Xavier Magnée, voormalig stafhouder van de Franse Orde van Advocaten bij de balie van Brussel, is in de nacht van maandag 21 op dinsdag 22 september 2026 overleden. Volgens zijn familie en de meeste media was hij 91 jaar. Zijn verdediging van Marc Dutroux bepaalde zijn plaats in het collectieve geheugen zo sterk dat zijn ruim zes decennia lange loopbaan aan de balie soms naar de achtergrond verdween. Die voerde hem van Europese mensenrechtenprocedures tot de oprichting van Advocaten Zonder Grenzen.
Zijn zoon Mathieu maakte zijn overlijden bekend. Dinsdag werd het nieuws bevestigd door de Franse Orde van Advocaten bij de balie van Brussel. Stafhouder Marc Dal bracht hulde aan “een groot pleiter, een groot advocaat”, een uitzonderlijk redenaar en verteller. Het eerbetoon illustreert welke plaats Xavier Magnée innam binnen de Brusselse balie, ver voorbij de bekendheid die hij verwierf tijdens geruchtmakende processen. Marcel Habran, Patrick Haemers, Marc Dutroux, Geneviève Lhermitte en Mohamed Jratlou behoren tot de beklaagden die hij bereid was te verdedigen wanneer de publieke opinie haar oordeel vaak al had geveld.
Een advocatenzoon die voor het strafrecht koos
Xavier Magnée werd op 18 november geboren in Ukkel. Openbare bronnen spreken elkaar tegen over zijn geboortejaar. De leeftijd van 91 jaar die zijn familie bij zijn overlijden bekendmaakte, wordt het vaakst vermeld. Als enig kind vertelde hij in 2011 dat de scheiding van zijn ouders in 1945 een ingrijpende gebeurtenis uit zijn jeugd was. Zijn vader was advocaat en werkte voornamelijk voor banken en verzekeringsmaatschappijen. De zoon koos voor het strafrecht, een beslissing die in portretten van hem vaak werd toegeschreven aan zijn rebelse aard en zijn wil om mensen van uiteenlopende achtergronden te verdedigen.
Hij studeerde eerst filosofie en letteren in Leuven en behaalde vervolgens een doctoraat in de rechten aan de Université libre de Bruxelles. Ook over de datum van zijn eedaflegging lopen de bronnen uiteen: 1960 volgens een profiel dat Le Soir in 2003 publiceerde, 1963 volgens verschillende overlijdensberichten. In 1962 verschijnt zijn naam op de erelijst van de Le Jeune- en Jansonwedstrijd van de Conferentie van de Jonge Balie van Brussel. Later werd hij voorzitter van de Jonge Balie en zetelde hij in de Raad van de Orde, voordat hij van 1990 tot 1992 stafhouder werd.
Van mensenrechten tot Advocaten Zonder Grenzen
Zijn naam dook al vroeg op in Europese mensenrechtenprocedures. Eind jaren 1960 en begin jaren 1970 trad hij voor de Europese instanties op in de zaak-De Wilde, Ooms en Versyp. Daarin werd de vrijheidsberoving aangevochten die de Belgische wetgeving oplegde aan mensen die als landlopers werden bestempeld. De databank HUDOC vermeldt hem als advocaat in deze zaak.
Begin jaren 1990 richtte hij samen met de stafhouders Pierre Legros, Carl Bervernage en Erik Carré de vzw Advocaten Zonder Grenzen op. De organisatie stelde zich aanvankelijk tot doel Belgische en Europese advocaten uit te sturen om rechtzoekenden in gevoelige omstandigheden te verdedigen. Later breidde ze haar activiteiten uit naar internationale justitie en postconflictsituaties, onder meer na de genocide op de Tutsi in Rwanda.
Zware criminaliteit, corruptie en terrorisme
Rond 1974 bezorgde de verdediging van Marcel Habran, een kopstuk van de Luikse zware criminaliteit dat in verband werd gebracht met overvallen op geldtransporten, hem voor het eerst brede publieke bekendheid. Ook Patrick Haemers, die ontvoeringen en overvallen pleegde en uitgroeide tot een van de meest gemediatiseerde criminelen van het land, behoorde tot zijn cliënten. In de jaren 1980 en 1990 trad Magnée ook op in het dossier-Reyniers en in dat van de Bende van Nijvel, waarin hij families van slachtoffers vertegenwoordigde. Zijn praktijk beperkte zich dus niet tot de verdediging van verdachten en beklaagden.
In de Agusta-corruptiezaak verdedigde hij de Italiaanse zakenman Raffaello Teti, die ervan werd verdacht geld te hebben betaald om overheidsopdrachten voor de aankoop van helikopters binnen te halen. Teti overleed voor het proces, maar Magnée vertegenwoordigde hem daarna nog in civiele vorderingen tegen de Belgische staat. Samen met Jacques Vergès pleitte hij ook tijdens het eerste Belgische proces tegen vermoedelijke leden van de Gewapende Islamitische Groep, onder meer rond Ahmed Zaoui. Uit die samenwerking ontstond een vriendschap tussen twee advocaten die later vaak met elkaar zouden worden vergeleken. Beiden werden geassocieerd met de verdediging van beklaagden die in de ogen van een deel van de publieke opinie onverdedigbaar waren.
Aarlen, 2004
In oktober 2003, enkele maanden voor de start van het assisenproces in Aarlen, sloot Xavier Magnée zich naast Ronny Baudewyn en Martine Van Praet aan bij de verdediging van Marc Dutroux. Volgens de pers uit die tijd bracht Jacques Vergès hen met elkaar in contact en werkte Magnée kosteloos.
Tijdens het proces was zijn strategie er niet op gericht vaststaande of bekende misdrijven te ontkennen. Hij richtte zich op tekortkomingen die hij in het onderzoek zag, wees op pistes die volgens hem onvoldoende waren uitgewerkt en op materiële elementen die naar zijn oordeel onvoldoende waren onderzocht. Daarnaast verdedigde hij de hypothese dat er medeplichtigen waren of een netwerk bestond dat verder reikte dan de beklaagde. Zijn voorliefde voor enscenering, die in Aarlen bijzonder zichtbaar werd, leverde hem zowel bewondering als kritiek op. Door de sterke personalisering van grote processen ontstond soms de indruk dat de advocaat zelf een van de hoofdrolspelers werd.
Na het proces verbrak hij het contact met Marc Dutroux. In april 2005 verscheen bij Calmann-Lévy Marc Dutroux, un pervers isolé ?, een boek van 292 pagina’s met een voorwoord van Jacques Vergès, waarin Magnée voortbouwde op de verdedigingslijn die hij in Aarlen had uiteengezet. In 2024, twintig jaar na het proces en toen hij Dutroux al lang niet meer bijstond, herhaalde hij publiekelijk zijn overtuiging dat de veroordeelde niet volledig alleen had gehandeld. Hij sprak over een omvangrijk netwerk waarbij machtige personen betrokken zouden zijn. Die stelling bleef zijn persoonlijke overtuiging. Het arrest van het assisenhof bevestigde het bestaan van het netwerk zoals Magnée dat later beschreef niet, en de betrokkenheid van de personen die hij noemde, werd niet aangetoond.
De zaak-Lhermitte, tot in Straatsburg
Samen met Dani Spreutels verdedigde Magnée Geneviève Lhermitte, die terechtstond voor het doden van haar vijf kinderen. De verdediging pleitte voor strafrechtelijke ontoerekeningsvatbaarheid en internering. In 2008 werd Lhermitte tot levenslange opsluiting veroordeeld. Magnée bracht de zaak vervolgens vanuit het oogpunt van het recht op een eerlijk proces tot voor het Europees Hof voor de Rechten van de Mens. In 2016 boog de Grote Kamer zich over de zaak. Daarbij stond onder meer de motivering van het assisenarrest centraal.
Zijn publieke uitspraken over zijn cliënte behoren tot de meest omstreden uit zijn carrière. In 2011 verklaarde hij dat hij zijn kleindochters aan haar zou toevertrouwen. In 2020 sprak hij over een “misdaad uit naastenliefde”. Die formuleringen weerspiegelden de visie van een advocaat die ervan overtuigd was dat het oordeelsvermogen van zijn cliënte was aangetast. Ze veranderden niets aan het rechterlijke oordeel waarbij Lhermitte schuldig werd bevonden.
In de jaren 2010 verdedigde hij ook Mohamed Jratlou, de vader van de kleine Younes, die werd veroordeeld voor de dood van zijn zoon. Magnée probeerde de vervolging nietig te laten verklaren omdat er tijdens de eerste stappen van de procedure geen advocaat aanwezig was. Zijn verzoeken werden afgewezen.
“Heer en revolutionair”
De bijnaam “advocaat van de duivel” achtervolgde hem tientallen jaren. Xavier Magnée wees dat etiket af en benadrukte zijn gehechtheid aan het principe van de verdediging zelf: iedere rechtzoekende moest kunnen worden verdedigd, ongeacht de ernst van de ten laste gelegde feiten. De advocaat stond volgens die opvatting niet alleen garant voor de rechten van de beklaagde, maar ook voor het correcte verloop van het proces. Magnée omschreef zichzelf als tegelijk heer en revolutionair, trouw aan de codes van de balie en aan een ouderwetse stijl, maar vastbesloten zijn vrijheid van spreken te bewaren.
Zijn welsprekendheid steunde op een sterke theatrale présence en een uitgesproken gevoel voor rake formuleringen. Henri Laquay, die bij hem stage liep, vond dat hij een proces in enkele minuten kon doen kantelen en noemde hem de “laatste Prins van het Paleis”. Magnée verwees graag naar literatuur, met Cyrano de Bergerac voorop, en benaderde een rechtszitting haast als een toneelstuk. Al in 2009 beschreef Le Soir hem als een complex figuur, verbonden met een bijna folkloristisch geworden Brusselse burgerij. De krant benadrukte tegelijk dat dit mondaine imago niet volstond om hem te typeren.
Ook het christelijke geloof nam een wezenlijke plaats in zijn denkwereld in. Zelf trok hij een parallel tussen het mysterie van het geloof en de onzekerheid van justitie. Zijn memoires, Somme toute. Mémoire à la barre, verschenen in november 2014 bij uitgeverij Avant-Propos en zouden zijn gevoed door het gewetensonderzoek uit zijn christelijke jeugd. Het boek van 160 pagina’s plaatste een sterk institutioneel beroepsleven tegenover een openlijk minder conventioneel privéleven, getekend door drie echtscheidingen. Xavier Magnée was vader van twee kinderen.
In 2022 was hij nog voorzitter van de jury van de Vereniging van de Le Jeune- en Jansonprijzen. Die wedstrijden bekronen jonge advocaten en Magnée was er zelf zestig jaar eerder laureaat van geweest. Het tijdschrift van de Conferentie van de Jonge Balie merkte achteraf op dat hij die rol toen voor de laatste keer vervulde.
