Het kantoor GG&Grace International, dat in 2010 opgericht werd, ontworp meer dan 30 hotels en resorts in 18 landen op vier continenten. Of het nu gaat om de Marriott-, Accor- of Club Med-groepen, allemaal deden ze een beroep op de Belgische ontwerper Gauthier Guillaume voor een of meerdere projecten. Ontmoeting in de Club Med van Punta Cana in de Dominicaanse Republiek, waarvan de renovatie op zijn naam staat.
De Buena Vista-lounge in Punta Cana is bekleed met hout en warme tinten en wordt overschaduwd door een zwevend planetarium. De lounge verwelkomt reizigers met een uitzicht op een horizon van turquoise water en palmbomen. Aan de basis van de metamorfose van een groot deel van het resort onthult Gauthier Guillaume de sleutelmomenten van zijn carrière.
Gauthier Guillaume, hoe komt een Belg terecht in Dubai om interieurs voor luxehotels over de hele wereld te ontwerpen?
Ik heb altijd al internationaal willen werken en me willen laten inspireren door andere culturen in mijn vak als ontwerper. Onmiddellijk na mijn studie in Brussel ging ik naar Londen, waar ik werkte bij een bureau gespecialiseerd in ultra-luxe residentiële projecten, met jachten en privévliegtuigen. Het was een zeer verrijkende ervaring. Daarna ontmoette ik Mohamed Al‑Fayed, die me bij Harrods binnenloodste: hij wilde een afdeling oprichten voor hoogwaardige projecten buiten de winkel. Mijn vrouw en ik vestigden ons in Londen, maar het project werd stopgezet en we moesten terugveren. Dankzij de directeur van het College of Art and Design kwam ik in contact met een Franse architect die me naar Caïro haalde en me kennis liet maken met het Midden-Oosten (Doha, Dubai, enz.). Ik was meteen gefascineerd door de regio, die in volle architecturale en culturele bloei was . Tweeënhalf jaar later vertrokken we erheen, overtuigd door het potentieel van de regio. Ik begon mijn eigen designbureau in Egypte. In het begin waren we met z’n drieën. Nu zijn we met meer dan dertig. We hebben veel projecten gewonnen, waaronder voorbij Marriott (de renovatie van het Méridien tegenover de piramides), Radisson (Djerba, Hammamet), en Accor (restaurants in het Sofitel van Caïro).
Met de komst van de Arabische Lente vielen sommige projecten in het water, maar we bleven in Egypte ondanks de moeilijkheden. Daarna brachten we enkele jaren door in Rome, waar mijn vrouw bij de Verenigde Naties werkte. Vier jaar lang pendelde ik tussen Rome en Caïro en hield ik me bezig met onder andere de Zen Oasis van Club Med in Punta Cana en het prachtige Chedi hotel in Montenegro (in samenwerking met BESIX). Ik opende een kantoor in Dubai in 2018 om mijn internationale klantenkring te ontwikkelen en ons te beschermen tegen nieuwe regionale schommelingen. Sindsdien is het bureau gegroeid: we zijn nu minder dan 40 mensen, met activiteiten geconcentreerd in het Midden-Oosten en Afrika, en klanten zoals Accor, Marriott, HILTON, Club Med, en IHG.
Welke projecten lopen er momenteel?
We hebben verschillende projecten in Afrika en het Midden-Oosten. Voor Accor werken we aan de renovatie van een Mövenpick in Dakar en een Pullman in Kaapstad, en we zijn net begonnen met het ontwerp van een Novotel in Riyad. Met Marriott werken we aan de renovatie van de Sheraton Somabay aan de Rode Zee, evenals aan een Marriott Residences-project in Caïro. Voor IHG werken we aan twee VOCO-hotels en een Crowne Plaza in Saoedi-Arabië, in samenwerking met het PIF (Public Investment Fund, Saoedisch staatsfonds). We superviseren ook een Hilton in Caïro en een Radisson in Fujairah, in de Verenigde Arabische Emiraten. Ten slotte beginnen we met de ontwerpfase van Club Med Yasmina in Marokko, terwijl de constructie van een Club Med in Benin net van start is gegaan na drie jaar ontwerp.
Onze reputatie is opgebouwd rond onze talenten voor interieurarchitectuur en design, maar ook op het vermogen van onze teams om snel en efficiënt te handelen in moeilijke omstandigheden zonder verlies van kwaliteit en verfijning van het ontwerp.
Wanneer u een project krijgt toegewezen, houdt u dan rekening met duurzaamheid?
De duurzaamheid van onze projecten is voor ons van essentieel belang. Onze teams zijn zeer zorgvuldig met respect voor het milieu en de lokale bevolking en culturen waarmee we te maken hebben.
We voldoen regelmatig aan aanzienlijke milieueisen. Voor de Club Med in Benin volgen we bijvoorbeeld de BREEAM-standaard (een internationaal beoordelingssysteem voor de duurzaamheid van gebouwen), die eisen stelt aan constructie, afvalbeheer, plaatsbeheer, materiaalkeuze, verlichting en energieverbruik. Concreet gaat het om het beperken van het volume van badkuipen, het kalibreren van de stroming van kranen, het gebruik van duurzame materialen, enzovoort. Het zijn kleine aanpassingen die samen een groot verschil maken.
Wat betreft materialen, hoewel de industrie als geheel nog vooruitgang moet boeken, lopen sommige operatoren, zoals Marriott of Club Med, voorop en hebben zij zeer hoge en veeleisende normen. Steeds meer van onze klanten zijn gevoelig voor het duurzame aspect. Aan onze kant is mijn team, dat tot de nieuwe generatie behoort, spontaan zeer betrokken bij milieukwesties, vooral bij het verstrekken, en geven de voorkeur aan verantwoorde toeleveringsketens zoals gerecyclede stoffen. We werken veel met Bru Textiles, een Belgisch merk dat een uitgebreide collectie gerecyclede stoffen aanbiedt, met meer dan 27.000 referenties.
Welk project laat uw hart op korte termijn sneller kloppen?
Het project dat me momenteel erg aanspreekt, is de bouw van een Club Med in Oman. Ik ben een grote fan van dit land, dat soberheid combineert met spectaculaire landschappen, en een zeer pure identiteit die resoneert met onze benadering van een discrete en gewortelde luxe. We waren finalisten voor het interieurontwerp van deze Club Med en we vernamen op 24 december dat we waren geselecteerd. Het was echt mijn mooiste kerstcadeau dit jaar! Deze context is bijzonder stimulerend: het Omanese geest vertalen zonder clichés, werken met minerale materialen, licht, ritme van schaduwen, en een verband met de woestijn en de zee. Ik zal op 3 uur rijden van de locatie zijn, wat een zeer fijne, bijna realtime opvolging mogelijk maakt. Dit wordt mijn eerste grote Club Med-project dat ik kan volgen zonder gebruik te maken van luchtvervoer. Ik kan niet wachten om te beginnen.
Lees ook: Vittel vernieuwd
