Sinds zijn 14e onderzoekt Guillaume Petta het potentieel van digitalisering voor winkels. Vijftien jaar later, aan het hoofd van Localisy en ProduWeb, komt hij terug met een nieuwe versie van zijn historische platform en een startup studio gericht op AI. Ontmoet een pragmatische, ambitieuze leider die geobsedeerd is door prestaties, die zichzelf heeft opgebouwd met hard werken, twijfels en intuïtie.
Forbes.be – U begon erg jong in de digitale wereld. Wat was de vonk?
Guillaume Petta – Ik begon op 14-jarige leeftijd, bijna als een spel. Ik maakte reclamecampagnes op Facebook voor kleine ondernemingen in mijn omgeving: restaurants, kledingzaken, bakkerijen. Wat me meteen fascineerde was de directe impact die je kon hebben op hun activiteiten met enkele goed gerichte advertenties. Ik herinner me een restauranthouder die me belde om te zeggen: «Zet de advertenties stop, we kunnen het niet meer aan, we zijn twee weken volgeboekt.» Zulke reacties op 15-jarige leeftijd zijn verslavend. Op 18-jarige leeftijd vroeg ik een subsidie aan bij het Waalse Gewest om een project te structureren, en op 19-jarige leeftijd verliet ik mijn rechtenstudie aan de universiteit van Luik om Localisy op te starten. Het was het begin van een avontuur waarvan ik dacht dat het kort zou zijn, maar dat nu al elf jaar duurt.
– Was u een pionier in social media marketing in België?
– Ja, absoluut. Toen was er alleen Facebook, en het ads-platform ervan was nog zeer rudimentair. Geen videoformaten, geen Instagram, laat staan reels, maar alles was nieuw. Onze waarde lag in het bieden van uitgebreide begeleiding aan ondernemers: strategie, contentcreatie, campagnemanagement, prestatieanalyse. Wat hen aantrok was ons vermogen om alles over te nemen zonder een maandelijkse financiële last te worden. En omdat destijds heel weinig bedrijven online adverteerden, waren de return on investment spectaculair.
– Hoe ging u van een jong bureau naar het overnemen van een belangrijke speler in de sector?
– Localisy is snel gegroeid, maar altijd met een zuinige aanpak. We hadden een obsessie: de kwaliteit van de producten. We besteedden het webontwikkelingswerk uit aan partners van wie de oplevertermijnen, offertes of specificaties zelden werden nageleefd. Dit verstoorde de klantbeleving. Toen we ontdekten dat ProduWeb te koop was, was dat een kans. Een historisch bedrijf met meer dan 15 jaar ervaring, en een vijftiental ontwikkelaars in Luik. We grepen de kans. Hoe? Vanaf het begin herinvesteerden we alles in het bedrijf. Geen extravagante salarissen, geen bedrijfsauto’s, minimale vaste lasten. Deze discipline stelde ons in staat om redelijke bankfinanciering te verkrijgen en de overname te realiseren.
– U gaat dan naar een andere dimensie.
– Helemaal. Het eerste voorstel dat ik bij ProduWeb kreeg was van Intermarché België. Het herontwerpen van hun nationale website, met complexe integraties: openingstijden, voorraadbeheer, verkooppunten. Voorheen beheerden we KMO’s met 10, 20, 50 mensen. Tegenwoordig werken we met groepen en volwassen structuren. Maar we blijven gehecht aan middelgrote bedrijven. Kleine zelfstandigen hebben echter niet langer het budget dat past bij onze kostenstructuur. In plaats van hen vast te laten zitten, verwijzen we ze door naar betrouwbare partners.
– Wat was het moeilijkst in deze groeifase?
– De menselijke kant. Ik was 25 en stond voor medewerkers van 35, 40, 45 jaar aan wie ik moest zeggen: «Hallo, ik ben uw nieuwe baas.» Zonder verleden, zonder geloofwaardigheid. Degenen die me zagen worstelen op 20-jarige leeftijd begrepen mijn reis. De anderen zagen me als een jongen die vanuit het niets kwam. Het was nodig om keer op keer te bewijzen. Daarom praat ik over meritocratie: je laat zien dat je levert, dat je betrouwbaar bent en constant blijft. Het duurt lang, maar het loont. Vandaag is de cohesie sterk.
– Waarom was het belangrijk om met iemand die ouder is een partnerschap aan te gaan?
– Laurent (Di Carlo, red.) was al een kleine aandeelhouder in ProduWeb voordat we het overnamen. Hij kende alle ins en outs, de teams, de projecten. Ik kwam als de nieuwe, jonge, buitenstaander. Hij was de legitieme, ervaren en erkende figuur. Hem meer betrekken was strategisch: hij maakte de menselijke en operationele verbinding met de historische teams. We vullen elkaar goed aan. Waar ik visie, commerciële dynamiek breng, levert hij stabiliteit, geheugen en perspectief. Hij is echt een cruciale schakel geweest in deze nieuwe fase.
– U heeft Localisy opnieuw gelanceerd. Waarom nu?
– Omdat het probleem dat ik tien jaar geleden wilde oplossen, nog steeds bestaat. Hotels hebben Booking.com, taxi’s hebben Uber, maar lokale winkels hebben geen herkenbaar platform om online aanwezig te zijn. Winkeliers kunnen zich geen maandelijkse bureaukosten veroorloven voor SEO, visuals of posts. Wat ze nodig hebben, is een alles-in-één platform, eenvoudig, effectief, voor 50 of 100 euro per maand. We hebben daarom het platform Localisy.com opnieuw ontwikkeld, met geïntegreerde AI-tools, begeleiding en een ultra-simpele interface. We hebben 9 FTE’s voor het project ingezet en we zijn bezig met fondswerving om te versnellen. Het is veel moeilijker dan verwacht vanwege de gespannen economische context voor startups. Maar we houden vol.
– En hoe is deze startup studio ontstaan?
– Door naar onze klanten te luisteren. Veel klanten kwamen met zeer specifieke behoeften: HR-software, logistieke tools, e-commerce platforms. Dingen die we voor hen konden ontwikkelen, maar die bij goed management ook nuttig konden zijn voor een hele sector. Het idee van de startup studio is dat: co-creëren van digitale oplossingen met onze klanten, kosten delen en projecten opleveren die commercieel exploiteerbaar zijn. Vandaag hebben we drie projecten in incubatie in HR, logistiek en marketing. Het duurt lang om deze uit te brengen, maar strategisch gezien is het zeer krachtig.
– U richt zich nu op kunstmatige intelligentie?
– Ja, dat is onze prioriteit. AI bespaart veel tijd, verlaagt kosten en verbetert de kwaliteit. We integreren het in interne processen, klantprojecten, contentcreatie, SEO en zelfs cybersecurity. We hebben al concrete gevallen waar AI tools een aanval op een e-commerce site hebben gedetecteerd en binnen enkele uren hebben geneutraliseerd. Vroeger moesten logs handmatig dagenlang worden geanalyseerd. AI verandert alles. We zijn van een conversieratio van 2% bij traditionele campagnes naar 5 tot 9% gegaan bij AI-gestuurde campagnes. Het is enorm.
– Met 11 jaar carrière op uw dertigste, heeft u offers gebracht?
– Ja, het was extreem zwaar. Ik heb veel vrienden verloren. Wanneer je uitgaat weigert en elk weekend werkt, nemen vrienden afstand. Ik verloor zelfs familieondersteuning. Sommige voorspellen dat ik binnen drie maanden weer naar school zou gaan. Er was eenzaamheid, slapeloze nachten, stress tot fysieke uitputting. Maar er waren ook prachtige momenten. Wanneer je iemand aanneemt, ziet dat diegene zich ontwikkelt, een gezin sticht, een huis koopt, dat is erg sterk. Je ziet dat je werk een concrete impact heeft.
– Geen spijt?
– Nee. Ik zeg niet dat schoolverlaten een goed idee is voor iedereen. In mijn sector was er geen opleiding beschikbaar. Dat is er nog steeds niet. En ja, ik heb vaak getwijfeld. Imposter syndrome, het gevoel tekort te schieten. Maar mijn omgeving heeft me altijd op het juiste pad gehouden. Degenen die me kennen weten wat ik heb doorgemaakt. Je bouwt niet zomaar iets zoals dit op.
– En morgen, waar gaat het web naartoe?
– Naar intelligente automatisering. Naar tools die de behoeften van bedrijven begrijpen en vertalen naar acties. AI is niet zomaar een trend. Het is een revolutie die alle functies raakt: sales, HR, productie, communicatie. Onze rol is om de link te maken tussen tech en business. Bedrijven helpen om deze tools te integreren zonder hun ziel te verliezen. En dat is wat me elke dag boeit.
