Op 9/11 verloor Howard Lutnick honderden werknemers, waaronder zijn broer, maar hij bouwde zijn bedrijf vanaf nul weer op. Hij zou dus een van de meest gerespecteerde CEO’s in Amerika moeten zijn. Waarom zijn er dan zoveel mensen die hem verachten?
Die ochtend van 27 juli sprak Howard Lutnick, al vele jaren CEO van Cantor Fitzgerald, op Bitcoin 2024 in Nashville, Tennessee. Duizenden cryptofans hadden er zich verzameld om te luisteren naar prominenten uit de MAGA-wereld, zoals Vivek Ramaswamy, Robert F. Kennedy Jr. en Donald Trump. Tijdens zijn 20 minuten durende toespraak verdedigde de fors gebouwde, kale 63-jarige Lutnick hartstochtelijk de cryptocurrency Tether die gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar, en hij kondigde een financieringsproject aan van 2 miljard dollar om Bitcoinbeleggers meer leverage te geven. Maar voor hij zijn pleidooi begon, vertelde hij een bekend verhaal.
Op 11 september 2001 bracht Lutnick zijn oudste zoon naar de kleuterschool toen een vliegtuig zich in het World Trade Center boorde. Het hoofdkantoor van Cantor Fitzgeralds was gevestigd op de 101ste tot 105de verdieping. Alle 658 medewerkers in het gebouw kwamen die ochtend om het leven, waaronder Lutnicks broer Gary, zijn beste vriend Doug, 28 paren broers en twee zussen. Lutnick had het over de hechte banden in zijn bedrijf en zijn aanwervingsstrategie: “We hadden een onorthodoxe aanpak. We wilden alleen werken met mensen die we aardig vonden”. Uit de tragedie ontstond een missie. Lutnick beloofde om vijf jaar lang 25% van de bedrijfswinsten aan de families van de slachtoffers te schenken en betaalde uiteindelijk 180 miljoen dollar uit.
Drieëntwintig jaar later ziet Lutnick zichzelf nog altijd als een toonbeeld van patriottisme en vastberadenheid, en ook vele anderen zien hem zo. Toen Trump in november de benoeming van Lutnick als minister van Handel op Truth Social aankondigde, legde hij niet de nadruk op zijn zakelijk inzicht of zijn kennis van het handelsbeleid. In plaats daarvan vertelde hij vooral over 9/11. Hij beschreef Lutnick als een “voorbeeld voor de wereld” en “de belichaming van veerkracht als je geconfronteerd wordt met een onbeschrijfelijke tragedie”.
Het is een waargebeurd en bijzonder inspirerend verhaal. Maar Lutnick heeft ook een duistere kant die naar voren komt uit rechtbankdocumenten en gesprekken met zakenpartners. Volgens hen hebben Lutnick en zijn bedrijf jarenlang geld onttrokken aan klanten, investeerders en collega’s. Volgens een voormalige zakenpartner heeft het hem, de bijnaam “de meest gehate man van Wall Street” opgeleverd. Zijn miljardenimperium, met twee beursgenoteerde bedrijven en een private-investingbank, wordt gekenmerkt door zelfverrijking, boekhoudkundige problemen die al tientallen jaren teruggaan en interne conflicten die tot op de dag van vandaag voortduren. “Alles wat het bedrijf doet, is mensen naaien”, zegt een andere voormalige werknemer. “Het doel is om mensen uit te persen.”
“Hij betaalt alleen als hij dat wil”
Lutnick leidt zijn bedrijf via een partnerschap, maar er bestaat geen twijfel over wie het uiteindelijk voor het zeggen heeft. Met een geschat vermogen van meer dan 1,5 miljard dollar betaalt hij zichzelf vorstelijk, ten koste van de partnerschapswinsten. “Hij kon doen wat hij wilde”, zegt een voormalige partner. Volgens een rechtszaak uit 2022 dwong Lutnick zijn werknemers om 10 tot 20% van hun salaris in partnership units om te zetten. Dat klonk mooi maar veroorzaakte problemen wanneer de werknemers hun geld wilden opnemen. De contracten gaven Lutnick naar verluidt de macht om voormalige partners niet uit te betalen als hij vond dat zij hun (breed gedefinieerde) concurrentiebeding hadden geschonden. Volgens een rechtszaak kreeg naar schatting 40% van de vertrekkers niet het volledige bedrag. Volgens dezelfde rechtszaak maakte het allemaal deel uit van een plan om werknemers te misleiden en Lutnick te verrijken. “Hij betaalt alleen als hij dat wil”, zegt een andere oud-collega. Lutnicks bedrijven willen de rechtszaak laten seponeren. Via een woordvoerder weigerde Lutnick te reageren.
Er zijn zeker mensen die Lutnick verdedigen en suggereren dat sommige mensen gewoon niet sterk genoeg zijn om hem aan te kunnen – of niet slim genoeg zijn om de samenwerkingsovereenkomsten door te lezen die volgens een leidinggevende 700 pagina’s tellen. Maar zelfs degenen die Lutnick steunen, staan niet te trappelen om in het openbaar hun mening te geven. “Mensen zijn erg bang voor hem”, zegt een voormalige collega. “Ik heb met mijn eigen ogen de pesterijen en de agressie gezien.”
Waarschijnlijk is die strijdlustigheid precies wat Trump zoekt in een minister van Handel – vooral in combinatie met loyaliteit. Begin 2021, toen veel bedrijven zich van Trump distantieerden, bleef Lutnick hem trouw. Trump wilde zijn eigen mediabedrijf creëren als alternatief voor Twitter, maar hij wilde er amper eigen geld in investeren. Lutnick leek dé man om voor het geld te zorgen. Na bijna 40 jaar in de financiële sector had hij ervaring genoeg om te profiteren van elke nieuwe trend op Wall Street, inclusief de nieuwste: special purpose acquisition companies die liquiditeit injecteerden in privébedrijven om ze naar de beurs te brengen.
Lutnick had een Zoom-gesprek met twee voormalige deelnemers van The Apprentice die Trump wilden helpen om zijn nieuwe bedrijf op te starten. “Geweldig gesprek”, juichte Trumps team in de notities die Forbes in handen kreeg. “Howard zegt dat we andere SPACs moeten laten vallen. Hij vliegt op 30 maart hierheen om de president te ontmoeten.”
Trump en Lutnick kennen elkaar al jaren en hebben veel gemeen. Beiden hebben in de jaren 80 hun fortuin gemaakt in New York, de een in vastgoed, de ander op Wall Street. Ze werken ook op dezelfde manier – van de ene geldklopperij naar de andere, waarbij ze soms in het vizier komen van de bevoegde instanties voor fraude, gebrekkige administratie en witwaspraktijken. Ze zijn allebei taaie kerels maar delen ook een voorliefde voor luxe. Lutnick woonde ooit in een appartement in Trump Palace, compleet met een Engelse butler, voordat hij een herenhuis van bijna 100 vierkante meter kocht vlak naast dat van Jeffrey Epstein. (Een woordvoerder benadrukt dat Lutnick “nooit enige relatie” heeft gehad met de heer Epstein.’)
Er is ook een belangrijk verschil tussen de twee. Trump heeft de neiging om details te verwaarlozen. Tijdens zijn eerste presidentstermijn leerden zijn medewerkers om hun presentaties te beperken tot bullet points. Lutnick daarentegen is geobsedeerd door details en heeft zijn carrière opgebouwd door kleine winsten te halen uit gigantische transacties. Hij heeft vrijwel elk hoekje en gaatje op Wall Street verkend – aandelen, obligaties, swaps, futures, derivaten, cryptocurrency’s en SPACs.
Het verschil werd duidelijk tijdens de discussies over Trumps mediabedrijf. Trump, nooit de beste in het screenen van mensen, kreeg uiteindelijk financiering van een kleinere speler die later door de Securities and Exchange Commission werd beschuldigd van fraude als onderdeel van de deal. Lutnick was al een stap verder en vond een gelijkaardig bedrijf als dat van Trump: Rumble, een MAGA-vriendelijke kopie van YouTube in plaats van Twitter. Via Cantor bracht hij Rumble in september 2022 naar de beurs via een SPAC. Hij verdiende een fortuin dankzij de gunstige contractstructuur, terwijl de particuliere beleggers geld verloren. “Als je het niet eens bent met hem”, zegt een voormalige Cantor-partner, “ben je gewoon een stuk stront dat in de weg loopt.”
“Als je het niet eens bent met hem, ben je gewoon een stuk stront dat in de weg loopt”
Lutnicks oog voor detail is nu zichtbaar in zijn nieuwe samenwerking met Trump, die hem eerst benoemde tot medevoorzitter van zijn transitieteam en hem daarna nomineerde als minister van Handel. Terwijl de verkozen president zich concentreert op zijn social-media-account en zijn opzienbarende benoemingen, houdt Lutnick zich bezig met de lagere functies: de mensen die daadwerkelijk het dagelijks bestuur uitvoeren.
Cantor Fitzgerald heeft contacten met allerlei federale agentschappen en ministeries, wat zorgen oproept over belangenconflicten. Het Trump-team wil mensen benoemen voor agentschappen als de Commodity Futures Trading Commission, die Lutnicks bedrijf in 2022 een boete van 6 miljoen dollar oplegde wegens gebrekkige administratie. Waarschijnlijk zal Lutnick gewoon blijven doorgaan zonder zich al te veel zorgen te maken over klachten inzake ethiek. “Hij denkt alleen aan zichzelf”, zegt een voormalige medewerker. “Trump is president geworden voor zijn eigen gewin. Howard Lutnick runt zijn bedrijf op dezelfde manier. Ze zijn twee handen op één buik.”
