset in het bedrijf gebracht. Wanneer je ingenieurs de vrijheid geeft om gekke ideeën te hebben, vinden ze soms oplossingen voor problemen die nog niet bestaan of die nog niet zijn geïdentificeerd. Dat is precies wat we doen bij Sennheiser: we bouwen de toekomst van audio sinds 1945.
– Als familiebedrijf, hoe lukt het u om uw erfgoed te verzoenen met de eisen van een wereldwijde markt?A. S. – Onze klanten verwachten van ons dat we zorgdragen voor onze iconische producten, zoals de MKH 416, die na meer dan 50 jaar nog steeds in productie is, en tegelijkertijd voorop lopen in innovatie. We moeten dezelfde kwaliteitsgarantie bieden als decennia geleden, maar ook innovatieve oplossingen voor audiobelevingen zoals ruimtelijke Ambeo-audio of het draadloze Spectera-ecosysteem met 64 kanalen voorstellen. We runnen samen het bedrijf en hoewel we soms meningsverschillen hebben, stelt ons wederzijds respect en onze toewijding aan de familie-erfenis ons in staat om met een scherpe visie te werken.

– Hoe behoudt u uw concurrentievoordeel tegenover de grote spelers, met name Amerikaanse en Aziatische?D. S. – Ons belangrijkste voordeel is onze merkidentiteit. We steunen op drie pijlers, waarvan de eerste betrouwbaarheid is. Of het nu gaat om een concert voor 80.000 mensen of een live tv-uitzending, de betrouwbaarheid van onze apparatuur is cruciaal. Hier steken we veel inspanning in. Vervolgens innovatie: we investeren jaarlijks ongeveer 50 miljoen euro in R&D en de optimalisatie van duurzamere processen – bijna 10% van de omzet. We innoveren om de klantervaring te verbeteren en het gebruik van onze producten te vergemakkelijken. En als laatste, de audio-ervaring: we zijn erkend voor de geluidskwaliteit van onze producten, of het nu in de studio, op concerten of zelfs in de auto is.

– De mobiliteitssector wordt steeds belangrijker in de audio-industrie. Hoe positioneert Sennheiser zich in dit domein?D. S. – We hebben strategische partnerschappen opgezet met fabrikanten zoals Cupra, Smart, Mercedes-AMG en Morgan Motor, voor wie we een audiosysteem hebben ontworpen dat geen gebruik maakt van traditionele luidsprekers, maar van de binnenoppervlakken van het voertuig. Het design is dus onzichtbaar. We kunnen onze toekomstige projecten niet onthullen, maar het is een gebied waar onze expertise in 3D-audio mogelijk voor het eerst op grote schaal zou kunnen worden toegepast. 3D-audio was altijd al een kip-en-ei-probleem vanwege het gebrek aan content. Nu auto’s technologische hubs worden en muziek steeds meer in immersieve formaten wordt geproduceerd, wordt onze expertise enorm waardevol.
– Kunstmatige intelligentie is onmisbaar geworden. Hoe integreert u AI en andere opkomende technologieën in uw R&D-proces?A. S. – AI is een geweldige katalysator. Het verandert incrementele verbeteringen in exponentiële verbeteringen door zelflerende systemen. Bijvoorbeeld, we gebruiken het in onze conferentiemicrofoons om de stem en achtergrondgeluiden te identificeren, zodat alleen de spraak wordt overgedragen. AI is een katalysator voor innovatie en productiviteit.

– Wat zijn volgens u de grote trends die de audiomarkt in de komende vijf jaar zullen vormgeven?D. S. – Ik zie drie grote trends. De eerste zijn omgevingsbewuste producten die automatisch aanpassen, zoals ons frequentiesysteem dat interferenties beheert om een stabiel geluid te garanderen. De tweede is gebruiksgemak. Producten worden intuïtiever en passen zich aan de levensstijl van de gebruiker aan. De derde trend is de integratie in ecosystemen, zoals het aansluiten van onze producten op softwareplatforms of communicatiesystemen.
– Persoonlijk, wat betekent audio voor u? Zou u zonder uw gehoor kunnen leven?D. S. – Dat zou heel moeilijk zijn. Gehoor is direct gekoppeld aan onze emoties. Terwijl zicht analytischer is, is gehoor intuïtiever en verbonden met ons emotionele brein. Daarom zeggen we dat ons beroep niet alleen is om het beste geluid te creëren, maar om “kippenvelmomenten” te creëren. Gehoor is zo belangrijk dat ik denk dat ik gemakkelijker zonder zicht zou kunnen leven.