De Portugese Algarve trekt al decennialang golfers aan met een eenvoudige maar aantrekkelijke formule. Golfbanen van kampioenschapsniveau, vrijwel gegarandeerde zon en een van de beste prijs-kwaliteitverhoudingen van Europa vormen er de belangrijkste troeven. Een dag op de green eindigt er met gegrilde octopus en een glas vinho verde aan de ruige Atlantische kust, waar volgens de beroemde woorden van de Portugese dichter Luís de Camões “het land eindigt en de zee begint”.
Toch stond de regio niet altijd bekend als een betaalbare golfbestemming. In de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 behoorde de Algarve tot de belangrijkste golfregio’s van Europa. Jaren van beperkte investeringen en de opkomst van massatoerisme met pakketformules veranderden dat imago. Geleidelijk verschoof de regio naar een toegankelijker en goedkoper segment.
Vandaag wil de Algarve opnieuw aansluiting vinden bij de Europese top. Met de steun van een van Europa’s grootste private vastgoedinvesteerders, een nieuwe exclusieve golfclub ontworpen door Ernie Els en ambities die veel verder reiken dan toerisme, zet de regio volop in op het premiumsegment.
De timing lijkt gunstig. In een recente enquête van Expatsi onder meer dan 116.000 Amerikanen stond Portugal bovenaan de lijst van landen waar zij het liefst naartoe zouden verhuizen. Die belangstelling wijst op een bredere verschuiving die ook de golfmarkt kan veranderen. De Algarve wil niet langer uitsluitend een bestemming zijn voor een week vakantie, maar ook een regio waar vermogende buitenlanders een tweede woning kopen of zich permanent vestigen.
De comeback van de Algarve
De Britse investerings- en vermogensbeheerder Arrow Global beheert in Portugal een portefeuille ter waarde van 2,6 miljard euro, met een sterke concentratie in de Algarve. Het bedrijf investeerde ongeveer 17 miljoen euro in de voormalige Victoria Course. De golfbaan werd niet simpelweg gerenoveerd, maar vrijwel volledig herbouwd. Bij het nieuwe ontwerp draaide golflegende Ernie Els de route van de tweede negen holes om en werden alle greens en fairways vanaf nul opnieuw aangelegd.
De investering kreeg recent voor het eerst een internationaal podium toen Portugal in The Els Club Vilamoura zijn allereerste evenement van de PGA Tour Champions organiseerde. The Els Club is meteen ook de eerste private golfclub in de Algarve. Onder de vroegere naam Victoria Golf Course was de locatie tussen 2007 en 2022 gastheer van de Portugal Masters, met winnaars als Shane Lowry, Thomas Pieters en Jordan Smith.
Voor Arrow Global was het toernooi meer dan een Europese halte van het internationale veteranencircuit. Het evenement vormde het publieke debuut van een veel bredere strategie om de Algarve opnieuw als premiumbestemming op de kaart te zetten.
Van massatoerisme terug naar premium
Nuno Sepúlveda, co-CEO van Details, dat de golf-, hospitality- en vrijetijdsactiviteiten van Arrow Global Portugal in Vilamoura beheert, beschouwt die luxeambities eerder als een hersteloperatie dan als een volledige heruitvinding. Drie decennia geleden behoorde de regio volgens hem al tot de belangrijkste golfbestemmingen van Europa. Vilamoura en Quinta do Lago bepaalden destijds de norm en trokken golfers uit heel Europa aan.
De opkomst van chartervluchten en pakketreizen duwde de markt vervolgens steeds meer richting massatoerisme. Terwijl Spanje de daaropvolgende decennia fors bleef investeren in zijn belangrijkste golfresorts en banen, bleef de herinvestering in de Algarve volgens Sepúlveda achter. Exploitanten hadden de activiteiten naar eigen zeggen “tot op het bot uitgeperst”, waarbij rendement op korte termijn voorrang kreeg op verdere investeringen.
Tegen het einde van de jaren 2010 waren veel van de belangrijkste golfbanen in de regio ongeveer dertig jaar oud. Daardoor werd het steeds moeilijker om hogere prijzen te verantwoorden. Vervolgens ontstond wat Sepúlveda een “perfecte storm” noemt. De toenemende vraag naar buitenactiviteiten na de pandemie viel samen met een nieuwe instroom van privaat kapitaal.
Die combinatie bood de kans om opnieuw fors te investeren en de Algarve richting het premiumsegment te bewegen. Alleen een nieuw imago creëren volstaat daarbij niet. “Je kunt niet zomaar een mooi artikel of een advertentie publiceren en zeggen dat je vanaf nu premium bent. Je moet die belofte ook waarmaken”, aldus Sepúlveda.
Een strategie voor de lange termijn
Om de reputatie van de Algarve duurzaam te herstellen, moet de regio volgens Sepúlveda verder kijken dan golf alleen. Hij ziet de sport vooral als katalysator voor een breder luxe-ecosysteem rond hospitality, vastgoed en permanent wonen. Slechts ongeveer 20 procent van de huiseigenaars in golfresorts speelt volgens hem zelf golf. Veel bewoners worden vooral aangetrokken door de veiligheid, voorzieningen en gemeenschapszin die rond dergelijke resorts ontstaan.
“Als je een uitstekende bestemming met hoogwaardige voorzieningen en een aantrekkelijk ecosysteem creëert, worden mensen verliefd op de plek en kopen ze er vervolgens een huis”, stelt Sepúlveda. Golf is daarbij een van de drie gevestigde pijlers van Vilamoura, naast de jachthaven en de stranden. Nieuwe investeringen moeten de aantrekkingskracht nu verder vergroten.
Zo komt er een paardensportcentrum van 25 miljoen euro met capaciteit voor 1.000 paarden. Ook een nieuw sportcentrum moet ervoor zorgen dat Vilamoura veel meer wordt dan uitsluitend een bestemming voor golfers.
Een lidmaatschap van 100.000 euro
De verschuiving naar het luxesegment is ondertussen al duidelijk zichtbaar bij The Els Club. Een lidmaatschap vereist een eenmalige instapbijdrage van 100.000 euro. Nieuwe lidmaatschappen worden bovendien slechts in beperkte aantallen en op vaste momenten beschikbaar gesteld.
Volgens Sepúlveda kunnen dergelijke bedragen alleen worden gevraagd wanneer ook het product zelf op niveau is. “Je kunt dat niet uitsluitend via de prijs of goede marketing bereiken. Je moet een sterk product neerzetten”, zegt hij, verwijzend naar de investeringen in golfbanen, hotels en infrastructuur.
Voor Portugal is die keuze volgens hem zelfs noodzakelijk. “Portugal heeft geen alternatief. Als klein land moeten we voor het premiumsegment kiezen. Met ongeveer 70 golfbanen, tegenover 500 in sommige andere markten, is het aanbod beperkt. Daarom moeten we ons aan de bovenkant van de markt positioneren.”
Een nieuwe groeicyclus
Ernie Els ziet de bouwkranen die vandaag de skyline van Vilamoura bepalen als een duidelijk teken dat een nieuwe groeicyclus is begonnen. Zelf heeft hij nog altijd spijt dat hij ruim twintig jaar geleden geen vakantiewoning kocht in het nabijgelegen Quinta do Lago. Hij en zijn vrouw Liezl werden toen voor het eerst verliefd op de Algarve. “Stap nu in”, zegt hij lachend. “Vijfentwintig jaar later wou ik dat ik die woning had gekocht, want de prijs ligt nu een stuk hoger. Ik denk dat hier hetzelfde zal gebeuren.”
Ook drievoudig majorwinnaar Padraig Harrington kent de regio goed. Hij brengt er al jaren met zijn gezin de vakantie door en ziet hoe Portugal zich opnieuw profileert als een belangrijke bestemming voor Noord-Europese golfers. Steeds vaker kijken zij niet alleen naar de Algarve als vakantiebestemming, maar ook als mogelijke locatie voor een tweede woning.
“Dit is waar mijn gezin in de zomer op vakantie komt. We komen hier al geruime tijd”, vertelt Harrington. “Gewoonlijk huren we iets wanneer we hier zijn, maar zodra ik met pensioen ga, wat volgens sommigen nooit zal gebeuren, zou ik hier absoluut een woning kopen.”
Harrington schrijft die heropleving toe aan de combinatie van hoogwaardige golfbanen, doordachte ruimtelijke planning en een beheerste ontwikkeling van de regio. In tegenstelling tot bestemmingen waar golfbanen pas na de bouw van woningen werden aangelegd, koos Portugal volgens hem vaak voor de omgekeerde aanpak. “De golfbanen werden op de beste gronden aangelegd. Over het algemeen zijn ze van een veel hoger niveau dan elders, omdat ze geen bijzaak zijn, maar doorgaans het uitgangspunt.”
Van betaalbare golfbestemming naar luxemarkt
De grote vraag is nu of de Algarve zich succesvol kan herpositioneren. Jarenlang stond de regio bekend als een van de Europese golfbestemmingen met de beste prijs-kwaliteitverhouding. Vandaag ligt de ambitie veel hoger en wil de Algarve uitgroeien tot een toonaangevende Europese markt voor luxe, golf en vastgoed.
Volgens Details is die transformatie inmiddels al ver gevorderd. De miljoeneninvesteringen in golfbanen, sportinfrastructuur en vastgoed moeten de regio aantrekkelijk maken voor een publiek dat niet alleen enkele dagen komt golfen, maar er ook wil wonen en investeren.
Of die strategie uiteindelijk slaagt, zal echter niet alleen afhangen van het enthousiasme van investeerders. Ook golfers en potentiële huiseigenaars zullen overtuigd moeten raken van de nieuwe positionering. Hun bereidheid om de hogere prijzen te betalen, zal uiteindelijk bepalen of de Algarve zijn plaats aan de top van de Europese luxegolfmarkt daadwerkelijk kan heroveren.
Dit artikel is geschreven door Mike Dojc en vertaald door Forbes.be.
