Een pop-up zomerbar lijkt op papier een droom voor veel ondernemers, maar in de praktijk is het een risicovol evenwicht. Je begint elk jaar opnieuw, vanaf nul, vaak letterlijk: een kale kasseienparking zonder water, stroom of toilet. De kosten lopen op, het weer is onvoorspelbaar en de rendabiliteit ligt onder vuur. Toch slaagde Sommar in Antwerpen erin om op die wankele basis een sterk, duurzaam merk te bouwen. En dat al tien jaar lang.
‘Onze verwachtingen toen we begonnen? Nul’, zeggen de oprichters van Sommar zonder aarzelen. ‘We hadden vooral veel zin om met gelijkgestemden iets unieks op te bouwen in Antwerpen. De uitkomst was voor ons in die eerste fase nog niet zo belangrijk.’ In de eerste editie zat Sommar als cocktailbar nog ingebed in Bocadero, een grotere zomerbar. Het oorspronkelijke startkapitaal bedroeg 18.000 euro, verzameld via drankenpartners. De eerste vaste kosten werden gedragen door Bocadero. ‘We droegen een percentage van onze omzet af. Zonder die opstartconstructie hadden we het niet gekund. En ook konden we hierdoor onze creativiteit de vrije loop laten. We hadden meteen een aparte huisstijl, een edgy logo, eigen kledij, een eigenzinnige dj-line-up, unieke bites en cocktails. We voelden dat we iets in handen hadden en zijn het jaar erop zelfstandig doorgegaan.’
Ondernemen met -100.000 euro
Dat succes is niet vanzelf gekomen. ‘Bij een pop-up ben je afhankelijk van factoren die je niet in de hand hebt: vergunningen, de omgeving, openbare werken en uiteraard het weer. Een zomerbar staat of valt met goed weer. Je vertrekt elk jaar echt van nul: een kale parking zonder elektriciteit, water, toiletten, meubels. Laat staan een keuken of bar. Alles moet worden opgebouwd en op enkele maanden terugverdiend.’ Mede-oprichter Jim Cantens vertelt: ‘Eigenlijk begin je elk jaar met een soort mentale -100.000 euro. Kosten zoals personeel, opbouw en vergunningen lopen gewoon door, ook buiten het seizoen. En er zijn edities geweest die niet winstgevend waren.’
Nieuwe locatie
Daarom is de tiende editie een symbolisch en structureel keerpunt: voor het eerst beschikt Sommar over een overdekte locatie. De verhuis naar het hoekpand aan Hangar 26/27 zorgt voor meer zekerheid, continuïteit en minder afhankelijkheid van de weersomstandigheden. Mede-oprichter Jan Van Leuffel: ‘We zijn heel blij dat we nu eindelijk een vast verhaal kunnen schrijven. Dit is een plek waar we écht kunnen opbouwen op lange termijn.’ Met het nieuwe, vaste pand, kunnen ze verder experimenteren. ‘We zitten nog altijd aan de Rijnkaai, maar hebben nu een grote binnenruimte. Daar kunnen we restaurant FOUR onderbrengen, een samenwerking met chefs Thomas Snijders en Kenneth Weltens. De nieuwe locatie biedt ons meer zekerheid en gemoedsrust. Op de parking moesten we echt alles from scratch opbouwen, en waren we super afhankelijk van het weer. Nu kunnen we ook bij regen gewoon ons ding blijven doen.’
Community boven alles
‘De opbouw van onze community is voor ons altijd cruciaal geweest’, vertelt Jan. ‘Daarom heten onze socials ook @peopleofsommar. We willen die mensen blijven prikkelen: met gastchefs, originele events, creatieve cocktails… Antwerpen is een hype-gevoelige stad. Ideeën worden er snel geboren, maar even snel weer begraven. Je moet dus constant blijven vernieuwen én kwaliteit leveren.’
Samenwerking met de Shrimp Tempura Group
De sfeer mag volwassener geworden zijn, maar de ziel blijft. ‘Waar we in de beginjaren meer op feestjes focusten, leggen we nu de nadruk op hospitality en food. Je kan bij ons een volledige avond beleven: aperitieven op het terras, dineren bij FOUR, en eindigen op de dansvloer. We zijn volwassener geworden, ja, maar de Sommar-sfeer is gebleven.’
In het verleden werkte Sommar samen met The Jane van Nick Bril, Mesa van Tomorrowland, Jimmyz en zelfs gastchefs uit Parijs. Sinds kort werkt Sommar samen met de Shrimp Tempura Group, bekend van horecazaken als Maven, Umami en Danieli Il Divino. ‘Die samenwerking heeft professionaliteit en rust gebracht. We profiteren van hun gecentraliseerde finance-departement, hun marketingteam, hun HR-platform met tools voor personeelsplanning… Daardoor kunnen wij ons focussen op wat er echt toe doet voor de bezoeker: beleving, sfeer, service’, vertelt Jan. ‘Dat is trouwens de grootste les die we geleerd hebben in tien jaar ondernemen: fouten maken hoort erbij, maar als je mensen uitspeelt op hun kwaliteiten, krijg je altijd het beste resultaat. Ook financieel.’ Het resultaat nu: 70% van de omzet komt uit drank, 30% uit food. Events worden niet apart gerekend, maar zijn integraal deel van het concept.
Over de toekomst
Een vaste Sommar-locatie die het hele jaar open blijft komt er niet meteen. ‘We hebben eraan gedacht, maar Sommar zonder de Schelde? Dat voelt niet juist. We hebben hier een verhaal met het Eilandje. Bovendien hebben we met WINTAR al een winterse tegenhanger om ook deze maanden te vullen met dezelfde vibes.’
