Léopold Coppieters, 30 Onder 30: “Je bent niets zonder je team”

Léopold Coppieters – Ik ben Skysun in 2018 begonnen met Arthur Dawans, mede-oprichter. Destijds studeerde ik marketing aan de Ephec, vooral om een universitaire studie te doen. Maar daarnaast was mijn passie destijds, en nog steeds, timmerwerk. Tijdens mijn bachelor startte ik mijn kleine timmerbedrijf en maakte ik tuinhuisjes. Tegelijkertijd deed ik twee keer blokperiodes met Arthur, die financiën studeerde. We spraken over het starten van een bedrijf, want dat was voor ons beiden interessant, aangezien onze vaders ook ondernemers zijn. Na mijn bachelor deed ik een stage bij een Gentse startup actief in waterkracht, waardoor we de sector van hernieuwbare energie leerden kennen. We wilden hetzelfde model in Wallonië reproduceren, maar dat bleek lastig. Desondanks ontdekten we wat groene certificaten zijn en hoe het financieringsmodel voor hernieuwbare energieprojecten werkt. We realiseerden ons dat er in Brussel veel subsidies waren en dat de grondstofprijzen sterk daalden. We zijn daarom begonnen met zonnepanelen.

– Niet precies, want we waren niet super zelfverzekerd. We zorgden ervoor dat we onze studies voortzetten: wetenschappen en milieubeheer voor mij, en financiën voor Arthur, die ook een stage in onroerend goed voltooide. We hadden dus een uitstekende mix met vastgoed, energie, milieu en financiën. Uiteindelijk haalden we 200.000 euro aan kapitaal op in 2019 en betaalden we onszelf, na anderhalf tot twee jaar avontuur, een klein salaris.

– In 2020 kregen we een contract voor de Slachthuizen van Anderlecht. Dit zorgde voor heel wat ophef omdat het ging om een beschermd monument van meer dan een hectare, dat al 40 jaar wat verwaarloosd werd. We renoveerden het dak van het markthallen en installeerden fotovoltaïsche panelen. Dat zorgde voor goede pers. AG Insurance stelde vervolgens voor te investeren met achtergestelde schuld. Dat betekent dat we een project financieren met de bank, die het leeuwendeel voor zijn rekening neemt, en met een lening van AG, die aanvult en eigen vermogen vervangt. Samen gaf dat ons een investering van 80 miljoen euro. De activiteiten kwamen goed op gang, maar we bleven in een zeer organische modus omdat het werk erg seizoensgebonden blijft. Na het ontwikkelen en verkopen van projecten moeten ze voor de zomer geïnstalleerd worden, zodat ze produceren en we in de zomer energie kunnen verkopen om de kas te vullen. ’s Winters zijn de inkomsten magerder en worden de lening afgelost en de salarissen betaald.

– Ja, we hebben dit vier opeenvolgende jaren gedaan, tot de zomer van 2024, toen we een aanzienlijke kapitaalverhoging van 17 miljoen euro deden om zowel de Benelux als Frankrijk verder te ontwikkelen. We hadden toen al Skysun France gelanceerd, beheerd door mijn broer en zijn Parijse partner en waarvan Skysun België min of meer aandeelhouder was. Met de kapitaalverhoging verzamelden we iedereen en kochten we Skysun France eigenlijk weer terug om één geconsolideerde groep te hebben en om allemaal dezelfde visie te delen. Tegelijkertijd begonnen we een bouwbedrijf, Helio Tech.

– Om het goed te begrijpen, moet je naar ons model bij Skysun kijken. Ons doel is om de energietransitie in Europa te financieren. Hiervoor richten we ons op KMO’s en industriëlen. We zoeken naar oppervlakten om daar fotovoltaïsche projecten te bouwen. Dat kan een parkeerplaats zijn, een dak, een project op de grond, enz. Zodra we die oppervlakte hebben, ontwikkelen we het project door de vergunningen te krijgen en het financiële dossier samen te stellen… Zodra dat gedaan is, gaan we investeren. Lange tijd schreven we aanbestedingen uit om twee tot drie installateurs te vinden en kozen we de hoogste bieder om de panelen te installeren. Wij blijven eigenaar van de installaties, waarvan we de opgewekte elektriciteit verkopen, net zoals een vastgoedontwikkelaar een gebouw zou bouwen om de appartementen te verhuren in plaats van te verkopen. Maar in 2022, met de energiecrisis en de oorlog in Oekraïne, hadden we te maken met installateurs die niet meer met ons wilden werken omdat er een zeer grote vraag naar residentiële installaties was waarmee ze veel geld konden verdienen. Wij boden hen 15-20% winst, terwijl ze soms 300% konden verdienen door contracten met ouderen te sluiten. Kortom, op e-mails kwam geen respons en projecten werden uitgesteld. Daarom besloten we Helio Tech te creëren, een soort dochteronderneming. Er moest wel een zekere gezonde spanning blijven tussen de hoofdaannemer en de opdrachtgever, wij dus, die eigenaar blijven van de installaties gedurende 20 jaar. Maar het is leuk, want uiteindelijk wordt ons investeringsbudget omzet voor Helio Tech. We doen echter niet alle installaties met hen omdat het bedrijf nog in de groeifase is en niet alles kan uitvoeren.

– Hoeveel mensen werken er bij Skysun en Helio Tech?
– We zijn met een kleine dertig bij Skysun, verdeeld tussen Brussel, Parijs en Straatsburg, en er zijn drie mensen bij Helio Tech, dat is gevestigd in Waver en dat vooral aannemers benadert maar ook installaties voor derden doet. We zullen dus een cashflow-gericht bedrijf hebben in een vak (dat van Skysun, red.) waar er eigenlijk maar weinig is. We zullen ook proberen onze voetafdruk in de regio Auvergne-Rhône-Alpes te ontwikkelen, dat in feite de eerste industriële regio van Frankrijk is en de op een na grootste economische regio, na Parijs. In Lyon is er de gehele metaal- en chemische industrie, met een industrieel bassin aan de oevers van de Rhône. Het is een belangrijke logistieke zone tussen Italië, Zwitserland, Frankrijk, Duitsland, niet ver van de Mont Blanc-tunnel.

– We hebben nogal wat vastgoedbedrijven zoals Befimmo, Cofinimmo, AG Real Estate, Axa. In feite vrijwel alle verzekeringsmaatschappijen en vastgoedbedrijven. En dan hebben we alle retail, met Hubo, Basic-Fit, Action,… Er zijn ook KMO’s, de bakkerij Brauns in Anderlecht, en uiteraard de Slachthuizen. Dit zeer esthetische project trok de aandacht van het sportcentrum David Lloyd in Ukkel, gevestigd in een mooi historisch kasteel. Er zijn namelijk nogal wat vastgoedeigenaren of bedrijven die graag iets dergelijks willen, vrij onopvallend. Ten slotte kunnen we nog de Calcaires de la Sambre noemen, een grote industriële speler in Montigny-le-Tilleul (Charleroi), waar we een project op vijf hectare grond hebben, of de Internationale Markt van Moeskroen, met meer dan een hectare dakoppervlakte. Kortom, een mix van locaties met een hoog verbruik.

– Nou, de prijs staat in onze trofeekast, bij de ingang van ons Brusselse kantoor! Het is natuurlijk geweldig, vooral omdat Forbes een sterk merk is, net als hun 30 under 30-prijs. Dat geeft veel geloofwaardigheid voor de ontwikkeling van het bedrijf. Voor degenen die ons al hebben gekozen, denken ze dat ze een goede keuze hebben gemaakt. Het helpt een beetje op alle niveaus, zowel commercieel voor klanten, om geloofwaardigheid te creëren bij onze investeerders als bij het werven van medewerkers. Ik ben echt van mening dat deze prijs vooral aan Skysun wordt gegeven, meer dan aan mezelf. Je bent niets zonder je team, dat bestaat bij ons uit mensen die enorm veel ervaring en kwaliteiten komen brengen die elkaar aanvullen.