Onderzoekers ontdekken dat bepaalde bacteriën metalen in ons afval kunnen omzetten in gouddeeltjes. Deze technologie bevindt zich nog in een vroeg stadium. Ze kan echter een grondige impact hebben op de recyclagesector en op de manier waarop we omgaan met elektronisch afval.
De opkomst van dergelijke biologische processen verandert de manier waarop we naar afvalstromen kijken. Micro-organismen blijken in staat waardevolle metalen terug te winnen zonder zware industriële installaties, wat de deur opent naar efficiëntere vormen van recyclage.
Een stille revolutie in de recyclagewereld
Wetenschappers bestuderen al jaren micro-organismen die kunnen overleven in bodems met hoge concentraties aan zware metalen. Een van de meest onderzochte soorten is Cupriavidus metallidurans. Volgens een studie van het Amerikaanse tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences kan deze bacterie metaalionen opnemen en omzetten in stabiele goudnanodeeltjes. De omzetting gebeurt zonder hoge temperaturen en zonder agressieve chemicaliën, wat traditionele raffinageprocessen sterk contrasteert. Dit maakt de methode veelbelovend voor een meer duurzame manier van terugwinning van metalen.
Hoe microben goud vormen
Wanneer de bacterie in contact komt met metaalionen activeert ze een biochemisch mechanisme dat de toxische metalen neutraliseert. In datzelfde proces worden de ionen omgezet in goudnanodeeltjes.
Volgens onderzoek gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Minerals werkt dit mechanisme bij lage energie en in waterige omstandigheden. Dat maakt het tot een veilig en toepasbaar systeem voor kleinschalige en grootschalige recyclage.
Een antwoord op de groei van elektronisch afval
Wereldwijd stijgt de hoeveelheid elektronisch afval jaar na jaar en recyclagebedrijven winnen daarvan slechts een beperkt deel op een efficiënte en duurzame manier terug. Smartphones, laptops en industriële elektronica bevatten waardevolle metalen maar klassieke recyclage blijft duur en milieubelastend.
In verschillende landen zetten onderzoekers biomining in, een techniek waarbij microben het e-wastemateriaal stapsgewijs afbreken. Volgens onderzoeksrapporten en industriële demonstraties van de Nieuw Zeelandse onderneming Mint Innovation kan deze microbiële aanpak zowel de kostprijs als de milieu impact sterk verlagen.
Ook in Estland wordt gewerkt met installaties die microben gebruiken om goud terug te winnen uit elektronische reststromen. Deze toepassingen tonen aan dat de methode niet louter theoretisch is maar zich ontwikkelt tot een operationeel model voor stedelijke recyclage.
Goud voor hightech toepassingen
Het goud dat via bacteriën wordt gevormd heeft een uitzonderlijke zuiverheidsgraad. Dat maakt het geschikt voor medische sensoren, katalytische materialen en precisie-elektronica. Klassiek gerecycleerde metalen voldoen in deze toepassingen vaak niet aan de vereiste normen.
Door deze zuivere output kan de technologie aantrekkelijk worden voor sectoren die hoge eisen stellen aan materiaalconsistentie. Tegelijk sluit de methode aan bij de groeiende vraag naar circulaire systemen die productie en recyclage dichter bij elkaar brengen.
Lees ook: Nieuwe koers voor chocolaterie Galler
