Een uitdaging van wat te doen met 10 miljoen euro. Zo ontstond The Source Ventures, een durfkapitaalfonds met dit bedrag, binnen de groep Spadel, de moedermaatschappij van de merkwateren Spa en Bru. Sinds 2021 heeft de structuur geïnvesteerd in meerdere start-ups die actief zijn in gezonde of alcoholvrije dranken. Laatste druppel die nog niet de emmer deed overlopen: Living Things, een Britse producent van frisdranken die de darmgezondheid bevorderen.
Gelanceerd iets meer dan twee jaar geleden, heeft Living Things zich snel opgewerkt tot een van de meest dynamische spelers in zijn snelgroeiende segment van ‘gut-health sodas’. Ontwikkeld en geproduceerd in het Verenigd Koninkrijk, zijn hun vijf licht sprankelende dranken arm aan suiker, rijk aan vezels en verrijkt met prebiotica en probiotica, met twee miljard levende culturen per blikje. Ze bevatten geen toegevoegde suikers of zoetstoffen en leveren minder dan 13 kcal per 100 ml.
Sinds de lancering heeft Living Things een aanzienlijke groei doorgemaakt, met distributie in bijna 25.000 verkooppunten, waaronder de belangrijkste Britse supermarkten. Dankzij een recente kapitaalverhoging, waaraan Spadel heeft deelgenomen (zonder de hoogte te specificeren), bereidt de structuur nu haar volgende groeifase voor. Met ambitieuze plannen voor internationale uitbreiding, teamgroei en operationele opschaling, wil het bedrijf binnen vijf jaar een merk van meer dan 100 miljoen euro worden in het Europese frisdranklandschap, waar het dit jaar al 10 miljoen euro aan inkomsten nastreeft.
Het begon allemaal met een uitdaging
Maar laten we teruggaan naar de oorsprong van The Source Ventures en die beroemde uitdaging, die werd gelanceerd aan Marc du Bois, de CEO van Spadel. “Als ik je 10 miljoen euro geef, wat ga je ermee doen?”, vroeg Johnny Thijs, de voormalige voorzitter van de raad van bestuur van de groep. “Ik zou investeren in start-ups, om te leren en te betrekken in categorieën waar men ons niet verwacht”, antwoordde de baas.
Zo werd het durfkapitaalfonds in 2021 opgericht en volgden de investeringen in de sector van drinkwater, gezonde dranken en alcoholvrije dranken elkaar snel op. Wat is de interesse voor een groep ter grootte van Spadel, met een omzet van 379 miljoen euro in 2024, om zich in zo’n avontuur te storten? “De menselijke ervaring, om te beginnen, met echte ondernemers en hun manier van problemen benaderen”, zegt Marc du Bois. “Zij hebben een heel andere invalshoek dan wij. Ze gaan heel snel; ik zou willen dat we soms ook iets sneller gingen. Ze zijn gedurfd, ik zou willen dat we ook af en toe meer durfden. Ze denken ‘out of the box’, ik zou willen dat we dat ook iets meer deden.”
In het begin werd deze wens tot diversificatie echter niet met open armen ontvangen binnen de groep, herinnert de baas zich. “Klein, niet winstgevend, zal nooit groeien: dat was het antwoord dat ik kreeg.”
Een portefeuille van acht start-ups
Sinds 2021 is er echter veel veranderd en heeft The Source Ventures al in totaal in negen structuren geïnvesteerd, waarbij voor één de reis voortijdig eindigde. Enkele van deze start-ups zijn Belgisch, zoals Qallo (hydratatie-, energising- of vitaminepoeders die in water opgelost kunnen worden), Pulse Protein (eiwitproducten, inclusief dranken), The Mocktail Club (kant-en-klare alcoholvrije cocktails) of Dripl (afvalvrije drankautomaten), waarover we enkele weken geleden al berichtten. Andere zijn Frans (Cherico, met zijn dranken op basis van cichorei, en Kumulus Water, dat een machine heeft ontwikkeld die vocht uit de lucht omzet in drinkwater) of Brits (Something & Nothing en Living Things, beide actief in de sector van gezonde frisdranken).
“Sommigen hebben geen geld en zijn toch overal zichtbaar. Anderen beginnen in zeer korte tijd of veranderen hun business compleet binnen een paar maanden. Ze zijn niet bang om iets onvolmaakts op de markt te brengen en hebben ook expertise die wij niet per se hebben en die we in dienst kunnen stellen van Spadel. Aan hun kant zijn ze blij ons te zien komen, met ons profiel, onze expertise en onze waarden”, merkt de CEO nog op.
Elke keer wordt het fonds een minderheidsaandeelhouder (tussen 5 en 10% van de aandelen), door tussen 200.000 en 1 miljoen euro te injecteren. Wat is het Belgische bedrijf van plan met deze investeringen? Er zijn drie scenario’s: een potentiële integratie, een uitstap uit de aandeelhouderskring tijdens een financieringsronde om elders te herinvesteren, of een verdere stijging in het kapitaal met het oog op co-ontwikkeling. “We willen absoluut niet overheersend zijn. België is niet aan het roer, het product wel. Het is een win-win”, benadrukt Marc du Bois.
De winnaars van morgen
“We hopen voor sommigen op overnames te kunnen rekenen” voegt Clément Yvorra, algemeen directeur van The Source Ventures sinds vier jaar, toe. Hij bevestigt dat een groot deel van de 10 miljoen van het fonds al is ingezet, maar er is nog ruimte voor bijvoorbeeld tweede financieringsrondes, zoals bij Dripl, of om te investeren in een nieuwe structuur. Zijn blik is vooral gericht op buurlanden van België.
“We investeren in de toekomst van gezonde, natuurlijke en duurzame dranken om de toekomst van Spadel’s activiteiten vorm te geven”, vat hij samen. Het idee is dus om in opkomende categorieën te investeren en hen van kapitaal en strategische ondersteuning te voorzien, maar vooral van waarden. “We ondersteunen ze met de juiste middelen, maar zij blijven aan het roer. We zijn ervan overtuigd dat zij de winnaars van morgen zijn!”
