Alles begon op een camping in het zuiden van Frankrijk. Dimitri Oosterlynck proeft een zuiver extract van geperste gember die zijn vrouw van de markt meebrengt. Liefde op het eerste gezicht: het soort branderigheid dat de keel grijpt, het lichaam wakker schudt en niet vergeten wordt. Samen met zijn partner Sylvie Schollier keert hij terug naar België en besluit hij die “wow” thuis opnieuw te creëren. Enkele maanden en talloze keukentests later is Gimber geboren. Acht jaar later wordt de biologische, alcoholvrije gemberdrank geëxporteerd naar meer dan 17 landen en zal het dit jaar de grens van 20 miljoen euro omzet overschrijden.
Risico’s nemen of verdwijnen
Destijds gaan de meeste nieuwe dranken via de horeca om hun imago op te bouwen, voordat ze hopen de grote distributie binnen te dringen. Het koppel weet dat ze noch het netwerk, noch de middelen hebben om dat pad te volgen. Sylvie, die al aan het hoofd staat van haar winkel Mamuli, stelt een andere invalshoek voor: zich richten op concept stores en biowinkels, onafhankelijke zaken die enthousiast kunnen worden over een product en er ambassadeurs van kunnen worden.De echte versnelling kwam van een onverwachtte gok: exposeren op Maison&Objet, de Parijse designbeurs, dat niet bepaald een toevluchtsoord is voor ambachtelijke dranken. “We stonden helemaal achterin de zaal, in een hal waar niets deed vermoeden dat men er gember zou proeven” lacht Sylvie. Toch trekt hun kleine stand veel volk aan. In vijf dagen tijd plaatsen 17 landen bestellingen, van Noorwegen tot Zwitserland.
Een smaak die verdeelt, en dat is maar goed ook
Gember, je houdt ervan of je haat het. Maar voor Dimitri is dat een voordeel. “Hoe meer een merk polariseert, hoe meer degenen die ervan houden onvoorwaardelijke fans worden.” Oorspronkelijk bedacht als alternatief voor alcohol, vestigt Gimber zich uiteindelijk als een veelzijdige drank: een energiek shot in de ochtend, een infusie in de middag, een kookingrediënt… en een unieke smaakbeleving.Drie jaar lang financiert het bedrijf zijn groei zelf. Daarna komen investeerders op hen af… vaak via een kerstcadeau. “Velen vonden een fles Gimber onder de kerstboom“, lacht Sylvie. Het merk trekt de familie de Mévius aan, een Oostenrijkse investeerder voor de Duitstalige markten, een Vlaams openbaar fonds en een particuliere investeerder. De oprichters blijven meerderheidsaandeelhouders.
2022: het blikje dat alles veranderde
Vanaf het begin speelt de gedachte aan een kant-en-klare versie door het hoofd van het koppel. Maar het is de oorlog in Oekraïne, met zijn inflatie en consumententarigheid, die de lancering versnelt. Doel: een product aanbieden dat toegankelijker is (2€ per blikje), praktischer, om een breder publiek te bereiken en in te spelen op de nieuwe nomadische consumptiegewoonten.
Het recept? Een “50-50” tussen de twee belangrijkste referenties (L’Original en de Brut), verlengd met bruisend water. Geen toevoegingen, hoewel dat de blikproductie bemoeilijkt: het vastzetsel vormt zich op de bodem. Oplossing: de tekst ondersteboven printen om aan te moedigen de drank om te keren voor consumptie. “We hebben een zwakte in een kracht omgezet” zegt Dimitri.
Tussen verwennerij en functionaliteit
De lancering komt op het juiste moment. De markt voor functionele dranken (dranken die genot en gezondheidsvoordelen combineren) explodeert. Consumenten willen smaak, natuurlijkheid, maar ook een concreet effect: energie, ontspanning, spijsverteringswelzijn… Investeerders zijn zeer geïnteresseerd, vooruitwijzend naar een groei-impuls in een sector waar “beter voor jou” verder gaat dan gearomatiseerd water. Gimber heeft een unieke positie: geen vruchtensap, geen frisdrank, geen wijn zonder alcohol. Het product verkoopt het beste dicht bij groenten en fruit, waar de consument automatisch versheid en gezondheid associeert. “Functionaliteit loopt goed, maar voor ons blijft plezier centraal. Zoals koffie: je kunt het drinken voor de kick, maar je kiest het vooral voor de emotie” benadrukt Dimitri. Zij zijn zich ervan bewust dat ze bijna ondanks henzelf meeliften op de trend, en het paar spreekt liever van “gezonde verwennerij” om hun positionering te karakteriseren.Vandaag blijft België hun grootste markt, gevolgd door Frankrijk, dan Nederland en Duitsland. De volgende stap? Blijven hun verschil cultiveren, die mix van radicaliteit en plezier die hen vanuit een camping in het zuiden naar het hart van een bruisende wereldmarkt heeft gestuwd.
