Angélique Van Gils groeide op tussen de stofstalen en patronen van haar grootvader. Al vier jaar schrijft ze samen met haar dochters Joy en Jill een hoofdstuk in de kleermakerswereld. Met Pursuit Femmes maken ze maatpakken die vrouwen helpen zichzelf te tonen: stijlvol, krachtig en tijdloos.
De grootvader en vader van Angélique legden de basis voor het bekende label Van Gils. Ze groeide op tussen de mannenkostuums. “Ik rolde er gewoon in”, vertelt ze. Samen met haar nicht en neef richtte ze Café Costume op, een maatpakkenlabel voor mannen. Maar na verloop van tijd wrong het. Ze vroeg zich af waarom er niets gelijkaardigs bestond voor vrouwen. “Er wordt altijd gezegd dat vrouwen ‘moeilijk’ zijn, maar ik dacht: wat als we dat nu eens fatsoenlijk aanpakten, met alleen een focus op vrouwen?”
Toen Angélique haar idee begon uit te werken, stond haar oudste dochter Joy net op het punt af te studeren. “Ik zag mijn moeders presentatie en was meteen geraakt”, vertelt ze. “Een maatpak als manier om vrouwen te versterken, dat vond ik een moedige en inspirerende missie.”
De jongste dochter Jill vond via een omweg haar weg naar de modewereld. De opleiding handelswetenschappen bleek al snel niets voor haar. “Ik was altijd al gefascineerd door blazers”, vertelt ze. “In het atelier van mijn grootvader lagen teststoffen voor patronen maar die werden nooit gebruikt. Daarmee begon ik te experimenteren; ik zette andere mouwen of rugpanden op de blazers. Zo ontstond mijn eerste collectie. Op mijn twintigste lanceerde ik mijn eigen label, Jill Antwerp.”
Toen het nieuwe dameslabel van Angélique en Joy – Pursuit Femmes – vorm kreeg, sloot Jill zich als vanzelf aan. “Ik had nooit gedacht dat mijn idee uiteindelijk weer zou uitmonden in een familiebedrijf”, lacht Angélique. “We hebben Jills label geïntegreerd in de nieuwe vennootschap, zodat ze geen keuze hoefde te maken.”
Op afspraak
Tijdens de lockdown werkten ze vastberaden verder aan hun droom, gewoon vanuit hun tuinhuis. Alles verliep op afspraak, en dat bleek te werken. Niet veel later volgde een eerste pop-up in de Kloosterstraat in Antwerpen. “Het was niet makkelijk om klanten te vinden”, vertelt Joy. “We spraken mensen gewoon aan op straat. De eerste reacties waren soms hard, maar we leerden doorzetten.” Een belangrijke duw in de rug kwam er via Start it @ KBC. “Dat netwerk gaf ons zuurstof om te groeien”, vult Angélique aan.
Binnen Pursuit Femmes heeft elk familielid zijn rol. Jill is het creatieve brein achter de collecties en de visuele stijl. Angélique waakt als ondernemer over de strategische koers en marketing terwijl Joy de focus scherp houdt. Hun klantenbestand was van meet af aan divers: van jonge vrouwen die een pak kregen voor hun afstuderen tot oudere vrouwen die voor het eerst een kostuum lieten maken. Vandaag vormen carrièrevrouwen de kern van hun cliënteel. “Vrouwen die hun job serieus nemen en weten dat een pak hen extra zelfvertrouwen geeft.”
“Er is niet één perfecte snit: het draait om proporties. De verhoudingen moeten kloppen”
Wat een damespak goed maakt, is volgens hen volledig afhankelijk van de persoon. “Er is niet één perfecte snit: het draait om proporties. De verhoudingen moeten kloppen”, legt Jill uit. “Voor een vrouw met een grotere boezem bijvoorbeeld kies je een subtiele kraag. We leggen accenten op de juiste plekken. De pakken zijn tijdloos en benadrukken de individualiteit van elke vrouw. Waar mannenpakken strak moeten zitten, kiezen wij voor comfort.”
Dat pakken opnieuw populair zijn, zien ze als een interessante evolutie, maar hun missie staat los van trends. “Een kostuum is een vorm van expressie, geen modehype”, stelt Angelique resoluut. “Voor ons is een pak geen tijdelijk fenomeen, maar een manier om jezelf uit te drukken.”
Stoffen die verhalen vertellen
Pursuit Femmes werkt met stoffen van Scabal – het Brusselse modehuis dat de pakken van James Bond ontwerpt – het Britse Holland & Sherry en het Italiaanse Loro Piana. De geschiedenis van stoffen fascineert hen. “De breedte van een pinstripe in Engeland vertelt je iets over je status in de financiële wereld”, legt Jill uit. “Dat soort details maakt stoffen zo boeiend.”
Modetrends volgen ze niet slaafs. “We houden ze wel in de gaten, maar ontwerpen vooral kleding die lang meegaat, waarin je je altijd goed voelt — niet alleen zolang het ‘in’ is.” Ze houden ook rekening met het vrouwenlichaam dat door de jaren heen evolueert. “Daar spelen we op in met snits, riemen en rekbare elementen. We denken altijd mee: je kostuum moet je leven kunnen volgen.”
kritisch blijven
De focus vasthouden blijft een uitdaging. “Soms laat je je afleiden door wat andere labels doen, maar dan herinneren we elkaar: dit is onze koers. Laat de rest maar doen wat zij willen”, aldus Angélique.
Ook advies nemen ze niet zomaar klakkeloos over. “We vragen ons telkens kritisch af: past dit bij ons? Brengt het ons dichter bij onze missie?”, zegt Jill. “In het begin waren we soms naïef en dachten we niet in risico’s. We namen sneller beslissingen, terwijl we nu twee keer nadenken. Intussen weten we beter wat werkt en wat niet.” Die duidelijkheid is nodig, want de business is allesbehalve voorspelbaar. “In het voorjaar en de zomer draait alles rond huwelijken en evenementen, in het najaar werken we vooral voor b2b-klanten. Die afwisseling houdt het boeiend, maar vraagt ook een flexibel businessmodel.”
In vier jaar tijd leerden ze veel. Hun grootste vergissing? “De pop-up in Amsterdam”, zeggen ze in koor. “We hebben te weinig marktonderzoek gedaan. Voortaan zijn we beter voorbereid en kopiëren we niet zomaar wat hier werkt.”
De drie vrouwen willen Pursuit Femmes bewust de tijd geven om duurzaam te groeien. “Onze oorspronkelijke strategie was ambitieus: een pop-up openen, personeel aanwerven en meteen doorgroeien naar de volgende locatie”, blikt Angélique terug. “We groeiden razendsnel, maar de oorlog en de energiecrisis waren een wake-upcall. Ze dwongen ons om gas terug te nemen en kritischer te kijken naar welke opportuniteiten echt bij ons passen.”
Vandaag kiezen ze voor een flexibel model: ze hebben één vaste locatie in Antwerpen, coworkingspaces in Gent en Brussel, en freelancers die meegroeien. Pursuit Femmes is sinds twee jaar winstgevend. “We houden onze KPI’s scherp in de gaten”, vertelt Angélique. “Die flexibiliteit is essentieel, zeker met stijgende energieprijzen en personeelskosten. Het is niet leuk om afscheid te nemen van mensen, maar soms is het nodig. In een familiebedrijf denk je niet in jaren, maar in generaties.”
De volgende uitdaging? De persoonlijke tailoringervaring op grotere schaal aanbieden. “Stoffen moet je nog altijd kunnen voelen. Daarom organiseren we trunk shows: met koffers vol stoffen reizen we naar steden als New York en Londen, zodat klanten ons op vaste momenten kunnen ontmoeten.”
Familie als kracht
Plezier in het werk is voor hen minstens even belangrijk als groei. “Ik ben er trots op als ik een vrouw zie stralen in een pak dat haar kracht geeft”, zegt Angélique. “De glimlach en het zelfvertrouwen van een klant zien, daar doe je het voor.” Joy en Jill delen die voldoening en zijn vooral dankbaar dat ze hun droom kunnen waarmaken zonder externe investeerders en partners.
“Joy en ik zijn als water en vuur, maar onze moeder zegt altijd: wrijving geeft glans”
Dat Pursuit Femmes een familiebedrijf is, brengt ook uitdagingen met zich mee. “Privé en werk gescheiden houden, is niet altijd eenvoudig”, geeft Jill toe. “We proberen elkaar bewust voldoende ruimte te geven. Joy en ik zijn als water en vuur, maar onze moeder zegt altijd: wrijving geeft glans.”
