De legende van de Villa de la Roche-au-Bois op het domein van Balmoral in Spa verwijst naar de aanwezigheid van Leopold II (1835-1909) binnen haar muren. Na onderzoek zijn we tot de conclusie gekomen dat dit gerucht puur verzonnen is. Het is daarentegen veel realistischer te veronderstellen dat Leopold III (1901-1983) deze prachtige residentie van het kuuroord heeft bezocht…
Als er in België, buiten Brussel, één metropool is met een koninklijk karakter, dan is het wel Spa. En niet alleen vanwege onze vorsten… Lang voordat de Belgische staat bestond, werd dit internationaal bekende kuuroord al bezocht door de groten der aarde. Zo verbleef tsaar Peter de Grote van Rusland vanaf 1717 meerdere malen in Spa. Na 1830, in de tijd van Leopold II, werd de aanwezigheid van de Saksen-Coburgs steeds duidelijker. Terwijl haar man alleen maar oog had voor Oostende, de “koningin der badplaatsen”, zocht koningin Marie-Henriette haar toevlucht in Spa. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Spadel een van zijn bronnen “Marie-Henriette” heeft genoemd… In ieder geval herinneren talrijke plaatsen in de omgeving aan de koninklijke aanwezigheid: de Koninklijke Villa, de Leopold II-galerij, de thermen van Spa, het casino van Spa, het circuit van Spa…
Zoals David Houbrechts in zijn boek Home Sweet Home aangeeft, kende Spa in het midden van de 19e eeuw een intense bouwactiviteit, waarvan vandaag nog meer dan 250 villa’s het symbool zijn. Dit rijke, gevarieerde en unieke erfgoed van de badstad is een architecturale getuige van het leven van de aristocratie tussen 1850 en 1914, met de Belle Époque als hoogtepunt. Zo werd in 1906 op initiatief van de vennootschap “Spa-Extension” het Koninklijk Domein van Balmoral opgericht, dat onder meer 19 villa’s in Engelse stijl omvatte, waaronder de Villa des Sorbiers van prinses Clementine. Dit verkavelingsproject (dat ook de bouw van een hotel, een golfbaan en een renbaan omvatte) kwam tot stand na de ondertekening van een overeenkomst tussen de Belgische staat, Josse Gihoul en Joseph Hans…
Lang voordat de Belgische staat bestond, werd Spa al bezocht door de groten der aarde.
Op nummer 17 en 19 van de Leopold II-laan, waar de Villa de la Roche-au-Bois staat, ligt tegenwoordig een prachtig landgoed van 7,5 hectare. Het park werd in 1928 ontworpen door landschapsarchitect Joseph Hensgens (die ook het park van het Manoir de Lébioles ontwierp). Het huis, in klassieke Engelse stijl, werd in 1930 gebouwd door de architect Albert-Charles Duesberg (1877-1951) uit Verviers voor Emile Digneffe (1858-1937). Deze laatste, lid van de Liberale Partij, was burgemeester van Luik tussen 1921 en 1927. Het is bekend dat koning Leopold III meerdere keren niet ver van de Villa Digneffe kwam golfen. Het lijkt erop dat de vierde koning van België tijdens bepaalde golfontmoetingen in dit huis verbleef. Het gerucht heeft dus Leopold II en Leopold III door elkaar gehaald…
