Twintig jaar geleden leek het nog een niche: gezonde, ultraverse maaltijden zonder suiker of bewaarmiddelen. Vandaag is het big business, en in België was Foodmaker een van de eerste spelers die de trend groot wist te maken. Met een centrale keuken in Westerlo die 120.000 maaltijden per dag produceert, eigen biovelden en restaurants in grote Europese steden, heeft het bedrijf zich intussen stevig verankerd in de foodsector. De nationale uitrol in 3.300 Duitse REWE-supermarkten in maart 2025 markeert een nieuw hoofdstuk in het groeiverhaal.
CEO en oprichter Lieven Vanlommel richtte Foodmaker officieel in 2001 op. Het bedrijf telt momenteel 25 restaurants in België, Nederland en Frankrijk, maar die worden de komende jaren omgevormd tot Foodmaker Café’s, laagdrempelige ontmoetingsplaatsen waar gezond en lekker eten centraal staat. Het eerste officiële Foodmaker Café opent binnenkort in Brussel, met de ambitie om binnen vijf jaar 100 vestigingen te hebben. Daarnaast liggen de verse maaltijden van Foodmaker ook in de rekken van grote supermarktketens: van Delhaize in België tot Albert Heijn in Nederland, Monoprix in Frankrijk en sinds dit jaar ook REWE in Duitsland. Alles wordt bereid in de eigen centrale keuken in Westerlo, die dagelijks 120.000 ultraverse maaltijden produceert.
Bekend geworden op de festivalweide
De kiem van Foodmaker ligt nog iets eerder dan 2001. In 1999 opende Vanlommel een eerste saladebar aan de Groenplaats in Antwerpen. Zijn filosofie was toen al helder: eten moet lekker zijn, maar zonder onnodige toevoegingen. ‘Wat gezond is, kan verschillen per persoon’, zegt hij. ‘Maar wat ongezond is, dat weet iedereen: suiker en bewaarmiddelen. Die wilde ik er nooit in, en dat wil ik vandaag nog steeds niet.’ In 2001 zette hij zijn concept op de proef tijdens Rock Werchter. In plaats van frieten of hamburgers bood hij in een frietkraam festivalgangers salades, soep en sapjes aan. Het werd een onverwacht succes. ‘Iedereen verklaarde me gek: gezonde voeding op een rockconcert? Maar ik was elke dag uitverkocht. Mensen stonden in de rij. Ik verscheen in de kranten. Kort daarna belden Carrefour en Delhaize om te vragen wat mijn plannen waren. In juli stond ik op het festival, in september zat mijn productie al helemaal vol.’
Vanaf dat moment ging het snel. Nieuwe keukens volgden elkaar op, telkens groter (van 800 m² naar 35.000 m² vandaag), telkens efficiënter. De centrale keuken in Westerlo is het hart van Foodmaker. ‘Ik heb eigenlijk nog nooit klanten moeten zoeken,” zegt Vanlommel. ‘Ik ben altijd benaderd geweest. Zelfs nu zetten we landen soms op een wachtlijst, omdat we pas uitbreiden als we zeker weten dat we de kwaliteit kunnen garanderen.’
Blijven heruitvinden
Foodmaker positioneerde zich vanaf het begin als culinair en toegankelijk. Alles wordt in eigen huis gemaakt, tot de dressings toe. ‘Zo houden we de controle’, legt Vanlommel uit. ‘We zijn er verantwoordelijk voor. Dat maakt het schaalbaar, maar tegelijk persoonlijk. Onze maaltijden worden nog steeds manueel afgewerkt, zodat elk bord er aantrekkelijk uitziet.’ De coronacrisis bracht nieuwe uitdagingen, maar ook kansen. Restaurants moesten sluiten, waardoor de focus verschoof naar portieverpakkingen voor retail. Een zet die perfect aansloot bij veranderend consumentengedrag. ‘Mensen beseften tijdens corona dat we gezonder moeten leven’, zegt Vanlommel. ‘Foodmaker was er toen al, en dat gaf een enorme boost. Ook dit jaar groeien we weer met 20%. Gezond eten hoeft niet ingewikkeld te zijn. Wij maken het toegankelijk, zodat je tijd hebt voor andere dingen: wandelen, spelen met je kinderen. En het moet gewoon lekker zijn, dat is voor mij essentieel. Gezonde voeding moet een feest zijn.’
Tekst gaat verder onder de foto.
Het merk kreeg bovendien extra geloofwaardigheid door samenwerkingen met topsporters. Olympisch schaatser Kjeld Nuis en wereldkampioen wielrennen Mathieu van der Poel zijn trouwe gebruikers van Foodmaker-maaltijden. ‘Dat geeft vertrouwen. Als topsporters onze voeding gebruiken om op het hoogste niveau te presteren, weet de consument dat het klopt’, aldus Vanlommel.
Uitbreiding naar Duitsland
Na successen in België, Nederland en Frankrijk was Duitsland de logische volgende stap. In 2023 startte Foodmaker met een test in Noordrijn-Westfalen. Het resultaat was zo overtuigend dat in maart 2025 een nationale uitrol volgde naar 3.300 REWE-supermarkten. ‘We zijn al tien jaar succesvol in Duitsland, maar zo’n stap vraagt enorme capaciteit’, legt Vanlommel uit. ‘Pas toen onze nieuwe keuken van 20.000 vierkante meter klaar was, waren we er echt klaar voor. Vandaag maken we 120.000 maaltijden per dag, waarvan er 30.000 naar Duitsland vertrekken. Voor we zoiets aangaan, moet je zeker van je zaak zijn. Want bij een partner als REWE moet je altijd 100% zekerheid bieden. Als je niet kan leveren, lig je eruit.’ Het illustreert de voorzichtigheid waarmee Foodmaker groeit. ‘Een contract kan een opportuniteit zijn, maar ook een straf. Als je op kwaliteit moet inboeten of deadlines niet haalt, ben je verloren. Wij groeien alleen als we het aankunnen. Die filosofie maakt ons duurzaam.’
Omvorming restaurants naar café’s
Foodmaker telt vandaag 25 restaurants in België, Nederland en Frankrijk, maar de toekomst ligt volgens Vanlommel bij de Foodmaker Café’s. Het eerste opent binnenkort in Brussel, met de ambitie om binnen vijf jaar 100 vestigingen te hebben. ‘Een restaurant voelt voor veel mensen toch als een barrière’, legt hij uit. ‘Een café is laagdrempeliger. Je wandelt binnen, eet gezond, voelt je op je gemak. Het zijn ontmoetingsplaatsen, geen formele restaurants. En tegelijk versterken ze onze merkbeleving: in de supermarkt ben je één potje tussen vele anderen, maar een café laat ons merk echt leven in het straatbeeld.’
Brussel als testmarkt
De keuze voor Brussel als eerste locatie is strategisch. ‘Daar zit de Europese gemeenschap. Als iets in Brussel aanslaat, werkt het meestal in de rest van Europa ook,’, zegt Vanlommel. ‘Wat er werkt, werkt meestal ook in Parijs, Den Haag of Keulen. Onze Europese top 20 aan gerechten is bijna overal hetzelfde.’ Het plan is om eerst West-Europa stevig te verankeren met uitbreidingen in Nederland, Duitsland en Luxemburg, en daarna pas naar Zuid-Europa te kijken. Mondiale expansie sluit hij niet uit. ‘Voor corona waren we in gesprek met Walmart in de VS. Dat plan ligt even stil, maar onze manuals en supply chain maken het mogelijk om lokaal samen te werken. Dat is een tweede fase. Voorlopig zijn we nog twee jaar zoet met West-Europa.’
Elke dag een lege keuken
In centrale keuken in Westerlo werken elke dag 205 mensen aan een productie die volledig op bestelling draait. ‘’s Nachts starten we met het wassen van groenten. Tegen zes uur beginnen we te koken en bakken. Rond de middag vertrekken de leveringen naar Nederland en Parijs, ’s namiddags naar België en Duitsland. Om zes uur ’s avonds is de keuken leeg. Alles is weg en verkocht. Dat maakt ons concept ultravers’, zegt Vanlommel. De ingrediënten komen grotendeels uit België en Nederland, aangevuld met Europese specialisten. Daarnaast beschikt Foodmaker over eigen biovelden en is het de enige Belgische onderneming met het label van Biocyclische-Veganlandbouw. ‘Waarom gember uit China halen als je het ook in België kan telen? Het is duurder, maar duurzamer. Wij moeten naar de toekomst kijken, en de planeet kan het zich niet veroorloven om zo te blijven transporteren.’
Mensen en cultuur
Naast de producten is er ook aandacht voor de medewerkers. Vanlommel benadrukt dat Foodmaker niet alleen groeit, maar ook investeert in zijn team. ‘We hebben veel vrouwen in onze productie, die graag van maandag tot vrijdag werken. Daar houden we rekening mee. We bieden gratis maaltijden, een fitness en sportlessen aan. Want het blijft manuele arbeid: elke maaltijd moet lekker zijn en er mooi uitzien. Dat vraagt zorg en aandacht. Daarom groeien we alleen als we er klaar voor zijn.’ Vandaag telt Foodmaker 400 medewerkers in Europa, waarvan 205 in productie, 50 in het kernteam en de rest in franchises en restaurants.
De groene McDonald’s
Vanlommel kijkt ambitieus naar de toekomst. ‘Tien jaar geleden zei ik dat we de groene McDonald’s wilden worden. Vandaag zijn we in Europa al een referentie, en met de Foodmaker Café’s willen we dat wereldwijd doen. Of dat lukt, weet ik niet. Maar vijf jaar geleden had ik ook nooit gedacht dat we 30 miljoen maaltijden zouden maken of in 3.300 REWE-winkels zouden liggen.’
