De kroning van Netflix als de nieuwe “koning van Hollywood” na de strijd rond Warner Bros. Discovery (WBD) zou voorbarig kunnen zijn, aangezien Paramount Skydance net zijn eigen vijandige overnamebod heeft gelanceerd.
Dit gigantische mediarad van fortuin is verre van voorbij. Het heeft een kast vol sectoractoren gevuld, net zo groot als de Musso and Frank Grill, en ze moeten allemaal hun volgende zet overwegen. Onzekerheid overheerst, evenals angst, soms zonder terughoudendheid.
Of de overeenkomst van Netflix ter waarde van $82,7 miljard voor WBD nu wordt goedgekeurd, of dat Paramount uiteindelijk wint met een vijandig bod van $100 miljard, de verwachte effecten zouden enorm zijn voor CEO’s, dealmakers, vakbonden, creatieve talenten en consumenten. Collectief doet de positie van de industrie me denken aan een variatie op een beroemde zin uitgesproken door Robert Redford, in de rol van de verkozen senator Bill McKay, aan het einde van The Candidate: “Wat doen we nu?”
Exploiteurs en bioscooptechnici: controleren, maar niet vertrouwen
Ik moest echt glimlachen bij het lezen van de verklaring van Netflix, na de aankondiging van de WBD-deal, dat het bedrijf “verwacht de huidige operaties van Warner Bros. te handhaven en te bouwen op zijn sterke punten, met name de filmreleases in bioscopen”.
Bij elke stap van zijn aanval op traditioneel Hollywood heeft Netflix eerst zijn eigen streamingplatformbelangen verdedigd, zoals elk beursgenoteerd bedrijf zou doen. Maar onthoud de filosofie van Reed Hastings, de oprichter van Netflix: het wordt samengevat in de titel van zijn boek, No Rules Rules: Netflix and the Culture of Reinvention. Het hele model is erop gericht je tijd op Netflix door te brengen. Is het echt het bedrijf dat je de bescherming van een eeuwenoude distributiemethode toevertrouwt, die het methodisch heeft helpen ontmantelen?
Over die beloften gekoppeld aan fusieovereenkomsten, het zakelijke landschap is gevuld met voorbeelden van het type “ik dacht niet dat ze het zouden durven” na transformerende operaties. Ik was leidinggevende bij een van de pioniers van kabel, Continental Cablevision, destijds verkocht aan de “Baby Bell” U.S. West, met het idee dat het historische hoofdkantoor in Boston zou blijven. De inkt was nog niet droog op het contract of dat was al van tafel.
En zoals het voormalige WBD-bestuurslid John Malone in zijn memoires Born to be Wired praat, vinden we een sprekend voorbeeld in de verkoop van het bedrijf van Ted Turner aan Time Warner. Turner verwachtte dat het bedrijf de contractuele verplichting zou nakomen om hem zijn netwerken zoals CNN en TNT te laten leiden. Maar Time Warner zette de industrieveteraan aan de kant, en hij heeft zijn niveau van macht en invloed nooit meer teruggekregen.
Ik heb niet alle antwoorden om de bioscoopindustrie te redden, maar ik zou niet rekenen op Netflix, noch op Paramount Skydance trouwens, om sterk bij te dragen aan zijn duurzaamheid. En als we nu de invloed van $20-tickets en $18-popcorn op de afwezigheid van het publiek onder de loep nemen? Gewoon een gedachte.
Kan Washington te hulp komen van tegenstanders van de deal, welke dat ook is?
Paramount Skydance is allesbehalve een lieveling van Hollywood, gezien de annulering van The Late Show with Stephen Colbert, de constante stroom van ontslagen en de schokken bij CBS News. Velen in de industrie dachten nog niet zo lang geleden dat de sector zich zou voorbereiden om zich te verzetten tegen de overname van de iconische eigendommen van WBD, waaronder CNN, door David en Larry Ellison (CNN is niet opgenomen in de Netflix-deal). Maar zijn de Ellison’s de laatste hoop van Hollywood tegen Big Tech?
Zelfs voor de aankondiging van de Netflix-deal hadden de Ellisons al hun stem in het debat laten horen, via een brief aan de raad van bestuur van WBD, waarin ze stelden dat het proces “vertekend” was in het voordeel van Netflix en dat een dergelijke deal “aanzienlijke risico’s” zou betekenen voor de toekomst van de bioscoopexploitatie. En nu komen ze natuurlijk terug met hun eigen overnamebod.
Het politieke speelbord is volledig omgegooid, en een nieuwe regelgevende strijd tekent zich af. Komt Comcast terug in het spel? Gaat Hollywood zich met de Ellisons verenigen om zich tegen de Netflix-deal te verzetten? Gekke allianties in het vooruitzicht.
Paramount Skydance beweert dat een deal met Netflix “WBD-aandeelhouders blootstelt aan een lang, multi-jurisdictioneel goedkeuringsproces bij toezichthouders, met onzekere uitkomsten, evenals aan een complexe en volatiele mix van aandelen en contanten”. Maar de Paramount-deal omvat financiering afkomstig van soevereine fondsen uit Saoedi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi. Zullen toezichthouders bereid zijn een significante financiële betrokkenheid van deze landen in CNN goed te keuren?
Zal de Trump-administratie de zijde kiezen van een in Silicon Valley gevestigde onderneming die niet wordt geleid door Mark Zuckerberg? Helpt de aanwezigheid van deze soevereine fondsen de zaak van Paramount in de ogen van een regering waarin een van de belangrijkste onderhandelaars over het Midden-Oosten Jared Kushner is, de schoonzoon van Trump, bekend om zijn sterke “deal-making” aanpak?
Krachtspel tussen mediagroepen: een mengelmoes van Twister en stoelendans
Wanneer een proces zo uit de hand loopt, vraag je je af of andere kandidaten uit de schaduw zullen treden. Zouden Amazon of Google een poging wagen om in het spel te stappen? Sony werkte eerder samen met Apollo Global Management om een bod op Paramount te doen. Apollo is nu verbonden aan Paramount, maar zou Sony een andere ingang zoeken voor een deal met WBD? Als internationale deelnemers welkom zijn, zou Samsung als iemand’s partner kunnen optreden?
Comcast is de meest voor de hand liggende afgewezen aanbidder, blijkbaar derde in een tweestrijd tussen Netflix en Paramount. Het bedrijf lijkt niet het financiële vermogen te hebben om deze transactie alleen aan te gaan. En zijn opties zijn niet talrijk. Brian Roberts, de baas van Comcast, is niet bepaald een favoriet van de Trump-administratie. En het bedrijf heeft weinig kans om de wet te veranderen om hem in staat te stellen twee omroepnetwerken te bezitten. Een combinatie van NBCUniversal met Fox of ABC (Disney) werkt vandaag dus niet. Ja, Comcast zou Lionsgate kunnen proberen over te nemen – maar zou dat de aandeelhouders enthousiast maken?
Comcast heeft al besloten zijn kabelzenders af te splitsen met Versant, dus groter worden in kabeltelevisie is geen optie. Zou het meer op een andere vorm van ‘bundeling’ mikken, bijvoorbeeld een deal met Spotify om een geheel nieuw universum van data en klantbetrokkenheid te openen? Veel mogelijke wegen, en geen idee welke Comcast zal kiezen.
Bij Disney moet elke beslissing de opvolgingskwestie aanpakken – enfin, als – Bob Iger zoals gepland. De eerste bewegingen zouden kunnen plaatsvinden via een interne herstructurering, ofwel het creëren van een onafhankelijke sportactiviteit rond ESPN, ofwel door een deel van de kabeltelevisiezendersportefeuille af te stoten.
De enige essentiële voorwaarde voor alle mediadeelnemers vandaag, is openblijven voor nieuwe mogelijkheden: strategische en financiële partners, exploitatiemodellen nog niet getest. Nostalgie in Hollywood is duidelijk minder waard dan wisselgeld: de leiders moeten hun eigen toekomst vormgeven voordat het heden onherkenbaar wordt.
Bronnen en verdere lectuur:
- Originele analyse gepubliceerd op Forbes.com
- Een uitgebreide analyse van de strategische strijd tussen Netflix, Paramount en Warner Bros., en de implicaties daarvan voor Hollywood, aangeboden door WorldOfGeek
- Een publieksvriendelijke uitleg van de gevolgen van de overname van Warner Bros. en de krachtmeting tussen Netflix en Paramount op Numérama
