Discreet en met karakter, zo leidt Johan Van Wassenhove al 25 jaar als CEO het honderdjarige familiebedrijf Denys, gespecialiseerd in grootschalige civieltechnische en infrastructuurwerken. Tien jaar geleden verloor hij zijn hart aan de oude thermen van Spa, die hij sindsdien grondig liet renoveren.
We ontmoeten de topman van Denys in het hart van die net gerenoveerde oude thermen. Het is meteen duidelijk dat dit lange, complexe, zorgvuldige en dure renovatieproject vooral getuigt van een vorm van zakelijk mecenaat. Het gebouw uit 1868 verkeerde bij de overname in 2013 in erbarmelijke staat. Het lijkt dan ook onwaarschijnlijk dat de huidige eigenaar er tijdens zijn leven financieel voordeel uit zal halen.
Oog voor detail
Vanaf het eerste moment merk je zijn persoonlijke band met de plek. Ook zijn oog voor detail, dat hem kenmerkt in alles wat hij onderneemt, valt onmiddellijk op. Nog voor het gesprek van start gaat, controleert hij de plooien van de net geïnstalleerde fluwelen sofa’s in de Salon bleu, spreekt de aanwezige Parijse decoratrice erop aan en ploft licht geïrriteerd neer, gesloten als een oester.
We laten hem even op adem komen in zijn fauteuil, voor we hem herinneren aan de opzet van het interview. “Weet je, ik geef zelden interviews. Ik stel mezelf niet graag op de voorgrond en ik heb het niet zo voor journalisten.” We zijn gewaarschuwd.
Maar zijn geslotenheid ebt snel weg. Eerst praat hij over de politieke situatie hier en elders en even later vertrouwt hij ons al het een en ander toe. “Dat schrijf je niet op, hè. Dat is tussen ons.” Jammer…
Gezien het moment en de gelegenheid, peilen we naar de thermen, die dit voorjaar haar 43 ruime kamers en suites (20 tot 50 m2) openstelde voor een goed geïnformeerd publiek. Sinds kort is ook het uitgebreide wellnessgedeelte van 1.300 m2 in gebruik genomen, met een zwembad, zeven behandelkamers, waarvan twee dubbele VIP-kamers met koperen baden, twee sauna’s, waaronder een Finse, een jacuzzi, een Romeins bad, een zoutmuur, ijsfontein, infraroodcabine en uiteraard een ontspanningsruimte. Het merk myBlend by Clarins is gekozen voor een waaier aan behandelingen op maat, inclusief een revalidatiecentrum. Een fitnessruimte met de nieuwste technologie maakt het plaatje compleet.
Francorchamps oblige
“We zitten nog in de pre-openingsfase. We testen volop alle diensten. Binnenkort komt er ook een grote, beveiligde ruimte voor oldtimers, met een ultrabeveiligde en discrete conciërgeservice voor privéwagens. Daarmee willen we inspelen op de vele evenementen die op en rond het nabijgelegen circuit van Francorchamps worden georganiseerd”, legt Van Wassenhove uit, die duidelijk geïnteresseerd is in mooie auto’s, ook al laat hij dat niet blijken.
Hij kent de streek en Wallonië duidelijk goed. Hij verblijft regelmatig in Spa of in Marchin bij Hoei. Toch is hij in de eerste plaats een wereldburger, met een pied-à-terre in Parijs. “Ik zeg altijd: ik ben toevallig als Vlaming geboren ben, maar het had evengoed ergens anders kunnen zijn. Tegelijk heb ik veel te danken aan mijn ouders: mijn vader was monteur,zeer nauwgezet, en met mijn moeder, een huisvrouw en vooral een prachtige vrouw had ik een hechte band. Al de rest heb ik te danken aan de mensen die mijn pad kruisten en mijn professionele leven hebben beïnvloed. Zonder natuurlijk Régine (Mahaux) te vergeten, mijn partner, die een integraal deel van mijn leven is en net zo veeleisend is in haar werk als fotografe en regisseur als ikzelf.”
Internationale projecten van Hercules-formaat
Tot zover de fundamenten. De vele grootschalige projecten die Denys de afgelopen twintig jaar realiseerde, zijn onmogelijk op te sommen. Zo ontstond het leidmotief: “Eén activiteit op één locatie is niet duurzaam. Wie wil blijven bestaan, moet verschillende dingen doen op verschillende plaatsen”.
“Wie wil blijven bestaan, moet verschillende dingen doen op verschillende plaatsen”
“Om onze huidige kernactiviteiten samen te vatten, kunnen we stellen dat we water, gas en elektriciteit uit alle bronnen leveren aan plaatsen waar anderen dat moeilijk of zelfs onmogelijk vinden. Het DNA van Denys bestaat uit voortdurende en geavanceerde research en de ontwikkeling van complexe processen en tools die ons een meerwaarde opleveren. Onze unieke expertise in nichesectoren, zoals tunnelbouw, waterwerken of sanitaire voorzieningen opent wereldwijd deuren. Kijk maar eens naar onze Dreamworks-afdeling!”, zegt hij met een glimlach.
Hij glimlacht ook als we aanhalen dat sommige van zijn concurrenten ten onder gingen in bepaalde onstabiele of ondoorzichtige landen: “We bespreken financiën nooit rechtstreeks met Afrikaanse, Arabische of Aziatische leiders. We sluiten contracten met grote internationale donoren, zoals de Wereldbank of het IMF, die dan zelf de voorwaarden vastleggen met lokale overheden. Dat is transparanter, weliswaar misschien minder winstgevend, maar bijna altijd gezonder en veiliger, ook al voorkomt het niet dat we af en toe voor onaangename verrassingen komen te staan.”
Heroriëntatie op de Europese markt
We willen graag meer weten en polsen naar het prestigeproject in Saoedi-Arabië met Aramco, ‘s werelds grootste oliemaatschappij, voor de aanleg van pijpleidingen. We vragen ook naar de talrijke contracten in Equatoriaal Afrika rond water- en elektriciteitsvoorziening, waarop Van Wassenhove onmiddellijk reageert: “We hebben geen spijt van die unieke, complexe en verre industriële avonturen, maar we richten ons nu opnieuw op de Europese markt.”
“In Sub-Saharisch Afrika hebben de Chinezen de Europeanen verdrongen, die zich als groentjes hebben laten uitschakelen”
Waarom? “Ons principe is om geen samenwerkingen aan te gaan met lokale partners, maar om de mensen ter plaatse op te leiden om onze geavanceerde infrastructuren te monitoren en onderhouden. Maar in Saoedi-Arabië, waar buitenlandse expertise moeilijk geaccepteerd wordt, was dat bijzonder lastig. En in Sub-Saharisch Afrika hebben de Chinezen de Europeanen verdrongen, die zich als groentjes hebben laten uitschakelen. China verwerft steeds meer belangrijke grondposities in de meeste markten waar wij vroeger nog mee konden dingen. De regels zijn in hun voordeel. Onze meerwaarde volstaat niet meer om die markten te veroveren of ze zijn veel minder winstgevend geworden.”
De CEO vraagt of we op de hoogte zijn van het megaproject voor een ultramoderne kerncentrale dat door het Verenigd Koninkrijk aan EDF is gegund (Hinkley Point C) in Somerset. “Onze expertise werd ingeschakeld om gewapende betonnen kolommen te storten in de gigantische koeltanks. Voor Denys is deelname aan dit soort bijzonder geavanceerde projecten een uniek visitekaartje in veelbelovende sectoren.» Bovendien zit ons orderboek tot 2032 bomvol. We richten ons nu op nieuwe vormen van energie en vooral op de infrastructuur om die veilig te transporteren, beschermd tegen de duizenden spionagesatellieten die de aarde scannen.”
Het Zuidpaleis: een schijnvertoning
Vorig jaar stelde Van Wassenhove, met zijn kennis van tunnelbouw en speciale graaftechnieken, een technische oplossing voor aan het Brussels Gewest en de MIVB om de impasse rond metrolijn 3 te doorbreken. De kosten daarvan zijn ondertussen zo hoog opgelopen, dat het hele project aan een zijden draadje hangt. Maar naast technische uitdagingen, zijn ook de politieke en contractuele obstakels in onze contreien een factor van formaat.
Van Wassenhove geeft geen krimp en zegt dat hij de industriële oplossing voor het huidige dilemma heeft, als de politici er maar aan beginnen. “Wat me woedend maakt, is dat bedrijven zoals Besix en Jan De Nul – nochtans ervaren in dit soort projecten – het contract binnenhaalden, maar niet in staat zijn een tunnel van 120 meter onder het Zuidpaleis te boren zonder het gebouw af te breken. Dat is ronduit schandalig! We moeten af van het legalisme die de 20e eeuw verziekte en terugkeren naar een cultuur van vakmanschap en professionalisme en eerlijke prijzen. Als ik dit contract in de wacht had gesleept, was ik meteen naar de directeur van de MIVB gestapt om hem te bewijzen dat zijn specificaties niet voldeden”, reageert de betrokkene, die verzekert dat hij niet opgeeft, ook al lijkt het Brussels Gewest momenteel stuurloos.
Denys in cijfers
• Omzet 2024: € 600 miljoen
• Ebitda: 7%
• Orderboek volledig gevuld voor 5 jaar
• Personeel: meer dan 2.000 arbeiders en bedienden
