Het McLaren Technology Centre (MTC), het futuristische en geheime hoofdkwartier van het prestigieuze raceteam, opent uitzonderlijk zijn deuren. Tussen verleden glorie, geavanceerde techniek en Hollywood-sets, terwijl het oorspronkelijk Nieuw-Zeelandse team zojuist de twee wereldkampioenschappen F1 (coureur en constructeur) in Abu Dhabi heeft gewonnen, neemt Forbes België je mee naar het hart van de mythe.
Genesteld in het rustige landschap van Woking, ten zuidwesten van Londen, is het McLaren Technology Centre (MTC) veel meer dan alleen een hoofdkantoor: het is een architectonisch icoon. Ontworpen door Norman Foster en geopend in 2004, volgt het complex de curve van een kunstmatig meer waarvan het water slim bijdraagt aan de koeling van de installaties. Gedurende decennia, onder de leiding van Ron Dennis, was deze plaats geheiligd, een aura van mysterie cultiverend. Dennis beschreef het als “90% Nasa, 10% Disneyland” – een formule die de combinatie van precisie-engineering met een zekere zin voor spektakel samenvat.
Vroeger was de toegang beperkt tot een verre blik vanaf een wandelpad; tegenwoordig, gedreven door de populariteitsgolf van de F1 – McLaren claimt 470 miljoen wereldwijde fans – opent deze autosporttempel zich voor VIP-klanten en… de gelukkige weinigen. Een inclusiviteitsdoelstelling van CEO Zak Brown, die ook resoneert met zijn status als een populaire filmlocatie: zijn smetteloze gangen hebben gediend als achtergrond voor de Star Wars Andor-serie, en, meer recent, voor scènes in de film F1 met Brad Pitt in de hoofdrol. De mythe raakt nu de popcultuur.
Een museum van snelheid
Beschermd tegen nieuwsgierige blikken bevat de site een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum, een museum, assemblage-units voor supercars, restauratiewerkplaatsen voor oude racewagens; andere, niet te bezoeken, zijn gewijd aan de fabricage en afstelling van F1 McLaren. De rondleiding begint met een theatrale entree die rechtstreeks naar de Boulevard leidt. In deze langwerpige ruimte ontvouwt zich de hele geschiedenis van McLaren langs een glazen wand.
De epische reis begint met een opvallend contrast: de enige niet-McLaren auto, een bescheiden Austin Seven uit 1929. Met deze auto behaalde de jonge Bruce McLaren, oprichter van het team, zijn eerste overwinning op 15-jarige leeftijd, terwijl hij een oud mechanisch onderdeel transformeerde in een familieraceauto. Naast hem ontvouwt de geschiedenis zich in winnende F1-eenplaatswagens bestuurd door grootheden zoals Alain Prost, Mika Häkkinen, Ayrton Senna, Lewis Hamilton en Lando Norris, de jongste aanwinst. Er is zelfs een levensgrote replica, samengesteld uit 468.000 Lego-stukjes, een getuigenis van het technologische fetisjisme van het team.
Achter de glazen wanden van de Boulevard gaat de actie door in streng beveiligde werkplaatsen. Hier werken ingenieurs aan het demonteren van eenplaatswagens voordat ze naar de volgende Grand Prix worden gestuurd of mallen zij koolstof voor de creatie van bijgewerkte onderdelen. De ervaring is verbazingwekkend: hier geen robots, maar meesterlijk vakmanschap dat onthult dat de auto-industrie nog steeds ambachtelijke methoden – en vooral mensen – nodig heeft om een concurrentievoordeel te behalen.
De luxe van precisie
Autosport is ook een voortdurende confrontatie met gevaar. Het MTC ontsnapt niet aan deze realiteit. In de buurt van de eerste voertuigen staat de M8D Can Am van 1970 in “papaya oranje” kleurstelling, de zusterauto van die welke zijn oprichter, Bruce McLaren, op 32-jarige leeftijd het leven kostte. Verderop nog een stuk geschiedenis: de MP4/8 waarmee Ayrton Senna zijn laatste overwinning tekende in de Grand Prix van Adelaide in 1993, zes maanden voor zijn tragische dood. Deze machines herinneren eraan dat zelfs de meest geavanceerde technologie nog steeds steunt op de moed van zijn coureurs.
De rondleiding gaat verder naar het McLaren Production Centre (MPC), de fabriek waar sinds 1992 de supercars van McLaren worden vervaardigd. Na het passeren van galerijen waar de grootste collectie autosporttrofeeën ter wereld staat, opent een ondergrondse tunnel zich naar een balkon dat uitkijkt op de 34.500 vierkante meter grote werkplaats. Hier ontdekt men het buitengewone fabricageproces van de supercars: het kost 21 dagen om een McLaren te bouwen met een doelstelling van negen auto’s per dag.
Drievoudige menselijke controle
Maar kan men echt spreken van een assemblagelijn? Het schouwspel is allesbehalve industrieel: eerder zijn het opeenvolgende ateliers waar elke technicus zijn stuk precies snijdt, als een chirurg of horlogemaker. Nauwkeurigheid van bewegingen, kracht van middelen, strengheid in de uitvoering van processen, de auto moet “foutloos” zijn. De efficiëntie is gebaseerd op een goed geoliede choreografie: 45 minuten worden per station toegekend, en, cruciaal detail, er zijn geen robots; de assemblage is volledig handgemaakt. Elke stap vereist een drievoudige menselijke controle om absolute perfectie te garanderen.
Achter in de werkplaats zijn de contouren van de toekomstige McLaren W1 al te onderscheiden: hoewel de lancering pas in 2026 is gepland, zijn er al 399 exemplaren van dit prototype verkocht, wat wijst op een onverzadigbare honger naar deze juweeltjes van techniek. Eenmaal voltooid, ondergaan alle auto’s de meedogenloze “Monsoon test“, een besproeiing van 1.000 liter water per minuut om hun waterdichtheid te garanderen.
High-tech onderdompeling
De opening van het McLaren Technology Centre voor het publiek weerspiegelt een cruciale nieuwe merkstrategie. Na historisch om economische stabiliteit te verkrijgen legendarische voertuigen en zelfs zijn hoofdkwartier aan het Bahreinse staatsfonds Mumtalakat te hebben verkocht, zet McLaren in op zijn gemeenschap. Het bezoek aan deze tempel biedt ook de unieke gelegenheid om de laatste juweeltjes van de Britse fabrikant, zoals de McLaren Artura, te ervaren en de verfijning van het interieur van een supercar te ontdekken. Technologische integratie is ver doorgevoerd: achter de cockpit is het krachtige Bowers & Wilkins audiosysteem geïntegreerd, met subwoofers die direct op het monocoque koolstofchassis zijn gemonteerd. Omhuld in leer, begrijpt men dat een supercar niet alleen pure techniek is. Het is een lifestyle-ervaring. Je bestuurt niet zomaar een auto; het is een technologisch knooppunt. Een concertzaal.
Zoals Henrik Wilhelmsmeyer, commercieel directeur van McLaren Automotive Ltd., uitlegt, zijn in het segment van de supersportwagens, het lifestyle-element, historische autoraces en “pure driving“-evenementen essentieel geworden om verbindingen te creëren tussen eigenaren en het verschil te maken. Voor liefhebbers is deze incursion in het MTC meer dan een pelgrimstocht. Mocht u ooit de weg naar Woking inslaan, dan zal de rondleiding door de site u niet alleen de sensatie geven een heiligdom te betreden, maar ook een dieper begrip bieden van de combinatie van erfgoed, luxe, veerkracht en techniek die McLaren definieert. Toegangsprijs? Meer dan 500 euro voor 90 minuten mechanische dromen.
