Het is de voltooiing van een groot project dat niet altijd zonder problemen is verlopen. Met een investering van meer dan 2 miljoen euro bereiden vijf Luikse ondernemers zich voor om in Rocourt een nieuw complex van 2500 m2 te lanceren, gewijd aan padel en pickleball. Veel meer dan een simpel sportcentrum, streeft het project ernaar een regionaal knooppunt te worden dat sport, netwerken en opleiding combineert, in een markt die nog steeds in volle expansie is.
Een structurerend project in het hart van een strategisch ecosysteem
Op de grond markeren oranje verfstrepen precies de toekomstige hallen en het centrale gebouw dat het clubhuis, het restaurant, de cafetaria en de kleedkamers zal herbergen. Want de eerste spaden in de grond voor dit nieuwe grootschalige project zullen binnenkort plaatsvinden op de achterste parkeerplaats van Kinepolis Luik (Rocourt). Gedragen door de vijf partners van Padel Passion (Remo Stivala, Christophe Meylemans, Benoît Aerts, Eric Maréchal en Anthony Vercheval), voorziet het project de bouw van vier padelbanen en twee pickleballbanen, met een opening gepland eind 2026 of begin 2027.
De locatie is niet willekeurig gekozen. Gelegen in de directe nabijheid van een belangrijk recreatiegebied, is de toekomstige bouw erop gericht te profiteren van deze strategische ligging door een hybride aanbod te ontwikkelen. “We hebben een erfpachtcontract van 30 jaar getekend met Kinepolis. Dit stelt ons in staat om dit project op lange termijn neer te zetten, zowel qua bouw als exploitatie“, legt Benoît Aerts uit.
Verder dan de simpele vestiging, zoekt Padel Passion een hele ecosysteemlogica: sport en opleiding enerzijds, bedrijfsgerichte evenementen anderzijds, met mogelijke synergiën tussen de twee infrastructuren.
Een markt nog ver van verzadiging
De timing van het project is gebaseerd op een vaststelling die door de hele sector wordt gedeeld: padel blijft een snelgroeiende markt in België, met een vraag die nog ruim groter is dan het aanbod. Het is geen toeval dat de projecten overal in het land blijven groeien. “Tegenwoordig, om een baan te reserveren tussen 17.00 en 23.00 uur, moet je soms al bij het openen van de reserveringen zijn. De markt is nog steeds in uitbreiding“, merkt Eric Maréchal op. “Het aantal clubleden is nu meer dan 420, we zitten in een constante groei van 20% per jaar“, voegt Christophe Meylemans, een kenmerkende figuur van Padel Passion, toe.
Een belangrijk punt om de strategie te begrijpen: in tegenstelling tot sommige verzadigingsvrees menen de veldspelers dat de ontwikkeling van het aantal infrastructuren juist noodzakelijk blijft, vooral om de aanvoer te structureren en te verbeteren.
Het project in Rocourt valt dus binnen een anticiperende logica, maar ook in een upgrade van het aanbod. “Het wordt hier een complete hoogstaande ervaring, met het beste wat er momenteel is, zowel wat betreft de banen als de verlichting“, merkt Remo Stivala op, die de sport- en opleidingskant van de club meer belichaamt. “We hebben ook de nieuwste technologieën gebruikt op het gebied van akoestiek en luchtverversing“, vervolgt architect Benoît Louis, de ontwerper van het project. “De akoestiek heeft grote vorderingen gemaakt, het is niet meer te vergelijken met het lawaai van de eerste infrastructuren, we zijn duidelijk in iets meer afgerond“, gaat hij verder. “We hebben ook veel werk verricht aan de waterafvoer met de aanleg van een verspreidingsbekken en twee reservoirs van 20.000 m3 die gebruikt zullen worden om de sanitaire voorzieningen te bevoorraden“, voegt Benoît Louis eraan toe, die ook de aanplant van bomen aan de rand van de site naar voren brengt.
Pickleball: de Noord-Amerikaanse gok die naar België komt
Een van de onderscheidende elementen van het project ligt ook in de integratie van pickleball, een discipline die nog weinig ontwikkeld is in Europa maar volop in bloei staat in de Verenigde Staten en Canada. “Het is een complementaire sport van padel, toegankelijker en fysiek minder veeleisend. Het maakt het voor verschillende doelgroepen mogelijk om te spelen, van kinderen tot senioren“, merkt Eric Maréchal op.
In Rocourt zullen twee velden volledig aan deze discipline worden gewijd, een primeur op het schaal van de provincie Luik. Het doel is duidelijk: vandaag al een internationale trend vastleggen die zich in Europa zal ontwikkelen.
De positionering is dubbel: het gaat enerzijds om de diversificatie van het sportaanbod en het verbreden van de klantenbasis. Maar ook om een toekomstig marktsegment te voorzien dat nog weinig gestructureerd is. Trouwens, Padel Passion heeft ook zeer sterke banden gesmeed met de beroemde Luikse hockeyclub “Old club”, waarvan de faciliteiten zich vlakbij bevinden. “We gaan de twee clubs met paden verbinden waarmee je gemakkelijk van het ene naar het andere terrein kunt gaan, we willen duidelijk samenwerken en bruggen slaan tussen de twee sporten, we zullen ook enkele van hun evenementen sponsoren“, vervolgt Benoît Louis.
De site is ideaal gelegen in het hart van de Luikse verbindingswegen en de spelers kunnen profiteren van 30 parkeerplaatsen met twee elektrische oplaadpunten gereserveerd voor de club, naast natuurlijk de parkeerplaatsen van de bioscoop.
Een hybride model: sport, gemeenschap en business
Meer dan alleen de sportinfrastructuur wil Padel Passion een echte leefruimte creëren. “Het wordt niet alleen een plek waar je komt spelen. We willen een complete ervaring ontwikkelen, met een sociale, gezellige en verenigingsdimensie“, legt Benoît Aerts uit.
Het project voorziet uiteraard in een centraal clubhuis met uitzicht op de velden, een brasserie en ruimtes die interacties tussen spelers bevorderen. Maar vooral, een expliciete positionering op het gebied van netwerken.
Indeed, padel is gradually becoming a tool for networking and team building, comparable to what golf has represented for several decades.
“We organize already events with companies and networks. Padel is an excellent vector for professional encounters“, underlines Eric Maréchal.
But with the opening of this third location, Padel Passion is moving up a gear. “We also have contacts with a business coach who uses his sports experience to coach company leaders or company staff. The idea would be to work with him in partnership with companies in the region. We are going to reinforce this dimension with business networks, the contacts are already well advanced“, continues Eric Maréchal.
Partnerships are also being discussed with specialists in business coaching through sports to structure a dedicated offering.
Synergies with Kinepolis: towards an integrated model
Even if the relationship with Kinepolis is currently based mainly on the emphyteutic lease for the land, the proximity of the sports complex with Kinepolis opens the way to unprecedented collaborations in Belgium. “We focus on sports practice. Everything related to seminars, conferences, or corporate events can be done at Kinepolis. There is a real complementarity that we can explore“, insists Benoît Aerts.
“Concretely, a company could organize a session of padel or pickleball and follow up with a conference or seminar in the Kinepolis facilities and close with a networking moment“, imagines Remo Stivala. “We will certainly offer awareness sessions for padel and pickleball during children’s birthday parties organized at Kinepolis, for example on Sundays, so that they spend a moment here“. An integrated model, inspired by what is already developing in the United States.
The academy, a long-term strategic lever
Another pillar of the project: the creation of a structured academy, with a particular focus on youth. Today, Belgian padel still suffers from a lack of training from an early age, mainly due to the saturation of the courts.
“The lack of availability prevents the development of a real youth sector. With new infrastructures, we can finally structure this“, continues Eric Maréchal.
The ambition is clear: to develop a base of young players, create a local reservoir and professionalize the practice. A model already tested in tennis, but still little structured in padel in Belgium. “Moreover, some of our young players are undergoing high-level training to strengthen the academy and the quality of training cycles“, say Remo Stivala and Christophe Meylemans.
A local investment and an entrepreneurial logic
Financially, the project represents an investment of approximately 2.1 million euros, with an expressed desire to work mainly with local companies. “It’s important for us to work with partners from the region. We want to be part of a local ecosystem“.
But beyond the numbers, the founders claim a different approach from some market players. “Many are primarily seeking profitability. Us, we start from a logic of passion. Profitability is necessary, but it’s not what guides our decisions, we are not called Padel Passion for nothing“, insists Benoît Aerts.
Towards a structuring player in the province of Liège
With its existing locations in Herstal (5 courts including two outdoors) and Juprelle (two covered courts), and this new project in Rocourt, Padel Passion aims to establish itself as one of the major players in padel in the province of Liège and Wallonia.
Especially since the associates already have other expansion projects…
An assumed but measured ambition. “We do not want to simply multiply the courts. Our goal is to build a coherent, qualitative, and sustainable project“, says again Benoît Aerts.
