Sinds 2018 leidt Vanessa Maes met haar team van Spa GP de organisatie van de Belgische Formule 1 Grand Prix, een event dat jaarlijks zo’n 380.000 toeschouwers lokt. Ze verwelkomen niet alleen de F1-karavaan, maar ook 5.000 teamleden op het legendarische circuit van Spa-Francorchamps – door generaties piloten bestempeld als “het mooiste circuit ter wereld.” We nemen een kijkje achter de schermen van dit event van wereldklasse en zien hoe deze CEO en haar gepassioneerde team zich inzetten om de Belgische en Waalse knowhow wereldwijd in de verf te zetten.
“Dit is het kloppend hart van de reactor”, zegt Vanessa Maes vanuit het hoofdkwartier van Spa GP, met uitzicht op de startlijn van het circuit. Aanvankelijk was er helemaal niets dat erop wees dat ze ooit de baas van SPA GP zou worden. Ze begon namelijk als vastgoedexperte en stapte in 2007 mee in het bedrijf van haar vader (en toenmalige baas) André Maes. Daar werkte ze eerst als marketingmanager, later als verantwoordelijke voor VIP-management. Haar rol groeide stap voor stap, tot ze in 2018 de fakkel als CEO overnam. “Het zou maar voor even zijn, dacht ik toen. En nu zijn we zeven jaar verder en ben ik hier nog. En ik hoop dat dit nog vele jaren zo mag blijven”, glimlacht ze.
“Formule 1 bestaat dit jaar 75 jaar en de Belgische GP was er vanaf het begin bij”
Dagelijks leidt ze een compact team van zeven mensen en eerlijk gezegd zet ze hen liever in de spotlights dan zichzelf. Haar missie rust op twee principes: de kracht van het “ongelooflijke en unieke” circuit van Spa-Francorchamps uitspelen en het Formule 1-erfgoed bewaren. “Het verleden waardig, verantwoordelijk voor de toekomst – dat is mijn mantra. Formule 1 bestaat dit jaar 75 jaar en de Belgische GP was er vanaf het begin bij. Dat erfgoed dragen we met trots én verantwoordelijkheid”, aldus Vanessa Maes.
Jarenlang volstond het historische statuut van Spa-Francorchamps om de Belgische GP op de F1-kalender te houden. Maar in 2025 bleek dat niet langer genoeg. “Na de GP van 2021 kregen we van Liberty Media te horen: ‘Een historisch circuit is mooi, maar niet langer voldoende. We komen niet meer’”, herinnert Vanessa Maes zich. SPA GP kreeg zelfs een brief waarin stond dat de GP van België slechts nog als reserverace gold. “Onze reactie was resoluut: ‘We zullen bewijzen dat we dit verdienen en zullen aan jullie normen voldoen.’”
“Formule 1 is vandaag meer dan een autorace”, vervolgt Vanessa. “Liberty is een grote machine. Naast de wedstrijd draait het om beleving: entertainment en activiteiten zoals concerten, dj-sets, randanimatie. F1 is vandaag een totaalspektakel dat zoveel mogelijk mensen moet aanspreken.”
En dat doorzettingsvermogen loonde! In 2025 staat de Belgische GP nog steeds op de kalender en dat blijft zo tot minstens 2031, met uitzondering van de seizoenen 2028 en 2030. De organisatie wist op succesvolle wijze Belgisch-Waalse identiteit te verbinden met de internationale normen van dit wereldevent.
De belangrijkste autorace van België organiseren, doe je niet in enkele maanden, wel integendeel. “Eigenlijk beginnen we tijdens het GP-weekend al met de volgende editie. We moeten de website klaar hebben om vanaf de dag van de race tickets te kunnen verkopen voor het volgende jaar”, legt Vanessa uit. “De dag na de GP zijn we allemaal op post. In één week moet alles afgebouwd worden – behalve de tribunes – om het circuit in zijn oorspronkelijke staat te herstellen.”
Het hele jaar door werkt Spa GP ook aan de mobiliteits- en veiligheidsplannen. Je ontvangt immers geen 380.000 mensen zonder minutieuze voorbereiding. In april start de opbouw van de tribunes en daarnaast staan in de loop van het jaar ook internationale werkbezoeken aan andere circuits op de agenda. Zo was Vanessa onlangs nog op de GP van Saoedi-Arabië.
Vanaf eind mei schakelt de organisatie een versnelling hoger. “Dan komt Spa GP echt in de eindfase”, aldus Vanessa. De voorbereidingen worden intens en het team groeit in de week vóór de race en het weekend van de wedstrijd aan tot een twintigtal mensen. Slaap wordt in die laatste periode een schaars goed – maar de adrenaline houdt hen scherp.
Al deze inspanningen zijn niet onopgemerkt gebleven. In 2024 ontving Spa GP een erkenning van F1 voor zijn ESG-beleid. “Een prijs die naadloos aansluit bij onze bedrijfswaarden”, zegt Vanessa Maes. “Zo hebben we vorig jaar op donderdag kinderen uit kansarme gezinnen uitgenodigd voor een exclusieve blik achter de schermen van de F1. Tijdens het raceweekend hebben 2,2 ton voedsel gedoneerd aan goede doelen en Spa GP promoot actief lokale leveranciers en partners. De teams hebben bovendien aandacht voor het milieu: McLaren is met de trein uit Engeland afgezakt en Aston Martin verscheepte al zijn materiaal per boot naar Antwerpen van waaruit het dan naar de Ardennen werd vervoerd.”
“Volgens Deloitte bedroeg de netto economische impact voor Wallonië in 2022 zo’n
41,8 miljoen euro”
De band met F1 is de voorbije jaren dus veel hechter geworden, net zoals die met de Waalse overheid – die volledig eigenaar is van Spa GP. “Zonder hen zouden we er niet zijn en was er ook geen race”, stelt Maes. De verschillende regeringen beseffen het belang van het circuit, zowel voor het Waalse gewest als voor België. Ook de internationale uitstraling is niet te onderschatten. Volgens Deloitte bedroeg de netto economische impact voor Wallonië in 2022, dus na aftrek van de Waalse overheidsinvesteringen, zo’n 41,8 miljoen euro.
De Waalse overheid bleef de afgelopen jaren dus financieel bijspringen. Voor 2024 verwachtte SPA GP een verlies van minder dan drie miljoen euro – na 2,3 miljoen euro verlies in 2023. “We moeten die steun zien als een investering op korte termijn”, benadrukt Vanessa. “Elke euro die het Waals Gewest investeert in de organisatie van de GP levert gemiddeld 9,67 euro op. Dat maakt een wezenlijk verschil voor het economische evenwicht in Wallonië.”
