Vanaf 2029 krijgt de Europese Unie haar eigen netwerk van communicatiesatellieten. IRIS² moet Europa voorzien van snelle, betrouwbare en vooral beveiligde connectiviteit. Opvallend is dat ook België een belangrijke rol speelt in de ontwikkeling ervan. Het Waalse ruimtevaartbedrijf Aerospacelab is geselecteerd als een van de belangrijkste industriële fabrikanten voor de bouw van IRIS². Daarmee schaart het bedrijf zich naast grote Europese spelers als Airbus en Thales Alenia Space.
Eenmaal operationeel moet de constellatie veilige en onafhankelijke connectiviteit garanderen voor Europese overheden. Ook defensie- en veiligheidsdiensten en hulpdiensten in heel Europa zullen van het netwerk gebruikmaken.
De Europese Commissie en het SpaceRISE-consortium hebben inmiddels een uitvoeringsakkoord ondertekend voor de verdere uitbouw van IRIS². Het plan voorziet onder meer in 66 extra satellieten in een lage baan rond de aarde. Daarmee wil Europa inspelen op de snel veranderende veiligheidsomgeving.
De bijkomende satellieten moeten de capaciteiten van defensie-, veiligheids- en hulpdiensten verder versterken. De hoofdconstellatie zal zo uit 348 satellieten bestaan. Daarvan komen 330 satellieten in een lage aardbaan en achttien in een middelhoge aardbaan.
Volgens de Europese Commissie zal deze uitbreiding de beveiligde communicatiecapaciteit van overheden binnen de EU met 60% verhogen. Wereldwijd zou die capaciteit met 54% toenemen. Tegelijk moet Europa beter in staat zijn om kritieke missies tijdens crisissituaties te ondersteunen.
Het project verschuift daarmee van de planningsfase naar grootschalige uitvoering. De volgende concrete stappen zijn inmiddels gezet, met het oog op de eerste lanceringen tegen 2029.
Binnen deze publiek-private samenwerking engageren verschillende Europese fabrikanten zich voor de nodige infrastructuur in de ruimte en op de grond. Aerospacelab is daarbij het enige geselecteerde Belgische bedrijf. Het werkt naast grote Europese ruimtevaartspelers zoals Airbus Defence and Space, Thales Alenia Space en OHB. Ook verschillende Europese toeleveranciers zijn bij het project betrokken.
“Aerospacelab werd minder dan tien jaar geleden opgericht en is vandaag een sleutelpartner binnen een van Europa’s belangrijkste industriële programma’s”, zegt CEO Benoît Deper. “Dit is het doel waar we al jaren naartoe werken. IRIS² toont dat Europa zelf veilige en soevereine connectiviteit kan realiseren, ondersteund door een sterke Europese industriële basis. We zijn trots dat we hieraan kunnen bijdragen en mee kunnen bouwen aan het succes van dit project.”
Voor Aerospacelab, met hoofdzetel in Mont-Saint-Guibert in Waals-Brabant, is de selectie een belangrijke erkenning van zijn expertise. Tegelijk geeft ze volgens het bedrijf een sterk signaal aan de bredere Europese ruimtevaartindustrie.
“Ook nieuwe spelers kunnen mee vormgeven aan de Europese soevereiniteit in de ruimte, naast de gevestigde ruimtevaartbedrijven”, besluit Deper.
Voor de productie van de satellieten rekent Aerospacelab op zijn nieuwe ‘Megafactory’ in Charleroi. De site is momenteel in aanbouw en moet eind 2026 de deuren openen. Met een jaarlijkse capaciteit van maximaal 500 satellieten wordt het de grootste satellietfabriek van Europa. Ook wereldwijd zal ze tot de grootste productielocaties in haar soort behoren.
“Dit is het ‘Henry Ford-moment’ van de Europese ruimtevaart”, zegt CEO Benoît Deper. “Wij staan voor innovatie, flexibiliteit en snelle opschaling. We zijn klaar om onze beloften waar te maken.”
