Kan een tuinmeubel een innovatie inluiden? Kris Van Puyvelde, oprichter en hoofddesigner van Royal Botania, gelooft van wel. Het bedrijf dat hij in 1992 mee oprichtte, won al verschillende designprijzen en heeft bewonderaars als Bruce Springsteen en het Nederlandse koningspaar. “Als kleine Belgen een werelduitstraling uitbouwen, daar ben ik trots op.”
Wanneer je vanuit Antwerpen via de E313 richting Luik rijdt, kom je ter hoogte van Wommelgem iets bijzonders tegen. Aan je rechterzijde zie je een imposante serre met een schijnbaar versplinterd dak waar bomen doorheen groeien. Dit tot de verbeelding sprekende gebouw is The Glasshouse, de showroom van Royal Botania. Sinds 2024 ontvangen Van Puyvelde en zijn team hier vermogende klanten van over de hele wereld.
The Glasshouse is het kroonjuweel van een bedrijf dat de afgelopen 34 jaar uitgroeide tot een leider in de sector van luxueus buitenleven. Royal Botania’s verhaal begon echter bij toeval, vertelt Van Puyvelde, die voordien parketvloeren verhandelde. “In de lente van 1992 kwam ik samen met een vriend (medeoprichter Frank Boschman, red.) op het idee om eens een container in te voeren met teakhouten meubels. We zagen er wel iets in.” De vrienden kregen het idee tijdens een handelsmissie in Indonesië, toen ze op een beurs een standje zagen van mensen die zulke meubels maakten.
Het experiment liep veel beter dan verwacht. “We organiseerden een weekend om de inhoud van die container rechtstreeks aan vrienden en kennissen te verkopen. Dat ging verrassend goed en binnen de kortste keren was alles verkocht. Het inspireerde ons om verder te gaan, om zelf modellen te ontwikkelen en betere fabrikanten te zoeken.” Royal Botania was geboren.
Hout was nochtans geen evidente keuze op een moment dat plastic tuinmeubels overal de standaard waren. “Toen wij startten met houten meubels, was het allemaal nogal log en zwaar”, herinnert Van Puyvelde zich. Teak werd toen vooral geassocieerd met Britse handel en overzeese gebieden. De naam Royal Botania werd gekozen om die exotische echo’s op te roepen. Tegelijk wilden de oprichters de bestaande ontwerpen van teakhouten meubels verfijnen. “We begonnen er frisse dingen in te brengen. We wilden lichtere meubels creëren die hanteerbaarder, gebruiksvriendelijker en ergonomischer waren.”
Die voortdurende zoektocht naar verbetering werd de basis van Royal Botania’s bedrijfsfilosofie. “We zijn altijd voortrekkers geweest in vernieuwing, in andere dingen brengen dan wat de anderen deden”, stelt Van Puyvelde. “We begonnen bijvoorbeeld al vroeg roestvrij staal en aluminium te combineren met hout. Daarna zijn we verder geëvolueerd naar volledig stalen of aluminium meubels, op een moment dat de markt gedomineerd werd door hout. Vandaag gebruiken we een hele waaier aan materialen. Zo zijn we altijd de trends voorgebleven.”
In die creativiteit schuilt volgens de zaakvoerder de sleutel tot het langdurige succes van Royal Botania: “We kijken niet te veel naar wat anderen doen, maar doen ons eigen ding. Dat zit in ons DNA, en daar ontlenen we onze originaliteit aan. Daardoor worden we erg geapprecieerd in de markt, omdat we altijd creatief uit de hoek komen.”
“We zijn altijd voortrekkers geweest in vernieuwing, in andere dingen brengen dan wat de anderen deden.”
Aan de basis van Royal Botania’s inventiviteit ligt altijd een technische insteek, vertelt Van Puyvelde, die ingenieur is van opleiding. “Onze sterkte is out-of-the-box denken en dingen bedenken die nog niet bestaan. Dat gaat van nieuwe plooisystemen en comfortabelere ligbedden tot inventieve parasolmodellen.”
Het bedrijf kan snel op veranderingen inspelen, omdat het sinds 2002 een eigen productiesite heeft in Thailand. “Dat is een groot voordeel, want de meeste van onze concurrenten besteden alles uit aan externe fabrikanten, veelal in China. Wij hebben de volledige controle over het productieproces en daardoor ook over de kwaliteitscontrole. Dat laat ons toe om altijd nieuwe dingen te testen en nieuwe modellen te bouwen. Soms is het trial and error, maar als je dat in je eigen fabriek kunt doen, dan kun je veel sneller schakelen.”
Het helpt daarbij ook dat Royal Botania al het design- en R&D-werk in eigen handen houdt. “We zijn eigenlijk een A-tot-Z-bedrijf”, legt Van Puyvelde uit. “Dat wil zeggen dat alles, van de eerste schetsen tot de after sales service, in-house gebeurt. Wij ontwerpen zelf, wij bouwen prototypes zelf, wij produceren zelf en wij commercialiseren zelf. Alles gebeurt hier onder één dak.” De creatieve component van die processen bezorgt Van Puyvelde, die naast CEO ook hoofddesigner is, nog steeds het meeste plezier. “Het is altijd leuk om te kunnen beginnen met enkele streepjes op papier en dan een idee te zien groeien. En het allerleukste is natuurlijk die dingen tonen aan het grote publiek en daar applaus en appreciatie voor krijgen.”
Die erkenning komt er onder meer in de vorm van designprijzen. Zo ontving Royal Botania vorig jaar twee Red Dot Design Awards voor Product Design en Innovative Design voor de Anamon, een parasol die vanuit een buis opengaat zoals een zeeanemoon. Wanneer je de parasol weer sluit, transformeert die tot een lamp. Toen Van Puyvelde en zijn team het prototype vorig jaar voorstelden op de meubelbeurs Salone del Mobile in Milaan, bracht dat heel wat teweeg. “De Anamon ging toen viraal met meer dan 500 miljoen views en 8 miljoen likes”, deelt Van Puyvelde trots. De parasol wordt nu verkocht onder een apart, gelijknamig merk. Van Puyvelde noemt het merk Anamon een ‘speeltuin’ waarin geëxperimenteerd kan worden.
“Als je in iets wilt uitblinken, dan heb je passie nodig.”
Naast inventiviteit dankt Royal Botania zijn succes ook aan de diverse markten die het bedrijf aanspreekt. “Wij gingen heel snel internationaal”, herinnert Van Puyvelde zich. “We waren nog maar goed een jaar bezig en we stonden al op internationale beurzen. Daardoor konden we redelijk vlug, vanaf ons derde levensjaar, beginnen exporteren.” Sinds 2011 is Royal Botania aanwezig op elk continent. High-end klanten zoals de koning van Marokko, Bruce Springsteen en het Nederlandse koningspaar rekenen op het Belgische bedrijf voor hun buitenmeubels. Maar ook in luxehotels en op jachten staan Royal Botania-stukken. “We halen ongeveer 75 procent van onze omzet in Europa en 20 procent in de Verenigde Staten”, vertelt Van Puyvelde. Voor die laatste markt is er sinds 2009 een showroom in het Design Center in New York. De Amerikaanse markt wordt bediend via de aparte onderneming Royal Botania Corp., met een eigen salesteam.
Verder heeft het Belgische bedrijf klanten in het Midden-Oosten, Australië en Nieuw-Zeeland. De Aziatische markt is kleiner; daar levert Royal Botania vooral aan de hospitality-sector. De oorlogen van de afgelopen jaren laten zich echter wel voelen. “Rusland, Oekraïne en het Midden-Oosten waren allemaal mooie markten voor ons”, legt Van Puyvelde uit. “Die staan op dit moment allemaal onder druk. In de Verenigde Staten doen de invoertarieven ons ook geen deugd.”
Een andere uitdaging is dat er steeds meer nieuwe spelers op de markt komen. Van Puyvelde wijst dan vooral naar high-end bedrijven – zoals designmerken – die nu ook buitencollecties aanbieden. “Dat zijn vaak merken die al heel lang bestaan en hun eigen sterke verdeelnetwerk hebben. Tegelijk zijn dat vaak interieurmerken, die niet de kennis hebben om buitenspullen te maken. Onze grote troef is dat wij specialisten zijn en zij niet.”
Die expertise en bezieling maken volgens Van Puyvelde het verschil. “Als je in iets wilt uitblinken, dan heb je passie nodig.” Dat is dan ook de tip die hij aan jonge ondernemers geeft: “Zoek je passie en ga achter je passie aan. Dat is de beste drijfveer die er is om resultaten te halen. En doe vooral je eigen ding, zonder te veel naar anderen te kijken.” Van Puyvelde en Royal Botania zullen precies dat blijven doen.
