In 2022 nam Anthony Afflelou de leiding over van de distributeur van brillen en gehoorapparaten, die meer dan een halve eeuw geleden door zijn vader werd opgericht. Een ontmoeting met deze dertigjarige bedrijfsleider, de jongste van vier kinderen, die het werk van zijn vader voortzet en grote ambities koestert in België.
Dezelfde initialen, dezelfde achternaam en toch zo verschillend. Alain Afflelou heeft de ogen (en oren) van miljoenen Fransen veroverd door zich als het ware in hun huiskamers te begeven. Door zijn reclamecampagnes op zijn persoonlijkheid te richten, is de gelijknamige oprichter van de brillen- en hoortoestellenketen een ster op het kleine scherm geworden en een van de meest geliefde bedrijfsleiders van Frankrijk. Met zijn zachte blik en zelfverzekerde gebaren heeft zoon Anthony Afflelou zich niet op televisie geprofileerd, maar wel het roer van het familiebedrijf overgenomen. En de dertiger koestert dezelfde ambities als zijn vader.
“Het investeringsfonds Lion Capital vroeg mij om de leiding van het bedrijf op mij te nemen”
Kwatongen zullen beweren dat de nieuwe baas het bedrijf heeft geërfd, maar dat klopt niet, of toch niet helemaal… “Na mijn studie bedrijfskunde in Bordeaux begon ik mijn carrière bij een firma die internetreclame verkocht in Londen, toen mijn vader me voorstelde om bij de groep te komen werken”, legt hij uit. Dat was ongeveer tien jaar geleden. “Ik ben begonnen in een winkel in Madrid.” De vierde zoon van Alain trad vervolgens toe tot het team voor internationale ontwikkeling in Genève. Zijn eerste leidinggevende ervaring deed hij op toen hij verantwoordelijk werd voor de digitale transformatie. Marketing en communicatie volgden. Hij onderscheidde zich door de covidcrisis te zien als een kans voor de groep en tal van innovatieve diensten te lanceren, zoals online afspraken, een parkeerservice, mobiele vrachtwagens, telegeneeskunde enzovoort. In 2022 waren er al vier CEO’s de revue gepasseerd na het vertrek van Alain Afflelou. “Toen vroeg het investeringsfonds Lion Capital mij om de leiding van het bedrijf op mij te nemen.” Lion Capital, een Brits fonds met merken als Jimmy Choo en Kettle Food in zijn portefeuille, nam in 2012 een belang in Afflelou en bezit vandaag 71% van het kapitaal, terwijl de familie Afflelou de rest in handen heeft.
Een podiumplaats voor België
De groep telt bijna 1.500 winkels, verspreid over 19 landen. “90% daarvan zijn franchisenemers. Onze belangrijkste markt is Frankrijk, gevolgd door Spanje. In 2024 (boekjaar afgesloten in juli, red.) hebben we een omzet van 922 miljoen euro gerealiseerd, een stijging van meer dan 5%”, aldus Anthony Afflelou. De operationele winst bedraagt 120 miljoen euro. “We winnen marktaandeel in alle landen waar we aanwezig zijn. En België blijft niet achter: het is onze derde markt en we hebben er een omzetgroei van 11%. In België zijn al onze winkels franchisenemers, verdeeld over 67 verkooppunten, waarvan 55 in Wallonië, 8 in Brussel en 4 in Vlaanderen. We hebben dus een groot groeipotentieel in Vlaanderen en daar gaan we ons de komende jaren verder ontwikkelen. We willen minstens 5 winkels per jaar openen.”
Afflelou profileert zich als een “betaalbare premiumdistributeur” en onderscheidt zich op de markt doordat het ook producten van eigen merk aanbiedt – “het is het bestverkochte merk in onze winkels” – en vooral door zijn sterke marketingconcepten, zoals de “tchin-tchin-aanbieding” (bij aankoop van een bril krijgen klanten er een exemplaar bij voor één euro). “De meeste van onze concurrenten hebben vergelijkbare aanbiedingen, maar niemand weet dat”, glimlacht Anthony. “Met tchin-tchin hebben we echt het verschil gemaakt. En we blijven innoveren, bijvoorbeeld met het Magic-concept, dat mijn broer Lionel als hoofd van de afdeling innovatie heeft ontwikkeld.” De nieuwigheid komt in de vorm van een clip die je op een bril kan bevestigen. “Die clips kunnen gebruikt worden als bescherming tegen de zon en beeldschermen, om te sporten of gewoon voor de look. We hebben volledig onzichtbare magneten in de monturen geïntegreerd waarop je de clip heel makkelijk kunt aanbrengen. Zo maak je in één seconde een zonnebril van je gewone bril.”
Migrantenzoon
Afflelou zet ook zijn doorbraak in de audiologie voort. “Dat is een zeer belangrijk segment voor ons. We ontwikkelen steeds meer winkels die beide diensten aanbieden. We hebben trouwens ons aantal verkooppunten uitgebreid tot 584 op 31 juli 2024, tegenover 510 een jaar eerder. Die groei werd voornamelijk gerealiseerd door de toevoeging van corners binnen de optiekwinkels.”
De jongste van de gebroeders Afflelou is discreet en methodisch en vindt ontspanning door Chopin-melodieën op de piano te spelen, een passie die hij misschien van zijn moeder heeft geërfd. “Ik ben een zoon van immigranten”, vertelt Anthony. “Mijn vader verliet zijn geboorteland Algerije (toen nog Frans, red.) in 1962 tijdens de onafhankelijkheid om naar Bordeaux te gaan en opende daar in 1972, op 24-jarige leeftijd, met zijn diploma optometrist op zak, zijn eerste brillenwinkel. Mijn moeder (Alexandra Lorska, red.) was prima ballerina bij het ballet van Warschau. Tijdens een optreden in Frankrijk greep ze haar kans om het communisme te ontvluchten.” Een vlucht die resulteerde in het tweede huwelijk van Alain Afflelou, een vierde zoon – de eerste drie zijn geboren uit een eerste huwelijk – en drie decennia later een opvolger met dezelfde initialen voor de beroemde brillenverkoper.
