Van bruisend Ho Chi Minhstad in Vietnam tot het mystieke Siem Reap in Cambodja: aan boord van de Scenic Spirit, een exclusief, kleinschalig cruiseschip, ontvouwt zich een boeiende reis langs de Mekong. Ver van clichés en toeristische drukte, biedt deze route een subtiele mix van authenticiteit, comfort en diep ontroerende momenten.
Tijdens deze ontdekkingstocht aan het andere eind van de wereld blijkt luxe geen doel op zich. Wel is het een kader, een verfijnde cocon waar persoonlijke service hand in hand gaat met een diep gevoel van nederigheid tegenover de rijkdom van nieuwe werelden en levenswijzen. De cruise op de Mekong omvat ook een aantal boeiende dagen aan wal. Hierbij verblijven we in zorgvuldig geselecteerde hotels en nemen we deel aan uitstapjes en activiteiten. Het wordt een reis vol inzichten, ontmoetingen en nieuwe perspectieven. Ook de gastronomie vertelt een verhaal: met aandacht voor tradities en lokale smaken, want cultuur proef je ook aan tafel.
Onze ontdekkingstocht start in Saigon. Inmiddels heet de stad officieel Ho Chi Minhstad, maar de inwoners blijven gehecht aan de oude naam. Het is een metropool met naar schatting elf tot veertien miljoen mensen en waarschijnlijk evenveel scooters. Die maken trouwens integraal deel uit van het dagelijkse leven. Wie de straat wil oversteken, blijft beter niet braaf wachten tot de stroom auto’s en tweewielers vertraagt, want dan sta je er morgen nog. Het verkeer is waanzinnig, de energie verslavend. De eerste dag bezoeken we het Herenigingspaleis, het Vietnamese equivalent van het Witte Huis. Tegenwoordig is het een museum met 99 kamers en indrukwekkende poorten waarvoor de oorlog symbolisch tot stilstand kwam. Daarna volgt het War Remnants Museum: confronterend, onthullend en een herinnering dat geschiedenis vaak veel complexer is dan ons werd verteld. Het relatief recente verleden tussen Vietnam en Cambodja laat haar sporen na: politieke conflicten worden hier herinnerd alsof ze gisteren plaatsvonden. De miljoenenstad Saigon voert je mee van ene wereld naar de andere: van grote overdekte markten waar onderhandelen een kunst is tot futuristische shoppingmalls. En, voor wie zich wil laten verwennen, zijn er talloze massagesalons met verbluffende expertise en vriendelijke prijzen. Hier is wellness geen luxe, maar een levensstijl.
De geest van de Scenic Spirit
Als een drijvend luxueus boetiekhotel biedt de Scenic Spirit 34 ruime suites van 32 tot 80 m2, elk met een eigen butler voor persoonlijke service. Het comfortniveau is uitzonderlijk: royale ruimte en zachte overgang van bed naar uitzicht. Als we de wand omhoogschuiven, verandert de veranda aan het salon met één beweging in een privéterras, terwijl het schaduwrijke zwembad verfrissing biedt tijdens het varen. Dagelijks staan à-la-carte excursies naar tempels en kloosters op het programma. Bovendien geven die uitstapjes de lokale gemeenschappen een duwtje in de rug. We genieten nog steeds na van de hoogtepunten, zoals toen monniken ons met jasmijnbloemen hebben gezegend of toen we door oude tempels wandelden die vandaag door apen worden bewoond. Unieke, tijdloze momenten die we nooit zullen vergeten.
Monniken die ons met jasmijnbloemen zegenen — een klein ritueel maar een uniek, tijdloos moment.
Bij zonsopgang kunnen vroege vogels op het dek yogales volgen met uitzicht op het voorbijglijdende water en de ontwakende dorpen. Sportievelingen leven zich uit in een compacte fitnessruimte naast de spa, waar behandelingen — verrassend betaalbaar — wellnesstradities toepassen uit de landen die we doorkruisen. Het keukenteam zorgt voor een evenwicht tussen westerse specialiteiten en traditionele Vietnamese en Cambodjaanse gerechten. Zo vloeien smaak en beleving naadloos in elkaar over.
Culturele verankering op elke tussenstop
Deze cruise brengt geen anoniem toerisme zonder context, maar activiteiten in kleine groepen waarmee we de bezienswaardigheden en de realiteit van de Mekongregio op een respectvolle manier ontdekken. We maken kennis met de plaatselijke bevolking, hun verhalen en vakmanschap. Het programma varieert van musea en familieateliers tot bruisende markten, een kanovaart door een vogelreservaat, verkenningstochten in natuurgebieden en degustaties van verse producten. Deskundige gidsen bieden context, geschiedenis en nuance, wat essentieel is in deze regio met rijke cultuur. De reizigers kiezen vrij: van beladen historische sites tot lichtere uitstapjes rond gastronomie, levensstijl of architectuur. Alles is mogelijk, niets is verplicht. Wat je ook kiest, je wordt diep geraakt. Liefhebbers van film en literatuur vinden hun heiligdom in het authentieke huis van de roman L’Amant van Marguerite Duras. Het is een plek die even literair als (erotisch) geladen is, zeker gezien de lokale censuur: in Vietnam was slechts een gecensureerde 20-minuten versie van de film toegestaan. In Phnom Penh in Cambodja, waar we later aanmeren, volgt een tuk-tuktocht bij schemerlicht: de stad pulseert, ademt energie en toont haar rauwe, fascinerende kracht.
Siem Reap: slotakkoord in Cambodja
De cruise eindigt in Cambodja, een land dat trots zijn cultuur deelt en waarvan de veerkracht en gastvrijheid onmiddellijk ontroeren. Hier ontdekken we een nog relatief onbekende — en daardoor rustige — regio met overweldigende landschappen. Siem Reap, een compacte stad met een rijk verleden, is omringd door meren, bergen en watervallen. Van daaruit komen we ook tot bij een olifantensanctuarium en het mythische tempelcomplex Angkor Wat. Hier bewonderen we het grootste religieuze monument, het achtste wereldwonder, zo emblematisch dat het de nationale vlag siert. Voor de constructie ervan werden in de twaalfde eeuw meer dan 300.000 arbeiders en 6.000 olifanten ingezet!
Hier, in Zuidoost-Azië, delen mens en natuur nog steeds een zeldzaam evenwicht.
De ene onvergetelijke ervaring volgt de andere op: een gondeltocht bij zonsondergang mét afternoon tea, een galadiner bij fakkellicht en een indrukwekkende licht- en geluidshow tegenover de Prasat Kravan-tempel, met traditionele dansen en scènes die de eeuwenoude geschiedenis van het land vertellen. Deze hele reis raakt ons diep en weet ons ongelofelijk te verrijken: adembenemende landschappen, gelaagde verhalen en een voortdurende dialoog tussen traditie en toekomst. In deze regio, waar mens en natuur nog steeds een delicaat evenwicht delen, voel je de ziel van Zuidoost-Azië bij elke ademhaling.
All-in cruise van 10 dagen vanaf € 4645 per persoon.
