Conséquences potentielles sur l’astronomie
Une nouvelle étude de l’Observatoire européen austral met en garde contre les plans de lancement de plus de 1,7 million de satellites en orbite, qui pourraient avoir des « conséquences dévastatrices pour l’astronomie ». Cela rendrait le ciel nocturne plus lumineux et réduirait la capacité des scientifiques à observer la galaxie et l’univers au-delà. SpaceX prévoit de créer une nouvelle économie en orbite terrestre basse, en étendant sa constellation actuelle de télécommunications Starlink et en ajoutant des centres de données orbitaux basés sur l’IA, ainsi qu’un transfert d’énergie solaire sans fil depuis l’espace. L’étude – la dernière en date à avertir des dangers scientifiques et environnementaux de la saturation de l’orbite terrestre – conclut que celle-ci devrait être limitée à 100 000 satellites peu lumineux, tous en dessous de la visibilité à l’œil nu, afin de protéger l’astronomie moderne basée au sol. Selon Orbital Radar, il y a actuellement 17 501 satellites en orbite autour de la Terre, dont 10 000 sont des satellites Starlink actifs de SpaceX.
Faits essentiels
- La recherche, dirigée par l’astronome de l’ESO Olivier Hainaut et acceptée pour publication dans Astronomy & Astrophysics, est la première à calculer comment de grandes constellations de satellites lumineux pourraient affecter les observations astronomiques en augmentant la luminosité du ciel de fond.
- Depuis 2019, le nombre de satellites actifs en orbite autour de la Terre a augmenté rapidement, principalement mené par le réseau Starlink de SpaceX. Les constellations proposées pourraient encore accroître ce chiffre.
- SpaceX prévoit de lancer 20 000 satellites Starlink. Il compte actuellement 10,3 millions d’abonnés dans 164 pays. Il a également déposé des projets pour envoyer un million de satellites supplémentaires en orbite pour des centres de données basés dans l’espace.
- D’autres projets, dont Reflect Orbital, la constellation Cinnamon d’E-Space et les systèmes chinois CTC-1 et CTC-2, pourraient ajouter des centaines de milliers de satellites supplémentaires.
- Selon le Forum économique mondial, l’économie spatiale mondiale devrait croître, passant d’environ 630 milliards de dollars en 2023 à 1,8 trillion de dollars d’ici 2035, soit environ le double du taux de croissance du PIB mondial.
Les satellites lumineux changeront le ciel nocturne
« Jusqu’à présent, nous avons réussi à gérer, mais cela empire », a déclaré Hainaut, astronome à l’ESO depuis plus de 30 ans. Bien que certaines entreprises aient pris des mesures pour réduire la luminosité des satellites, il a averti que les propositions actuelles vont « au-delà des limites » que l’astronomie peut supporter.
Les satellites illuminés par le soleil peuvent laisser des traînées lumineuses sur les images télescopiques, bloquant les galaxies faibles, les exoplanètes semblables à la Terre et les astéroïdes potentiellement dangereux. Hainaut a constaté que la méga-constellation de SpaceX pourrait créer des dizaines de traînées de satellites sur les images prises par le Très Grand Télescope de l’ESO au Chili deux heures après le coucher du soleil. Cela pourrait entraîner des pertes de champ de vision allant jusqu’à 28 %. Comme ils reflètent la lumière du soleil lorsqu’il est juste sous l’horizon, c’est toujours juste après le coucher et juste avant le lever du soleil que les satellites posent le plus de problèmes. Les caméras à grand champ, telles que celle de l’Observatoire Vera C. Rubin, pourraient être encore plus vulnérables. Une traînée de satellite lumineuse peut saturer les détecteurs, produire des traînées fantômes et potentiellement rendre les images inutilisables.
Plans de « lumière solaire à la demande » de Reflect Orbital
L’étude soulève des préoccupations particulières concernant Reflect Orbital, une start-up américaine prévoyant de lancer de grands satellites miroirs conçus pour fournir de la lumière solaire la nuit. L’entreprise vise à lancer un prototype prochainement et à s’étendre à 50 000 satellites d’ici 2035. Les calculs de Hainaut montrent que ces satellites pourraient devenir les objets les plus lumineux jamais placés en orbite. Vu de l’intérieur d’un faisceau réfléchi, un satellite pourrait apparaître quatre fois plus lumineux que la pleine lune. Même lorsqu’il n’est pas directement pointé vers un observateur, chaque satellite pourrait apparaître aussi lumineux que Vénus. Depuis une ville polluée par la lumière, ces satellites seraient les seules « étoiles » visibles dans le ciel nocturne.
Des limites strictes nécessaires
Hainaut soutient que les pires impacts ne peuvent être évités qu’en limitant le nombre total de satellites, existants et futurs, à environ 100 000. Il souligne également que les satellites doivent être plus faibles que la magnitude visuelle 7, afin qu’ils restent invisibles à l’œil nu même sous un ciel sombre. Bien qu’ils puissent être aussi lumineux peu après leur lancement, les Starlinks s’estompent généralement pour atteindre une magnitude de 5,5 une fois en orbite opérationnelle, selon le magazine Astronomy.
SpaceX et Reflect Orbital ont chacun déposé des demandes auprès de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis pour obtenir l’autorisation de lancer. « La FCC a reçu plus de 1 800 commentaires concernant Reflect Orbital et près de 1 500 commentaires sur la demande de SpaceX », a déclaré Betty Kioko du Bureau des affaires institutionnelles de l’ESO. « La balle est maintenant dans le camp de la FCC, et nous attendons de voir les déterminations qu’ils prendront pour les deux demandes. Pour l’astronomie optique, c’est une menace existentielle, et nous espérons que les régulateurs partageront ce point de vue. »
Cet article a été écrit par Jamie Carter et traduit par Forbes.be
