Hoofdpunten
China’s Tianwen-2-ruimtesonde is aangekomen bij een van de vreemdste objecten in de kosmische buurt van de aarde: een kleine asteroïde die vaak een “minimaan” wordt genoemd. De sonde bereikte op 4 juli 469219 Kamoʻoalewa, ook bekend als 2016 HO3, na iets meer dan 13 maanden interplanetaire reis. De aankomst markeert het begin van de belangrijkste fase van de missie, terwijl wetenschappers zich voorbereiden om de asteroïde van dichtbij te onderzoeken en uiteindelijk monsters te verzamelen voor terugkeer naar de aarde.
Belangrijke feiten
- Ontdekt in 2016, Kamoʻoalewa is een asteroïde tussen 40 en 100 meter breed. Afhankelijk van hoe groot Kamoʻoalewa blijkt te zijn wanneer gemeten door Tianwen-2, zou het de kleinste asteroïde kunnen zijn die ooit is bezocht.
- Hoewel het een constante metgezel in de ruimte is, is Kamoʻoalewa geen echte satelliet van de aarde. In plaats daarvan is het een quasi-satelliet, een zeldzaam soort asteroïde die om de zon draait terwijl hij synchroon blijft met de baan van de aarde.
- Het is een van de zeven bekende quasi-satellieten die de baan van de aarde delen. De naam betekent “oscillerend hemellichaam” in het Hawaïaans.
- De Tianwen-2-missie werd gelanceerd vanaf het Xichang Satellite Launch Center op 28 mei 2025. Het zal ongeveer 9 maanden doorbrengen in een baan om Kamoʻoalewa om een monster te verkrijgen dat naar de aarde kan worden teruggestuurd. Men denkt dat de asteroïde misschien een ontbrekend stuk van de maan is, dat lang geleden is weggeblazen tijdens een grote inslag.
Wat Tianwen-2 zal doen
Tianwen-2 zal nu een van de kleinste en meest intrigerende werelden ooit bezocht verkennen. Het ruimtevaartuig zal nu de asteroïde in kaart brengen en zoeken naar een veilige plaats om een monster te verzamelen. Tianwen-2 is uitgerust met zowel een touch-and-go-monstersysteem als een anker-en-bevestigingsmechanisme met boorkoppen voor het verzamelen van oppervlaktemateriaal. Wetenschappers hopen ten minste 100 gram aan monsters naar de aarde terug te sturen. Het ruimtevaartuig zal Kamoʻoalewa in april 2027 verlaten voordat het een terugkeercapsule vrijgeeft die in november 2027 op aarde kan landen. Na de levering van het monster in 2027 zal Tianwen-2 een zwaartekrachtsslinger gebruiken om naar komeet 311P/PANSTARRS te slingeren, waar het naar verwachting in januari 2035 zal aankomen.
China’s ‘hemelse vragen’ ruimteprogramma
Tianwen, wat “Hemelse Vragen” betekent, is de naam voor de diepruimte- en planeetverkenningsmissies van de Chinese nationale ruimtevaartorganisatie (CNSA). Tianwen-1 is een Mars orbiter-, lander- en rovermissie die op 15 mei 2021 succesvol landde op de rode planeet, waarbij de Zhurong-rover werd vrijgelaten. Hiermee werd China het tweede land in de geschiedenis dat succesvol een ruimtevaartuig heeft geland en bediend op Mars. Tianwen-3, gepland voor 2028, zal proberen de eerste missie ooit te worden die monsters van Mars verzamelt en naar de aarde brengt, waarschijnlijk in 2031. Tianwen-4 staat gepland voor lancering in 2030 om twee ruimtevaartuigen op operationele missies te sturen naar Jupiter (waar het een baan rond de maan Callisto zal maken) en Uranus (een flyby-missie).
“Dit artikel is geschreven door Jamie Carter en vertaald door Forbes.be.”
