Veel Aziatische restaurants bevolken onze straten, vooral in grote en middelgrote steden. In deze markt heeft Thaï Café sinds de oprichting in 2003 een bijzondere plaats weten te veroveren. De keten steunt nu op 18 restaurants in België, voornamelijk in het Franstalige deel van het land. Met een bewezen model ambieert het vijftien extra vestigingen te openen tegen 2029, met een focus op Vlaanderen, en roept daarvoor de hulp in van crowdfunding. Het kijkt ook nadrukkelijk naar het buitenland.
“Thaï Café ontwikkelt zich in zijn eigen tempo al twintig jaar, maar vooral de afgelopen twaalf jaar”, legt oprichter en CEO Michel De Bloos uit. Volgens hem heeft het bedrijf geen “nood” aan fondsen, aangezien het volledig wordt ondersteund door hun bankpartner BNP Paribas Fortis. “Maar het is wel een manier om ons eigen vermogen te verhogen en onze groeihonger wat te versnellen. De horecasector heeft veel geleden onder de Covid-periode en de marges zijn afgenomen. We merken nu dat we de volwassenheid, apparatuur, logistiek en knowhow hebben om te groeien.”
Waar Thaï Café in staat zou zijn om één of twee restaurants per jaar te openen met bankfinanciering, wil het bedrijf veel sneller gaan dankzij deze crowdfunding, die bedoeld is voor hun klanten.
Focus op Vlaanderen
Het doel is om de komende jaren 15 vestigingen te openen, met speciale aandacht voor Vlaanderen, om zo de grens van 30 restaurants te bereiken en te overschrijden. De Belgische steden met 20.000 tot 50.000 inwoners met een hoge koopkracht worden beoogd (Brugge, Antwerpen, Gent, enkele wijken in Brussel of zelfs Luik), met bovendien nog 60 steden en gemeenten in België die aan de openingscriteria van het bedrijf voldoen.
Michel De Bloos heeft een voorkeur voor locaties die eerder voor horeca hebben gediend, omdat dit de kosten verlaagt om een nieuw Thaï Café te verwerven en in te richten. Het budget om een restaurant te openen schommelt namelijk tussen 300.000 en 600.000 euro, met een gemiddelde van 450.000 euro. Voor de 15 geplande locaties komt dat neer op ongeveer 7 miljoen euro.
Een eerste investeringsronde
In de eerste fase, die loopt over 2025 en 2026, is het doel om 2,5 miljoen euro op te halen, wat 10% van de waarde van het bedrijf vertegenwoordigt, die door KPMG op 25 miljoen euro wordt geschat. Dit bedrag zal worden gebruikt voor de financiering van de eerste zes openingen. Een tweede ronde van 1 tot 1,5 miljoen euro zou binnen 18 tot 24 maanden kunnen volgen en het saldo zal worden gefinancierd door het eigen vermogen van de groep en bankfinancieringen.
De investeringsronde vindt plaats via Thai Café Group Invest, dat 10% van de holding Sabai Sabai bezit. Deze omvat het merk Thaï Café. Het staat onder toezicht van de FSMA, de Financiële Diensten en Markten Autoriteit. Klanten kunnen zo medeaandeelhouder worden en actief de groei van de groep begeleiden. Investeerders worden regelmatig geïnformeerd over de groei en het succes van het bedrijf. Ze profiteren ook van kortingen.
En de groei lijkt in beeld, aangezien de vestigingen doorgaans al vanaf het tweede exploitatiejaar winstgevend zijn. Hoe dat te verklaren? “Het zijn geen klassieke detailhandelszaken. Als de locatie goed is en het concept beheerst wordt, en bovendien het merk al een beetje bekend en verwacht is, dan gaat het vrij snel voor een restaurant”, zegt de oprichter van Thaï Café. Daarbij komt dat het een nichekeuken is en dat het bedrijf zich zelden vestigt met nabije concurrenten die Thaise gerechten aanbieden. Vorig jaar, met ongeveer 500 medewerkers, bereidde het 750.000 maaltijden, waarvan een derde voor levering of afhaal.
En na 2030?
Wat wordt er van de keten na 2030 en de realisatie van deze ambities? “We hebben geen vooraf vastgesteld plan”, antwoordt de CEO. “Tot nu toe hebben we ons gebaseerd op mogelijkheden voor locaties en afhankelijk van de geopolitieke en economische situatie. En we zijn niet van plan de strategie te veranderen. We zullen zien waar we over vijf jaar staan.”
Volgens de schattingen van het bedrijf en de analyses van KPMG zou de waarde van het bedrijf binnen vijf jaar met meer dan 71% kunnen stijgen in vergelijking met nu.
Uitbreiding naar het buitenland
Volgens de investeringsbrochure liggen er drie scenario’s op tafel: de verkoop van de hele Thaï Café-groep aan een derde partij, de toetreding van een strategische investeerder en de terugkoop van de aandelen van klanten (gedeeltelijk of volledig) door Sabai Sabai vanaf 2029.
Investeerders (volgens Michel De Bloos ‘reuzen in de sector’) zijn in elk geval al geïnteresseerd in Thaï Café. En de oprichter ziet internationalisering van het merk via een ‘master franchise’ wel zitten. “Op dat gebied is er interesse en we zijn er klaar voor. Maar we willen ons niet zelf zo naar het buitenland exporteren. Er zijn gesprekken gaande.”
