Je vindt hun monturen terug op modeweken in Parijs, op de neuzen van creatieven in New York, in conceptstores van Tokyo tot Berlijn. Wat maakt dat uitgerekend een onafhankelijk Belgisch merk, zonder investeerders in de eerste jaren of grote reclamecampagnes, zo’n internationaal succesverhaal kon schrijven? Wat doen zij anders? Wat doen zij beter?
De oprichters Anton Janssens en Raf Maes leerden elkaar kennen via professioneel snowboarden. ‘We reisden samen de wereld rond, op zoek naar de beste sneeuw en het najagen van dromen’, vertelt Janssens. Na hun sportcarrières belandden ze in de mode-industrie, waar ze de overstap maakten van distributeur naar merkbouwer. ‘We zagen een duidelijke verschuiving van traditionele luxe naar ‘accessible luxury’ en wilden die kloof invullen met iets eigenzinnigs.’ Het werd KOMONO, Japans voor ‘accessoires’, een merk voor horloges en eyewear. ‘We vonden het woord niet alleen inhoudelijk kloppen, maar ook grafisch krachtig. Die drie O’s zitten nu in ons logo verwerkt.’
Slimme schaalvergroting
De sleutel tot het vroege succes: distributiekennis. KOMONO had al voor de eerste collectie verscheept werd een netwerk van retailpartners klaarstaan. ‘We hadden al tien jaar ervaring als distributeur. Dat was echt een enorme leerschool. Je ziet wat andere brands goed en minder goed doen, en zo groeit je eigen know-how en ervaring. Daardoor voorkom je al veel klassieke beginnersfouten. Bovendien hebben we daardoor ook een wereldwijd netwerk gecreëerd dat in onze expansieplannen een enorm voordeel is gebleken.’ Binnen vijf jaar lag KOMONO in honderden winkels, zonder in te boeten op imago. Dat was mogelijk door een hybride model: een sterke wholesale focus gecombineerd met strategische communicatie via eigen retailpunten en e-commerce. ‘Onze fysieke winkels en webshop zijn brandingtools. Onze kernbusiness is wholesale.’
90% omzet uit brillen
De eerste global hit van KOMONO waren de horloges, maar die positie is ondertussen veranderd en nu ligt de focus meer op eyewear, dus zonnebrillen en optische monturen. Eyewear vertegenwoordigt inmiddels meer dan 90% van de omzet. Vooral het optieksegment zit stevig in de lift. ‘We zagen dat jonge consumenten zich niet herkenden in het klassieke optiekaanbod. Wij brengen design, betaalbaarheid en identiteit samen.’ Een gamechanger was de instap van de aandeelhouders van THEO eyewear, die in 2023 een minderheidsbelang nam. ‘Zij brachten technische knowhow en credibility. Die samenwerking was cruciaal om door te breken in het optieklandschap.’
Niet altijd een groot succes
Na een periode van explosieve expansie, volgden enkele moeilijke jaren. In 2018 en 2020 schreef KOMONO miljoenenverliezen. ‘We groeiden te snel en maakten strategische fouten onder externe druk.’ Janssens nam opnieuw de leiding. ‘We hebben het overtollige vet weggesneden en het bedrijf lean en futureproof gemaakt. Elke kost werd in vraag gesteld. Elke afdeling herbekeken.’ Vandaag is het resultaat een winstgevend, efficiënt opererend bedrijf. ‘We groeien opnieuw, maar deze keer met focus. Geen expansie om de expansie, maar duurzame groei land per land.’
Culture is the strategy
KOMONO dankt volgens henzelf veel aan hun team waarin cultuur zeer belangrijk is. ‘We werven niet alleen op skills, maar op mentaliteit. Mensen met lef, creativiteit, flexibiliteit.’ Dat zie je ook in hun samenwerkingen. De collabs met Tom Eerebout, Daily Paper, Igor Dieryck en studenten van de Antwerpse Modeacademie zijn geen window dressing maar creatieve uitwisselingen. ‘Het is geen co-branding. Het is co-creatie. We willen echte energie voelen tussen ons en onze partners.’
Groeiambities
Vandaag kijkt KOMONO ambitieus naar de toekomst. De prioriteiten voor de komende jaren zijn duidelijk: verder groeien in optiek, het high-end karakter van de modecollecties versterken, en nieuwe creatieve partnerships aangaan. Toch zal die groei nooit ten koste gaan van de merkidentiteit. ‘We zullen nooit keuzes maken die op korte termijn winst opleveren, maar op lange termijn onze band met de klant beschadigen. Die connectie is alles.’
Les nummer één: blijf trouw aan jezelf
Wat heeft Anton Janssens in al die jaren geleerd? ‘Dat je je eigen droom moet blijven volgen. De keren dat ik dat niet deed, kwamen we in de problemen. Uiteindelijk hebben we met ons team KOMONO gebouwd tot wat het nu is. En daar ben ik waanzinnig trots op. We hebben er meer zin in dan ooit.’
