Résumé
La sonde chinoise Tianwen-2 est arrivée près de l’un des objets les plus étranges du voisinage cosmique de la Terre : un minuscule astéroïde souvent appelé une « mini-lune ». La sonde a atteint 469219 Kamoʻoalewa, également connu sous le nom de 2016 HO3, le 4 juillet après un peu plus de 13 mois de voyage interplanétaire. Cette arrivée marque le début de la phase la plus importante de la mission puisque les scientifiques se préparent à étudier l’astéroïde de près et éventuellement collecter des échantillons pour les ramener sur Terre.
Faits majeurs
- Découvert en 2016, Kamoʻoalewa est un astéroïde mesurant entre 40 et 100 mètres de diamètre. Selon les mesures prises par Tianwen-2, il pourrait être le plus petit astéroïde jamais visité.
- Bien qu’il soit un compagnon constant dans l’espace, Kamoʻoalewa n’est pas un véritable satellite de la Terre. C’est un quasi-satellite, un type rare d’astéroïde qui orbite autour du soleil tout en restant synchronisé avec l’orbite terrestre.
- C’est l’un des sept quasi-satellites connus partageant le voisinage orbital de la Terre. Son nom signifie « objet céleste oscillant » en hawaïen.
- La mission Tianwen-2 a été lancée depuis le Centre de lancement de satellites de Xichang le 28 mai 2025. Elle passera environ neuf mois à orbiter autour de Kamoʻoalewa pour obtenir un échantillon à renvoyer sur Terre. On pense que cet astéroïde pourrait être un fragment manquant de la lune, éjecté lors d’un impact majeur il y a longtemps.
Ce que fera Tianwen-2
Tianwen-2 va désormais explorer l’un des mondes les plus petits et intrigants jamais visités. La sonde cartographiera l’astéroïde à la recherche d’un endroit sûr pour collecter un échantillon. Tianwen-2 est équipée d’un système d’échantillonnage touch-and-go et d’un mécanisme d’ancrage muni de perceuses pour collecter du matériel de surface. Les scientifiques espèrent renvoyer au moins 100 grammes d’échantillons sur Terre. La sonde quittera Kamoʻoalewa en avril 2027 avant de libérer une capsule de retour qui pourrait atterrir sur Terre en novembre 2027. Après la livraison d’échantillons en 2027, Tianwen-2 utilisera une manœuvre d’assistance gravitationnelle pour se projeter vers la comète 311P/PANSTARRS, où il devrait arriver en janvier 2035.
Le programme spatial « questions célestes » de la Chine
Tianwen, qui se traduit par « Questions célestes », est le nom des missions d’exploration de l’espace lointain et planétaire de l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA). Tianwen-1 est une mission composée d’un orbiteur, d’un atterrisseur et d’un rover sur Mars, qui a réussi à se poser sur la planète rouge le 15 mai 2021, libérant son rover Zhurong. Cela a fait de la Chine la deuxième nation de l’histoire à réussir à atterrir et opérer un engin spatial sur Mars. Tianwen-3, prévu pour 2028, tentera d’être la première mission à collecter des échantillons de Mars et à les livrer sur Terre, probablement en 2031. Tianwen-4 est prévu pour 2030 pour envoyer deux engins sur des missions opérationnelles vers Jupiter (où il orbitera autour de la lune Callisto) et Uranus (une mission de survol).
Cet article a été écrit par Jamie Carter et traduit par Forbes.be.
