Er wordt gefluisterd dat België vandaag 11 palacehotels telt, al ontbreekt een officiële bevestiging. Eén ding staat vast: het Kasteel van Ordingen, een vijfsterren+-hotel, verdient die titel zonder twijfel.
Het eeuwenoude kasteel van de heren van Ordingen ligt verscholen tussen de boomgaarden, vlak bij Sint-Truiden. Zodra de lente in het land is, komen veel wandelaars er graag langs om iets te drinken op het terras van Bistro Richard, de brasserie op het binnenplein van de onlangs smaakvol gerestaureerde commanderij, nadat ze hun wagen hebben achtergelaten op de ruime, met bomen omzoomde parking.
Van grenswachter van het graafschap tot kandidaat-palacehotel
Het domein, volledig omringd door grachten, draagt nog steeds de sporen van de vele eeuwen en machtswissels die het kende, van de vroege middeleeuwen tot vandaag. Na de Slag bij Brusthem werd het verwoest en kwam het tot aan de Franse Revolutie in handen van de Teutoonse Orde, die het herbouwde en uitbreidde. De tweede belangrijke restauratie volgde in de 19de eeuw, toen baron Charles Pitteurs-Hiégaerts, een lokale steenkoolmagnaat die zijn fortuin vergaarde tijdens de industriële revolutie, het kasteel kocht. Zijn zoon Léon bracht er vervolgens een rijke kunstcollectie samen.
Tijdens de Duitse invasie van 1940 raakte het kasteel deels vernield. Familieruzies over de wederopbouw leidden uiteindelijk tot de verkoop van het kasteel aan Henri Beckers, een huisarts uit Tongeren, en vervolgens werd het overgedragen aan zijn zoon Gerard.
In 1997 kwam het uiteindelijk in handen van de firma Bemas, waarvan voormalig staalondernemer Richard Sleurs de beheerder is. Twintig jaar lang werkte hij volhardend om het kasteel zijn vroegere glorie terug te geven. In 2020 opende er een luxehotel, vandaag geleid door zijn dochter Chantal en zoon Koen, onder de vlag van Relais & Châteaux en met Tine Bollen als energieke Maître de Maison. Richard en zijn vrouw Miet wonen nog steeds in de orangerie van het kasteel en houden een waakzaam oog op de langste en duurste bevalling van hun leven, een investering die sinds de aankoop flink is opgelopen.
Een luxehotel tegen een toegankelijke prijs
Het hotelgedeelte van dit familiebedrijf telt 32 kamers en suites, ingericht door interieurontwerper Pieter Porters. Voor dit niveau van luxe biedt een overnachting hier een van de beste prijs-kwaliteitsverhoudingen: een comfortabele kamer van 30 m2, met zithoek en kingsize bed, is er vanaf 187 euro.
Het domein beschikt bovendien over twee restaurants, waaronder gastronomisch restaurant Aurum, en een bar met salon waar de sfeer echt uitnodigt tot verpozen in de zorgvuldig gerestaureerde antieke fauteuils.
Tot slot een speciale vermelding voor de originele samenwerking met Vespatours, dat een depot heeft aan de rand van het kasteel. Voor minder dan 50 euro per persoon huur je er een gloednieuwe Vespa om de streek te verkennen, eventueel begeleid door Pascal, de gids en verantwoordelijke van het verhuurbedrijf.
Het enige minpunt voor gasten die hun verblijf graag combineren met een wellnessbezoek: de huidige faciliteiten, ondergebracht op de benedenverdieping van de Commanderij, zijn voorlopig nog niet op het niveau van de overige luxe op het domein.
Een verloren ster
Terwijl dit artikel werd afgewerkt, vernemen we dat Gary Kirchens, de sterrenchef uit Eupen, en de directie van het Limburgse hotel hun samenwerking hebben beëindigd, officieel “in onderling overleg”.
Kirchens, die ervaring opdeed in enkele van de beste keukens van Frankrijk en Brussel, nam vijf jaar geleden de leiding van restaurant Aurum over. In 2022 behaalde hij zijn eerste Michelinster. “We hadden verschillende visies op de toekomst. Ieder gaat zijn eigen weg. Gary heeft onmiskenbaar bijgedragen aan het positioneren van ons restaurant binnen de Belgische gastronomische top. We zijn hem dankbaar en wensen hem veel succes in zijn verdere carrière”, aldus general manager Tine Bollen.
“We willen niet onmiddellijk terug een ster”
Sinds half augustus staat de jonge chef Arne Beirinckx aan het roer van Aurum. Hij studeerde aan de hotelschool van Geel, werkte bij sterrenchefs Viki Geunes en Thierry Theys en maakte indruk in restaurant De Kwizien in Hasselt (14,5/20 in Gault&Millau). Over de verloren ster zegt Tine Bollen: “Op dit moment willen we echt prioriteit geven aan onze klanten. We willen niet onmiddellijk terug een ster. Maar als we er een krijgen, is dat natuurlijk mooi meegenomen.”
Palace or not palace?
Behalve dat ene wellnessminpuntje zou het domein ongetwijfeld in aanmerking komen voor de status van palace, als die in België tenminste bestond. “We ijveren er al jaren voor dat het Brussels Gewest, want het gaat om een gewestelijke bevoegdheid, een lastenboek opstelt zoals in Frankrijk. Dat zou een duidelijk strategisch voordeel zijn om bepaalde vijfsterrenhotels die onmiskenbaar boven het maaiveld uitsteken, op de internationale kaart te zetten”, zegt Rodolphe Van Weyenbergh, secretaris-generaal van de Brussels Hotels Association (BHA). Ook de Vlaamse en Waalse regeringen hebben voorlopig geen plannen om hetzelfde als in Frankrijk te doen, waar 31 hotels officieel erkend zijn als palace.
