Bijna twee jaar na de start van de operatie heeft DPG Media (HLN, VTM, RTL-TVI) deze zomer de overname van RTL Nederland afgerond. Met een transactie van meer dan een miljard euro versterkt de Vlaamse groep, die een omzet van 2,5 miljard euro genereert, zijn positie als een van de grote spelers in de Europese perswereld. Dit is een succesverhaal dat nog niet geschreven was toen Christian Van Thillo bijna dertig jaar geleden de leiding overnam van wat destijds een familiebedrijf “in crisis” was.
Het kantoor van Christian Van Thillo, gelegen op de bovenste verdieping van de grootste redactie van het land op een steenworp afstand van station Antwerpen-Centraal, is een afspiegeling van de “ideale schoonzoon” die de jonge zestiger nog steeds is. Zijn blik reikt naar de horizon en de talloze mogelijkheden, zijn uiterlijk straalt elegantie uit en alles wat hij in zich heeft, is goud waard. Met zijn gebruinde huid en zijn soms lachende, dan weer doordringende blik komt de baas van DPG Media heel toegankelijk over. Hij heeft bovendien een vlotte babbel. Hoe heeft hij de top bereikt? “Omdat ik een ‘fils à papa’ ben”, zegt hij uitdagend. Dat is misschien niet helemaal onwaar, maar wel een beetje kort door de bocht. Hij had zich kunnen tevreden stellen met het rijden in een mooie sportwagen tot het einde van zijn dagen, maar in plaats daarvan bouwde hij een media-imperium uit.
“Als tiener werkte ik elke zomer in de drukkerij van mijn familie, waar Joepie werd uitgegeven.” Terwijl vader Ludo eerder geïnteresseerd was in het drukproces, was de jongen zelf vooral gefascineerd door de inhoud van het jeugdblad. “Ik vond het geweldig. Ik vroeg de hoofdredacteur hoe hij de cover van het tijdschrift ontwierp.” De aspirant-uitgever koos voor studies rechten aan de KU Leuven. “Daarna deed ik mijn legerdienst.” De geschiedenis, of beter gezegd de voorgeschiedenis, van wat een van de grootste mediasuccessen in Europa zou worden, begon op dat moment: “Ik wilde een MBA volgen in de Verenigde Staten. Voor ik vertrok, wist ik dat ik mijn carrière in het bedrijf zou maken. Ik had erover gesproken met mijn grootvader, met mijn oom die de bank runde (Spaarkrediet, eigendom van de familie, later aan KBC verkocht, red.), en natuurlijk ook met mijn vader. Die zei: jij moet in het bedrijf stappen, je hebt er de passie voor. De familie betaalde mijn MBA en ik vertrok naar de Verenigde Staten.” Bij Uncle Sam zat Van Thillo niet stil: “Tussen mijn twee MBA-jaren bleef ik daar en werkte ik bij The Washington Post, de Chicago Tribune en USA Today. Ik bezocht alle bedrijven die ik kon en verzamelde zoveel mogelijk business cases. Ik keerde terug met een grondige kennis van de Amerikaanse media. In die tijd waren bijna alle uitgeverijen in de Verenigde Staten zeer succesvol. Het waren bijna regionale monopolies. En toen ben ik begonnen.”
Het beslissende duo
Eind jaren tachtig verwierf de familie Van Thillo een meerderheidsbelang in Uitgeverij Hoste, die onder meer Het Laatste Nieuws uitgaf. Tegelijkertijd namen alle Vlaamse uitgevers op vraag van de regering deel aan de oprichting van VTM, de eerste particuliere televisiezender in Vlaanderen. “Het waren zeer moeilijke jaren, want het was het begin van de televisie en we hadden slechts 11%. De televisie nam de reclame-inkomsten van de pers over. Toen ik begon, waren we een bedrijf in crisis”, vertelt Van Thillo
Op dat moment was Christian 27 jaar oud. Hij verkocht effecten en onroerend goed. “Het was een beetje een kwestie van overleven. We moesten geld genereren.” Maar hij stond er niet alleen voor. “Ik hield me bezig met het operationele beheer, het uitgeversvak zelf. Maar we moesten het bedrijf redden en er waren veel transacties. Dat was de specialiteit van mijn schoonbroer, Christophe Convent. Hij was op zeer jonge leeftijd begonnen als zakenbankier en was toen 31. Samen vormden we een cruciaal duo, dat tot op de dag van vandaag van groot belang is. Christophe is een meesteronderhandelaar, iemand die de financiële wereld door en door kent. Bij al onze overnames – en God weet hoeveel dat er de afgelopen 35 jaar zijn geweest – heeft Christophe een sleutelrol gespeeld.”
In die jaren bouwden Van Thillo en Convent door middel van overnames de kleine Uitgeverij Hoste uit tot De Persgroep. “Groei alleen maar om de groei is nooit ons doel geweest. We hebben altijd strategieën gevolgd, of het nu in de pers, op televisie of op de radio was. En toen het digitale tijdperk aanbrak en alles veranderde, realiseerden we ons dat we moesten digitaliseren. Dankzij die strategie konden we alle overnames doen die we hebben gedaan. We hadden al die transacties nooit kunnen doen als we niet succesvol waren geweest in onze kernactiviteit. We zijn geen bankiers of investeerders. We zijn begonnen met Het Laatste Nieuws, op dat moment nummer twee op de markt, na het Nieuwsblad. We verloren geld, maar uiteindelijk hebben we er de nummer één van gemaakt.”
Het recept voor dit succes? De inhoud, de strategie en vooral de mensen. “Ik denk dat ik een belangrijke rol heb gespeeld in de evolutie van het bedrijf, maar ik ben altijd een echte teamspeler geweest die graag met de besten en talentvolle mensen werkt.” Is dat het geheim van Christian Van Thillo? Hij denkt even na. “Ik weet niet of ik mezelf zo goed ken.” Hij kijkt in de verte. “Mijn kracht ligt eerder in strategie, in het product en in het vinden van de juiste mensen om een team samen te stellen. De teams van DPG bestaan trouwens vaak uit mensen die al 25 of 30 jaar bij het bedrijf werken.” Maar er is meer… Zijn ogen glinsteren. “Passie: voor de lezer, de kijker. Voor hen creëren we al deze producten. Passie voor het vak. Begrijpen wat de juiste formule is voor een dagblad, een website of een tv-programma. Is het haalbaar? Gaat het werken? Het is geen exacte wetenschap, het is iets wat je voelt of niet.”
Meer dan drie decennia na zijn debuut blijft deze passie de drijvende kracht achter zijn dagelijkse werk. “De digitale transformatie heeft ons gedwongen om onszelf opnieuw uit te vinden. We hadden ook kunnen besluiten, zoals sommige uitgeverijen deden, om bepaalde activiteiten te staken en te zeggen: ‘Dit heeft geen toekomst meer, we investeren alleen nog maar in digitale activiteiten’. Wij hebben ervoor gekozen om onszelf opnieuw uit te vinden. En we staan nog maar aan het begin van de digitale journalistiek.” Verandert de journalistiek? “In wezen blijft het hetzelfde: het belangrijkste is het onderwerp en de invalshoek vinden. En dan dat verhaal op een geweldige manier vertellen. Wat anders is, is de presentatie. Elk weekend lees ik nog steeds papieren kranten. Ik blader, ik kijk, ik kies artikelen. Op een smartphone is dat anders, er is veel minder ruimte, de navigatie en de storytelling zijn anders. Video wordt steeds belangrijker.”
Twijfels delen
De digitale technologie heeft de media-industrie op zijn kop gezet, maar nu is er een nieuwe revolutie gaande die opnieuw de sociale fundamenten doet wankelen: “Artificiële intelligentie verandert veel. Ik gebruik het al tien keer per dag. Mensen krijgen veel directere antwoorden op vragen die ze zich stellen over het nieuws, hun gezondheid en alles wat hen interesseert. Voor de journalistiek is dat een enorme uitdaging. Het draait om serendipiteit. Je moet verrassen en aanzetten tot nadenken. Onze verhalen moeten creatief zijn en uitstekend geschreven en verteld. AI zal ons vak veranderen.”
“Artificiële intelligentie is de grootste diefstal in de geschiedenis”
Van Thillo wijst ook op de risico’s van AI voor de media: “Het is de grootste diefstal in de geschiedenis, want kunstmatige intelligentie is gecreëerd met onze content. Amerikaanse bedrijven hebben geen enkel respect voor het auteursrecht, dat in de Verenigde Staten overigens op een totaal andere manier wordt gereguleerd.” Die diefstal moet echter worden omgezet in een opportuniteit: “In het verleden controleerden we de distributie van onze content. Tegenwoordig kunnen we die content dankzij het internet onbeperkt verspreiden. Het enige wat we moeten blijven controleren, is die content zelf en nadenken over de distributie. Willen we distributie door externe bedrijven? We hebben een overeenkomst gesloten met Google en misschien doen we dat ook wel met OpenAI, Perplexity of Mistral.”
Om al die kwesties te doorgronden, maakt Christian Van Thillo gebruik van twijfel. “Dat is heel belangrijk”, vervolgt hij. “Vooral om je twijfels te delen. Wat zal morgen werken en wat over vijf en tien jaar? Ik heb evenveel twijfels als overtuigingen. Daarom denk ik in teamverband, met de mensen die ik heb gekozen, om tot een gemeenschappelijke visie te komen. Strategie is uiteindelijk niets anders dan de uitvoering van een visie. En daar wordt 90% van het succes gerealiseerd. Dat is het geheim: de uitvoering.”
“Ik zou Mediafin onmiddellijk terugkopen als ik kon.”
Twijfels kunnen leiden tot een visie, maar soms ook tot spijt. “De belangrijkste twijfels hebben altijd te maken met mensen. Iemand aanstellen, met iemand samenwerken en tot de conclusie komen dat het niet werkt, is altijd pijnlijk. Er is niets belangrijker dan het menselijke aspect in een bedrijf. De mensen die er werken en zij die er nog niet werken, moeten zeggen: ‘Hé, dit is nu een bedrijf waar ik mijn professionele dromen kan waarmaken’. Een bedrijf is een piramide: mensen moeten altijd kansen krijgen om hogerop te komen. Dat is normaal. Een bedrijf moet dus evolueren, innoveren en veranderen om aantrekkelijk te blijven.” En in het bedrijfsleven, geen spijt? “Ja, natuurlijk, de verkoop van Mediafin betreur ik het meest.” In 2018 kocht DPG Media de 50% die Roularta (Knack, Le Vif-L’Express) in VTM had, om het volledige kapitaal in handen te krijgen en zijn digitale strategie te versterken door de synergieën tussen VTM en HLN te vergroten. Daarvoor moest DPG wel zijn eigen belang van 50% in Mediafin (De Tijd, L’Echo) aan Roularta afstaan. “We hadden geen keuze, maar ik zou Mediafin onmiddellijk terugkopen als ik kon.”
“Ik ben pas 63”
In juni dit jaar kreeg DPG Media van de mededingingsautoriteit groen licht voor de overname van RTL Nederland voor 1,1 miljard euro. “Dit is een zeer grote operatie die we zowel financieel als operationeel zullen moeten verwerken. Dat is onze belangrijkste prioriteit voor de komende jaren. Bovendien zie ik zowel in België als in Nederland, de twee landen waar we actief zijn, geen mogelijkheden meer voor ons om te groeien in de media. Op het vlak van online diensten zou dat nog wel kunnen. Mocht Immoweb morgen te koop staan, dan zouden we daar natuurlijk naar kijken. Daarnaast is er ook nog het buitenland, maar dat is iets voor de langere termijn. Christophe en ik zijn nooit echt op zoek geweest naar overnames. Het waren gewoon dingen die gebeurden. We kenden mensen in de sector, we investeerden veel tijd in onze relaties met bedrijfsleiders en soms belden die ons op omdat ze wilden verkopen.”
Christian Van Thillo is vandaag 63 jaar oud. “Ik ben pas 63”, verbetert hij met een glimlach. Heeft hij al aan zijn opvolging gedacht? “Ik heb vijf jaar geleden al een CEO aangesteld, Erik Roddenhof. Ik leidde het bedrijf al 31 jaar, dus ik had genoeg van de operationele kant. Nu kan ik me volledig concentreren op de strategie. Dat is misschien niet minder stressvol, maar het brengt een andere soort van stress, angst en twijfels met zich mee. Ik wil doorgaan tot mijn 70ste, maar ik zeg altijd tegen mijn medewerkers: op de dag dat ik een karikatuur van mezelf word, zeg het me dan en ik ga weg.” In een familiebedrijf rijzen er altijd vele vragen wanneer het einde van een generatie in zicht is. Wie neemt de familietraditie over? Christian en zijn vrouw, interieurarchitecte Nathalie Van Reeth, hebben een dochter, June. Zij richtte The TwentyFour Six op, een platform dat ontwerpers en kunstenaars in de schijnwerpers zet. “Ze kwam op het idee toen ze aan Columbia studeerde – een master in journalistiek trouwens. Ze houdt van storytelling, maar interpreteert dat anders dan wij dat in de media doen. Ze vertelt het verhaal van ontwerpers die haar boeien en inspireren. Ze ontwerpt ook sieraden en kleding samen met grote ontwerpers en acteurs. Ik heb haar niet eens geholpen.” En DPG in dit alles? “We praten erover, net zoals we veel praten over haar kleine bedrijf. En het is duidelijk dat ik trots ben op haar succes en harde werk. Hoe dan ook, in de familie hebben we een charter dat bepaalt dat niemand van de familie in de groep mag komen, behalve onder de volgende voorwaarden: een universitair diploma (bij voorkeur twee) en minimaal vijf jaar ervaring hebben, op een bepaald niveau in het bedrijf instappen en goedkeuring door de CEO en twee onafhankelijke bestuurders.”
“We zijn gehecht aan onze onafhankelijkheid”
Een andere kwestie die bij de meeste familiebedrijven speelt, is de verkoop. “We zijn niet te koop”, zegt Christian Van Thillo resoluut. “We zijn gehecht aan onze onafhankelijkheid. In een bedrijf als het onze is het belangrijk om zeer directe beslissingslijnen te hebben. Ga maar eens naar onze raad van bestuur en zeg: ‘Oké, jongens, het is niet gelukt omdat de ene aandeelhouder dit vindt en de andere aandeelhouder andere prioriteiten heeft’. Zo is het nooit gegaan. DPG is een familiebedrijf zonder er een te zijn: het wordt beheerd als een beursgenoteerde onderneming. We hebben een meerderheid van onafhankelijke externe bestuurders en het bestuur is heel duidelijk. We herinvesteren altijd 70% van de winst in het bedrijf. En als er meer nodig is, bijvoorbeeld door een pandemie of een overname, dan doen we dat.” Ze investeren niet alleen geld, maar voegen ook waarde toe: “We hebben zowel rechtse als linkse kranten. Maar het belangrijkste in ons charter is dat we nooit titels zullen uitgeven die niet fundamenteel in de democratie geloven. Dat is het enige dat telt.”
“Het bestuur is heel duidelijk. We herinvesteren altijd 70% van de winst in het bedrijf”
En wat gaat Van Thillo doen na zijn 70ste? Wat hij nu al elke dag doet: “Sporten. Ik ben dol op kitesurfen en windfoilen. Alles wat je in de golven en in de wind kunt doen. Skiën ook. Eigenlijk alles wat met glijden te maken heeft. En zwemmen. En fietsen.” Christian Van Thillo is bovenal een levensgenieter: “Ik hou ook van muziek. Daarom ben ik zo blij dat we radiozenders in de groep hebben. Ik ben dol op de jaren 60, 80 en 90 en op klassieke muziek. In mijn ogen is dat veruit de mooiste kunstvorm die er bestaat. Maar ik houd ook erg van schilderkunst en kunst in het algemeen. Als ik één ding betreur, dan is het dat ik er door mijn werk te weinig tijd aan heb kunnen besteden. Maar ja…”
De groep DPG Media
• Omzet. 2,4 miljard euro in 2024
(inclusief RTL Nederland)
• Resultaat (Ebitda). 348 miljoen euro
(exclusief RTL Nederland)
• Personeel. 5.304 medewerkers
• Hoofdkantoor. Antwerpen
• Televisiezenders. VTM, RTL Nederland,
RTL-TVI (50%)…
• Radiozenders. Joe, QMusic, Bel RTL (50%),
Radio Contact (50%)…
• Dagbladen. Het Laatste Nieuws, De Morgen,
De Volkskrant, Het Parool en andere.
• Tijdschriften. Dag Allemaal, Humo, Libelle (Nederland) Story, Flair (Nederland)…
• Online diensten. AutoTrack, Tweakers…
